『男気の虫』

第十二話 「金を生む男」

　それから一か月。

　直人の生活は、完全に変わっていた。

　朝は仕事。

　昼も仕事。

　そして夜になると、誰かから連絡が来る。

『直人、頼みがある』

『今日だけお願い』

『お前なら助けてくれる』

『仲間だろ？』

　その言葉を聞くたびに、胸が苦しくなった。

　断ればいい。

　頭では分かっている。

　しかし断ると、必ず何かが起こった。

　昔の写真。

　借金の督促。

　意味の分からない脅し。

　そして――

　黒い虫。

　　　　　◆

　ある夜。

　直人は自宅のテーブルに大量の紙を並べていた。

　借金の明細。

　返済予定。

　博打で使った金。

　友人たちへ渡した金。

　数字を書き出していく。

「……減ってない」

　必死に働いている。

　金も渡している。

　博打で勝った日もある。

　なのに、借金は減らない。

　むしろ増えている。

「何で……」

　直人は頭を抱えた。

　そのとき。

　テーブルの上の電卓が勝手に動いた。

　数字が一つずつ表示されていく。

　――10。

　――20。

　――30。

　――50。

　そして最後に、

100

　と表示された。

「……」

　直人は電卓を落とした。

　電卓の液晶には、数字ではなく文字が浮かんでいた。

「男気の価値」

　直人は息を止めた。

　　　　　◆

　翌日。

　友人から電話が来た。

「直人、今度さ」

「もう無理だ」

「まだ何も言ってないじゃん」

「金だろ？」

「……まあな」

「俺にはもう無理だよ」

　直人は初めて、強い口調で言った。

「俺だって生活があるんだ」

　電話の向こうが沈黙した。

「俺は、お前らのために働いてるんじゃない」

　友人が小さく笑った。

「……そうか」

「うん」

「分かった」

　電話が切れた。

　直人は大きく息を吐いた。

　これでいい。

　そう思った。

　　　　　◆

　その日の夜。

　直人が帰宅すると、玄関の前に一人の女性が立っていた。

「直人さんですか？」

「……はい」

「話し聞きました」

　女性は困った顔をしている。

「お金を貸してもらえるって」

「……え？」

「十万円だけでいいんです」

「いや、俺はそんな約束――」

「でも、」

　女性の目に涙が浮かんだ。

「直人さんなら助けてくれるって……」

「……」

　直人は何も言えなかった。

「主人が病気で……」

「……」

「本当に困ってるんです」

　直人の胸が痛くなる。

　この人は、これまでの奴らとは違うのかもしれない。

　本当に困っているのかもしれない。

　そう思った瞬間。

　女性の肩に黒い虫が一匹いるのが見えた。

「……！」

　虫は女性の首筋へ這っていく。

　女性は気づかない。

「どうしたんですか？」

　直人は一歩後ずさった。

「……すみません」

「え？」

「俺には、もう無理です」

　女性は泣きそうな顔をした。

「そうですか……」

　そして去っていった。

　直人は玄関を閉めた。

　背中をドアに預ける。

「これでいいんだ」

　自分に言い聞かせる。

「これで……」

　　　　　◆

　その夜。

　直人のスマートフォンに、一枚の写真が送られてきた。

　先ほどの女性だった。

　直人の家の前に立っている姿。

　そして次の写真。

　女性が一人で歩いている姿。

　さらに次。

　女性の自宅。

　そして最後に――

　黒い虫が大量に写った写真。

　メッセージが届く。

『助けなかったな』

　直人は震えた。

『男気ないな』

　さらに一通。

『あの人、本当に困ってたのに』

　直人はスマートフォンを握りしめる。

「……やめろ」

『お前が助ければ済んだ話だ』

「俺には金がない」

『借りればいい』

「もう借りられない」

『じゃあ、勝てばいい』

「……」

『博打なら金を作れる』

　直人は画面を見つめた。

　そして最後のメッセージ。

『男気のある男は、金を作れる』

　直人の指が震える。

　その夜。

　直人は再び、博打へ向かった。

　　　　　◆

　最初の勝負。

　勝った。

　二回目。

　勝った。

　三回目。

　負けた。

　直人はさらに賭ける。

　勝った。

「……！」

　金が増えていく。

　久しぶりの感覚だった。

　しかし、周囲の人間たちが次々と寄ってくる。

「直人、貸してくれよ」

「ちょっとだけ」

「勝ったんだからいいだろ？」

「俺にも頼む」

「こっちも」

　直人は驚いた。

「待ってくれ……」

　人が増えていく。

　一人。

　二人。

　三人。

　五人。

　十人。

　いつの間にか、直人の周囲は人で埋め尽くされていた。

　全員が笑っている。

　全員が手を伸ばしている。

「直人なら貸してくれる」

「男気あるもんな」

「仲間だろ？」

　そして――

　直人には見えた。

　その全員の身体から、黒い虫が這い出している。

　服の中。

　首筋。

　耳。

　口元。

　無数の虫が、人間たちに寄生している。

　そして虫たちは、直人へ向かって触手のような足を伸ばしていた。

「……来るな」

　直人が後ずさる。

　しかし人間たちは近づいてくる。

「金」

「金をくれ」

「助けてくれ」

「男気を見せろ」

　直人は叫んだ。

「俺だって困ってるんだ！」

　一瞬、全員が黙った。

　そして――

　笑った。

「知ってるよ」

「だから頼んでるんだ」

「お前なら何とかできるだろ？」

「男気あるんだから」

　直人はその場に崩れ落ちた。

　勝っても吸われる。

　負けても借金になる。

　働いても追いつかない。

　断れば責められる。

　逃げれば脅される。

　そして、助ければまた新しい人間が寄ってくる。

　直人はようやく理解した。

　自分は人間たちに囲まれているのではない。

寄生虫に囲まれている。

　そして、その中心にいるのは――

　他でもない。

　自分自身だった。

　その夜、直人は帰宅すると鏡を見た。

　自分の首筋に、黒い虫が一匹いた。

　今まで見たことのないほど大きい。

　直人は手で払おうとした。

　しかし虫は皮膚に食い込んでいた。

「……いつから？」

　虫が動く。

　そして耳元で囁いた。

「お前が男気を見せる限り、俺たちは生きられる」

　直人の顔から血の気が引いた。

　虫は笑った。

「だから、もっと金を作れ」

　直人は鏡の中の自分を見つめた。

　その顔には、もう以前の優しい青年の面影はなかった。

　疲れ切った目。

　震える唇。

　そして首筋には――

一匹ではなく、三匹の虫が蠢いていた。