『男気の虫』

第十五話 「盗んだ金」

　午前二時。

　直人は、黒いバッグを抱えて歩いていた。

　足が重い。

　何度も立ち止まりそうになる。

　バッグの中身を確認することはできなかった。

　いや――

　怖くて、できなかった。

「これを持っていくだけ……」

　自分に言い聞かせる。

「これで借金が少し減る」

　しかし、その言葉を口にするたびに、胸の奥が痛んだ。

　これは盗んだ金だ。

　そう分かっていた。

　　　　　◆

　指定された場所に着く。

　そこには友人がいた。

「ご苦労さん」

　直人はバッグを渡した。

「これで終わりだよな？」

「ああ」

「本当に？」

「もちろん」

　友人はバッグを受け取った。

　そして、中身を確認する。

「問題ない」

　直人は安堵した。

「じゃあ、借金は？」

「少し待ってくれ」

「……約束と違うだろ」

「すぐ返すって」

　友人は笑った。

「信用しろよ」

　直人は何も言えなかった。

「じゃあ帰る」

　背を向けた直人に、友人が声をかける。

「直人」

「……何？」

「助かったよ」

　直人は振り返らない。

「本当に、お前がいてくれてよかった」

　その言葉が、妙に胸に刺さった。

　自分は誰かの役に立った。

　そう思いたかった。

　けれど――

　役に立った代わりに、何を失った？

　直人には分からなかった。

　　　　　◆

　翌朝。

　ニュースを見て、直人は言葉を失った。

『昨夜、市内で窃盗事件が発生しました』

　画面に映った建物。

　直人が昨夜入った場所だった。

『現金などが盗まれ、警察は複数人が関与した可能性もあるとみて――』

　直人の手からコップが落ちた。

「……俺……」

　画面を消す。

　しかし、耳の奥ではニュースの声が残っている。

　窃盗。

　複数人。

　警察。

　その三つの言葉が頭から離れない。

　スマートフォンが鳴った。

『ニュース見た？』

　友人からだった。

　直人は電話に出なかった。

　するとメッセージが届いた。

『大丈夫』

『お前の名前は出ない』

『俺たちが何とかする』

　直人は画面を見つめた。

　続いて――

『仲間だろ？』

　直人の指が震えた。

　　　　　◆

　その日の夜。

　直人は友人たちに会った。

「金は？」

「何？」

「俺に返すって言っただろ」

「もちろん」

　友人は笑った。

「ちょっと待ってくれ」

「いつまで？」

「もうすぐ」

「いつ？」

「直人、焦るなよ」

　直人は拳を握った。

「俺はもう犯罪までやったんだぞ」

「声が大きい」

「……」

「そんなこと言ったら、みんな困るだろ？」

　直人は周囲を見る。

　誰も助けてくれない。

　誰も目を合わせない。

「……みんなでやったんだろ？」

　直人が言う。

「そうだよ」

　友人は答える。

「だったら、何で俺だけこんなに苦しいんだ？」

　沈黙。

　誰も答えない。

　やがて、一人が呟いた。

「直人が一番動いてくれたからじゃない？」

「……」

「お前、男気あるし」

　その瞬間。

　直人の首筋が焼けるように痛んだ。

　　　　　◆

　その夜。

　直人は自宅で、これまでの出来事を紙に書き出した。

　借金。

　博打。

　送金。

　荷物。

　窃盗。

　そして、自分の名前で作られた借金。

　紙を見つめていると、ふと気づいた。

　金額を書き足していく。

　合計。

　直人は計算を止めた。

「……増えてる」

　窃盗をしても。

　金を運んでも。

　博打で勝っても。

　借金は減らない。

　むしろ増えている。

「どうして……」

　そのとき。

　机の下から黒い虫が這い出してきた。

　一匹。

　二匹。

　三匹。

　直人は虫を見つめた。

　すると虫たちは、直人が書いた金額の周囲に集まっていく。

　紙を食べ始める。

　数字が消える。

　そして――

　新しい数字が浮かんだ。

「0」

「……ゼロ？」

　直人は息を止めた。

　さらに文字が浮かぶ。

「お前の利益」

　その下に、

「0」

　さらに――

「お前の責任」

　その数字は、

「100」

　直人は紙を握り潰した。

「ふざけるな……」

　黒い虫たちが蠢く。

　そして、耳元から声がした。

「利益は仲間へ」

「借金はお前へ」

「罪はお前へ」

　直人は震えた。

「……そんな」

　虫たちが一斉に這い上がる。

「それが男気だ」

　　　　　◆

　翌日。

　警察が会社を訪れた。

「少しお話を伺いたいのですが」

　直人の心臓が止まりそうになった。

「……何でしょうか」

「昨夜の窃盗事件についてです」

　警察官が写真を見せる。

　そこには――

　直人の姿が写っていた。

　黒いバッグを運んでいる。

「この人物をご存じですか？」

　直人は言葉を失った。

　写真の中の自分。

　逃げられない証拠。

　そして、友人たちは言っていた。

『お前の名前は出ない』

『俺たちが何とかする』

　嘘だった。

　最初から――

　直人だけを残すつもりだったのかもしれない。

「……知りません」

　直人は答えた。

　警察官は直人を見つめた。

「本当に？」

「……」

「もう一度聞きます」

　その瞬間。

　直人の耳元で、

　カサ……

　と音がした。

　そして、聞き慣れた声。

「男気を見せろ」

　直人は目を閉じた。

　ここで全部話せばいい。

　そうすれば終わるかもしれない。

　でも――

　仲間を売れば、自分は「卑怯者」になる。

　そんな恐怖が頭を支配した。

　そして直人は、

「……何も知りません」

　そう答えてしまった。

　警察官が帰ったあと。

　直人は机に突っ伏した。

　もう、自分でも分からなかった。

　誰を守っているのか。

　何のために嘘をついているのか。

　ただ一つ分かっていた。

　自分の人生が、少しずつ壊れている。

　その夜。

　友人から一通だけメッセージが届いた。

『助かったよ』

　その下に、

『次はもっと大きい仕事がある』

　直人はスマートフォンを握りしめた。

　画面の端から黒い虫が這い出す。

　そして――

　その虫は直人の指に噛みついた。

　血が一滴、落ちた。

　直人は痛みに顔を歪める。

　しかし虫は離れない。

　まるで、

「もう逃げられない」

と告げるように。