『男気の虫』

第十三話 「友達の値段」

　直人は、三匹の虫を見つめていた。

　首筋に張り付いている。

　指で触れると、確かに感触があった。

　生きている。

「……取れろ」

　爪を立てる。

　しかし、虫は皮膚の中へ逃げ込むように消えた。

「……！」

　直人は鏡から離れた。

　首筋には何もない。

　傷もない。

　ただ、焼けるような痛みだけが残っていた。

　スマートフォンが鳴る。

　また、友人からだった。

『今から来て』

「嫌だ」

『大事な話がある』

「もう関わりたくない」

『直人』

　少し間があってから、

『お前が困ってるのは分かってる』

　直人は黙った。

『だから、助けてやるよ』

「……どうやって？」

『簡単だ』

　友人は笑った。

『もっと大きい勝負をする』

　　　　　◆

　指定された場所へ行くと、以前とは比べ物にならない人数がいた。

　知らない男たち。

　知らない女たち。

　そして、いつの間にか疎遠になっていた昔の知人までいる。

「なんでこんなに……」

「みんな仲間だよ」

　友人が答えた。

「仲間？」

「そう」

　直人は周囲を見る。

　全員が笑っている。

　しかし、その笑顔はどこか不自然だった。

　そして――

　全員の首元に、黒い虫がいた。

　一匹ではない。

　何匹も。

　直人は吐き気を覚えた。

　　　　　◆

「今日は大きく勝負する」

　テーブルに金が積まれる。

　直人は息を呑んだ。

「こんな金、どこから……」

「みんなで集めた」

「俺は出さない」

「いいよ」

　友人は笑った。

「お前は名前だけ貸してくれればいい」

「……名前？」

「大丈夫」

「何をするんだ？」

「借りるんだよ」

　直人の顔が強張る。

「俺の名前で？」

「そう」

「嫌だ」

「何で？」

「もう借金は嫌だ」

　友人はため息をついた。

「直人」

「……」

「ここまで来て、逃げるの？」

　周囲から声が上がる。

「仲間だろ」

「助け合おうぜ」

「男気見せろよ」

　直人は耳を塞ぎたくなった。

　しかし、今回は違った。

　誰か一人の声ではない。

　全員が同じことを言っている。

　まるで、一つの生き物が喋っているようだった。

　　　　　◆

　直人は立ち上がった。

「俺は帰る」

　静かになった。

　友人が笑う。

「……本気？」

「本気だ」

「分かった」

　友人は意外にも止めなかった。

「帰ればいい」

　直人は出口へ向かう。

　その背中に声が飛んできた。

「ただし――」

　直人が止まる。

「お前が帰ったら、ここにいる全員が困る」

「……」

「お前だけ逃げるのか？」

　直人は拳を握った。

「俺には関係ない」

「本当に？」

　友人が一枚の紙を掲げる。

　そこには直人の名前が書かれていた。

「もう、お前の名前で金を借りる話は進んでる」

「……！」

「今さらやめられないよ」

　直人の足が震える。

「そんなの……知らない」

「知らないじゃ済まない」

　友人が笑う。

「男気のある男なら、責任取るよな？」

　　　　　◆

　その夜。

　直人は帰宅してから、何時間も机の前に座っていた。

　目の前には書類。

　自分の名前。

　自分の住所。

　自分の署名欄。

　まだ署名はしていない。

　だが、これに署名すれば――

　借金はさらに増える。

　直人はペンを握った。

「……嫌だ」

　手を離す。

「もう嫌だ」

　涙が落ちる。

「俺は、こんな生活したかったんじゃない」

　その瞬間。

　背後から声がした。

「では、幸せになれない」

　直人は振り返る。

　誰もいない。

「金が必要だ」

「……」

「金を得るには、勝たなければならない」

「違う……」

「仲間を助けなければならない」

「違う！」

「男気を見せなければならない」

「違う！」

　直人は叫んだ。

「俺は誰も傷つけたくない！」

　静寂。

　しばらくして、スマートフォンが鳴った。

　昔の友人からだった。

『直人、大丈夫か？』

　直人は電話に出た。

「……助けて」

　初めて、自分から助けを求めた。

『どうした？』

「俺……もう一人じゃ無理だ」

『分かった。今から行く』

　その言葉に、直人は少しだけ救われた。

　　　　　◆

　しかし――

　電話を切った直後。

　玄関のチャイムが鳴った。

　ピンポーン。

　直人は動けなかった。

　また鳴る。

　ピンポーン。

　恐る恐る覗き穴を見る。

　そこには――

　助けを求めたはずの友人が立っていた。

「……え？」

　電話を見る。

　まだ通話履歴には、今の電話が残っている。

　しかし玄関の外の友人は、

　ゆっくり顔を上げた。

　覗き穴越しに目が合った。

「直人」

　声が聞こえる。

「開けてくれよ」

　直人は後ずさる。

「……お前、本当に？」

　友人が笑う。

「もちろん」

　その首元。

　黒い虫がびっしりと張り付いている。

　直人は震えた。

「……来るな」

「なんで？」

「お前……」

　友人の笑顔が大きくなる。

「仲間だろ？」

　その瞬間。

　玄関の下の隙間から、

　黒い虫が一匹、入り込んできた。

　続いて二匹。

　三匹。

　直人は後ずさった。

　しかし虫たちは直人には向かわない。

　テーブルの上にある――

借金の書類へ向かって進んでいった。

　そして紙の上に群がる。

　無数の虫が、直人の名前を覆い隠していく。

　直人は理解した。

　この呪いが欲しいものは、

　金だけではない。

　直人の名前そのものだ。

　名前を使わせる。

　責任を背負わせる。

　そして最後には――

　罪まで背負わせる。

　玄関の向こうから、友人の声が響いた。

「署名しろよ、直人」

「男気を見せろ」

　直人は震えながら、机の上のペンを見つめた。

　まだ、引き返せる。

　そう思った。

　しかし――

　翌朝。

　その書類には、

直人の署名が入っていた。