『男気の虫』

第十一話 「逃げ道」

　翌朝。

　直人は会社へ向かう車の中で、何度もスマートフォンを確認した。

　昨夜届いたメッセージ。

『断るなら、昨日の荷物について警察に話す』

　消してはいない。

　証拠として残しておこうと思った。

　しかし、証拠が残っていること自体が怖かった。

「……俺は、何も知らなかった」

　また同じ言葉を呟く。

　だが今度は、自分自身がその言葉を信じられなかった。

　　　　　◆

　昼休み。

　直人の前に、友人が現れた。

「昨日は悪かったな」

「……何が？」

「怖がらせたこと」

　直人は顔を上げた。

「じゃあ、あれは嘘だったのか？」

「何が？」

「警察に話すって」

　友人は笑った。

「そんなに怖かった？」

「当たり前だろ」

「だったら、もう忘れろよ」

「……」

「俺たち仲間だろ？」

　直人は拳を握った。

「もう、俺を巻き込むな」

「巻き込む？」

　友人は首を傾げた。

「俺たちは一緒にやってるだけだろ」

「俺は犯罪なんてしたくない」

　友人の表情が変わった。

「犯罪？」

　その言葉を聞いた瞬間、周囲の空気まで冷たくなったように感じた。

「お前、何言ってんの？」

「……」

「昨日のことだって、ただ荷物を運んだだけだろ」

「でも……」

「中身を知らなかったんだろ？」

「……そうだけど」

「じゃあ問題ないじゃん」

　友人は笑った。

「考えすぎだって」

　　　　　◆

　仕事を終えた直人は、真っ直ぐ家へ帰った。

　今日は何も起こらない。

　そう思っていた。

　しかし、玄関を開けた瞬間。

　床に封筒が落ちていた。

「……何だ？」

　拾い上げる。

　差出人はない。

　中には写真が数枚入っていた。

　昨夜の倉庫。

　直人がバッグを運んでいる姿。

　はっきりと顔が写っている。

「……」

　手から写真が落ちた。

「誰が……」

　スマートフォンが鳴った。

『写真、見た？』

　友人からだった。

「……お前か？」

『誰が撮ったかなんてどうでもいいだろ』

「消してくれ」

『無理』

「頼む」

『じゃあ、もう一つ頼みを聞いて』

　直人は黙った。

『今度は簡単だ』

「何をする？」

『金を受け取って、指定した場所に持っていくだけ』

「嫌だ」

『写真、どうする？』

「……」

『警察に見せてもいいけど』

　直人は目を閉じた。

「……分かった」

『さすが直人』

　電話の向こうで笑う。

『やっぱり男気あるな』

　電話が切れた。

　　　　　◆

　その夜。

　直人は写真を一枚ずつ見つめていた。

　自分が写っている。

　確かに自分だ。

　自分の手でバッグを運んでいる。

　中身を知らなかった。

　それでも――

　写真だけを見れば、何をしていた人間なのか分からない。

　直人は写真を裏返した。

　そこには黒い汚れが付いていた。

「……？」

　指で擦る。

　汚れではなかった。

　小さな虫だった。

　一匹。

　写真の裏から這い出してきた。

　直人が後ずさる。

　虫は写真の上を歩き、直人の顔写真のところで止まった。

　そして、その身体が二つに裂けた。

　二匹になった。

「……やめろ」

　さらに三匹。

　四匹。

　八匹。

　写真の上を埋め尽くしていく。

　直人は写真を床へ落とした。

　すると虫たちは一斉に写真から離れた。

　そして――

　直人のスマートフォンへ向かった。

　画面が勝手に点灯する。

　表示された文字。

『男気を見せろ』

　直人はスマートフォンを床へ投げつけた。

「ふざけるな！」

　画面が割れる。

　しかし表示は消えない。

『逃げるな』

『仲間を見捨てるな』

『責任を取れ』

　次々と文字が現れる。

「俺は……」

　直人の声が震える。

「俺は、ただ幸せになりたかっただけなのに……」

　画面が暗くなる。

　最後に一言だけ表示された。

『ならば、金が必要だ』

　　　　　◆

　翌日。

　直人は指定された場所へ向かった。

　封筒を受け取る。

　中には現金。

　かなりの額だった。

「これを運ぶだけ……」

　直人はそう呟いた。

　しかし今回は、前回とは違った。

　封筒を受け取った瞬間から、背後に人の気配を感じる。

　振り返る。

　誰もいない。

　もう一度見る。

　誰もいない。

　だが、道路の端に黒い虫がいた。

　一匹。

　その後ろに、さらに一匹。

　また一匹。

　虫たちは直人の進む方向へ、列を作って這っている。

　まるで道案内をしているようだった。

　直人はその後を歩いた。

　　　　　◆

　指定された場所に到着する。

　そこには友人たちがいた。

「お疲れ」

　直人は封筒を渡した。

「これで終わりだよな？」

「もちろん」

　友人は封筒を受け取った。

　そして、その場にいた全員で笑った。

「ありがとう」

「助かった」

「さすが直人」

「男気あるよな」

　直人は無理に笑った。

　そのとき、一人の男が直人の肩を叩いた。

「また頼むわ」

「……また？」

「もちろん」

　直人は顔を上げた。

「俺はもう――」

　言葉が止まった。

　男の背後。

　そこに黒い虫がいた。

　一匹ではない。

　十匹。

　二十匹。

　数えきれない。

　男たちの身体から這い出し、互いに集まり、巨大な黒い塊になっている。

　直人には、それが一つの生き物に見えた。

　人間の形をしている。

　笑っている。

　そして、無数の口が開く。

「仲間だろ？」

　直人は後ずさった。

「……違う」

「男気を見せろ」

「違う……」

「もっと」

　声が重なる。

「もっと男気を見せろ」

　直人は逃げ出した。

　走った。

　振り返らない。

　だが、耳元にはいつまでも声が残っていた。

　そして直人は、まだ知らなかった。

　今夜運んだ金が、

彼自身の借金を返すための金ではなかったことを。

　それは、彼の知らないところでさらに別の人間へ流れ、

　その人間たちを新しい「仲間」にするための金だった。

　直人が一人助けるたびに、

　寄生する人間が一人増える。

　そして――

　逃げれば逃げるほど、直人には「責任」という名の鎖が増えていった。