『男気の虫』

第十話 「ただ運ぶだけ」

　午前一時。

　直人は指定された場所に向かっていた。

　車の中は静かだった。

　ラジオもつけていない。

　ただエンジンの音だけが響いている。

　引き返そう。

　何度もそう思った。

　しかし、そのたびにスマートフォンへ届いた言葉が頭に浮かぶ。

『仲間が困っている』

『お前なら助けてくれる』

『男気を見せろ』

　直人はハンドルを強く握った。

「……荷物を運ぶだけだ」

　自分に言い聞かせる。

「それだけなら、犯罪じゃない」

　その言葉が、妙に空しく響いた。

　　　　　◆

　指定された場所は、人気のない倉庫だった。

　車を停めると、友人が現れた。

「遅かったな」

「何を運ぶんだ？」

「これ」

　友人が指差した。

　黒いバッグが三つ。

　かなり重そうだった。

「どこに持っていく？」

「別の車に積むだけ」

「中身は？」

「知らなくていい」

　直人はバッグを見つめた。

「……嫌な感じがする」

「考えすぎ」

　友人が笑う。

「ただの荷物だよ」

　直人はバッグを持ち上げた。

　ずしりと重い。

　その瞬間。

　バッグの隙間から――

　黒い虫が一匹這い出した。

「……！」

　直人は手を離しかけた。

「どうした？」

「今、虫が……」

「こんなところだからいるだろ」

　友人は気にしない。

　直人はもう一度バッグを持った。

　何も考えない。

　ただ運ぶ。

　それだけだ。

　　　　　◆

　数分後。

　バッグを車に積み終えた。

「これでいい？」

「ああ」

「じゃあ帰る」

　直人が車へ向かう。

　すると友人が呼び止めた。

「直人」

「何？」

「助かったよ」

　直人は振り返る。

「……本当にこれだけ？」

「うん」

「なら、もうこういうのはやめよう」

「分かった」

　友人は笑った。

「ありがとな」

　その笑顔を見て、直人は少し安心した。

　自分は大したことをしていない。

　そう思った。

　　　　　◆

　翌朝。

　直人のスマートフォンに電話がかかってきた。

『昨日の荷物、ちゃんと運んだ？』

「うん」

『中身、見てないよな？』

「見てない」

『ならいい』

「何だったんだ？」

　電話の向こうが少し沈黙した。

『知らない方がいい』

　直人の胸がざわついた。

「……お前、何か隠してるだろ」

『直人』

「何？」

『俺たち仲間だろ？』

　また、その言葉。

　直人は黙った。

『仲間なら、余計なことを聞かない』

「……」

『それが男気だろ？』

　電話が切れた。

　直人はスマートフォンを見つめた。

　嫌な予感がする。

　　　　　◆

　その日の夕方。

　ニュースを見て、直人は凍りついた。

『昨夜、市内の倉庫から大量の違法薬物が押収され――』

　画面に映った倉庫。

　見覚えがあった。

　昨夜、自分が行った場所。

「……嘘だろ」

　直人はテレビに近づいた。

　ニュースでは、押収された荷物の映像が流れている。

　黒いバッグ。

　直人が運んだものと同じだった。

「……俺……」

　手が震えた。

「俺が運んだ……？」

　その瞬間。

　玄関の外で物音がした。

　直人は息を止めた。

　ピンポーン。

　チャイム。

　もう一度。

　ピンポーン。

「……誰？」

　返事はない。

　直人は恐る恐る覗き穴を見る。

　誰もいない。

　ドアを開けない。

　すると、足元から、

　カサ……

　という音がした。

　見ると、黒い虫が一匹いた。

　それは玄関のドアへ向かって這っている。

「……」

　直人はドアから離れた。

　そのときスマートフォンが鳴った。

　友人からだった。

『ニュース見た？』

　直人の指が震える。

『あれ、俺たちが運んだ荷物じゃないから』

「……え？」

『似てただけ』

「本当に？」

『もちろん』

「……」

『信じてくれよ』

　直人は答えられなかった。

　すると友人が笑った。

『疑うなんて、らしくないな』

「……」

『男気見せろよ』

　電話が切れた。

　　　　　◆

　その夜。

　直人は眠れなかった。

　もし自分が運んだものが違法なものだったら。

　もし警察に知られたら。

　もし逮捕されたら。

　頭の中を恐ろしい想像が駆け巡る。

　しかし、一番怖かったのは――

　自分が、

「知らなかった」

という理由だけで安心しようとしていることだった。

　直人は布団の中で震えた。

「俺は……何も知らなかった」

　何度も繰り返す。

「何も知らなかったんだ……」

　すると、部屋の隅から声がした。

「だから、次もできる」

「……」

「知らなければいい」

　直人は耳を塞いだ。

「仲間なら」

「やめろ……」

「男気を見せろ」

　部屋の床が、黒く見えた。

　無数の虫。

　壁。

　床。

　天井。

　家具の隙間。

　どこからともなく這い出してくる。

　直人は叫び声を上げた。

「来るな！」

　虫たちは直人には近づかなかった。

　ただ、玄関に向かって並んでいる。

　そして、その先には――

　スマートフォン。

　画面には新しいメッセージ。

『明日、もう一つ頼みたい』

　直人は首を横に振った。

「……嫌だ」

　返信しない。

　既読もつけない。

　しかし数分後。

　別の番号からメッセージが届いた。

『断るなら、昨日の荷物について警察に話す』

　直人の呼吸が止まった。

　さらに一通。

『お前が運んだんだからな』

　そして最後に――

『男気を見せろ』

　直人はスマートフォンを握りしめた。

　もう、これはお願いではない。

　脅迫だった。

　そして直人は、初めて理解した。

　自分は「仲間」という言葉で、

逃げ道を一つずつ塞がれていた。

　床では黒い虫たちが、

　まるで笑うように蠢いていた。