公女様の悪女舞台

4. 隠された一族の愛娘

自室に戻り、重厚な扉を閉めた。

その瞬間、影の中からルシフェルが実体化し、赤い瞳を細めて私の背後に立つ少女を見下ろした。

「主。……あんな震えてるだけの小娘、何に使うんだ？ 戦力外だろ」

ルシフェルの声には、隠そうともしない落胆が混じっていた。

対して、私の後ろに控えるライラは、表情一つ変えずにルシフェルの視線を受け流した。その佇まいは、数分前まで洗濯物を抱えていた下働きの少女のそれではない。

「黙りなさい、ルシ。暴力が必要な場面は貴方がいれば十分よ」

私はベッドに腰掛け、ライラを真っ直ぐに見据えた。

「今は、この屋敷の全体を正確に把握する味方が必要なの。……ライラ。貴女、さっき廊下ですれ違った第三騎士団の男。彼が腰に下げていた鍵の枚数を言いなさい」

「三枚です。左の一枚は銀色で少し錆びており、真ん中は真鍮製。右の一枚には……この屋敷の『禁忌庫』の紋章が刻まれていました。」

淀みのない、静かな声。

感情を排し、ただ事実だけを抽出するその話し方は、長年仕えてきた老執事のような落ち着きを払っていた。

「……ほう。そこまで見ていたのか」

ルシフェルが、今度は驚きを隠さずに目を細める。

「ええ。一度視界に入ったものは、嫌でも記憶に張り付きますので。……お嬢様、私を筆頭侍女に据えたのは、この才能を使えということですね？」

「察しがいいわね。……一ヶ月後、この屋敷にアクシアという女が来るわ。彼女はローゼンバーグ家の証＿＿桃色の髪と眼を持っているわ。彼女が来たら私はもう終わり。だから彼女が動く前に、貴女にはこの屋敷の全使用人の『動線』と『弱み』を完璧にマップ化してもらう。……できるわね？」

「問題ありません。……お嬢様、まずは着替えを。パジャマで策を練るのは、公女として効率がよろしくありませんわ」

ライラはそう言うと、いつの間にかルシフェルの背後に回り込み、音もなくクローゼットを開けていた。

「なっ……いつの間に後ろに……！？」

「……主。こいつ、……ただの人間じゃないな」

魔王すら出し抜く、音のない歩法。

そして、すべてを観測する冷徹な瞳。

アモリアの平和な空気に溶け込み、その才能を隠し続けてきた『一族』の末裔。

私は、淡々と着替えの準備を始めるライラの背中を見て、内心で満足げに口角を上げた。

ライラside

なぜ、お嬢様は分かったのだろう。

洗濯物の山を抱え、冷たい石床を磨き続けてきた私の中に、消し去れない『血』の残り香が漂っていることを。

私の家系は、かつてこの国がアモリアと名乗る以前から、闇の中で情報の選別を担ってきた。

一度視界に捉えたものは、網膜に焼き付いて離れない。

周囲の魔力や感情の揺らぎは、不快なノイズとして鼓膜を震わせる。

そして、他者の意識の隙間に滑り込む歩法は、教わらずとも産声を上げた時から身についていた。

けれど、この平和な『アモリア』に、そんな力は不要だった。

一族は没落し、私は生き延びるためにその牙を隠し、ただの無能な侍女として泥水を啜る日々を送っていたはずなのに。

「……ライラ。こっちへ来なさい」

五歳の少女が持つはずのない、深淵を覗き込むような冷徹な瞳。

それだけで、私の背筋に心地よい戦慄が走った。

影から這い出してきた、あの禍々しい赤眼の男――『魔王』ですら、お嬢様の道具に過ぎない。

（……この方は、今の私に『仕事』を求めていらっしゃる）

私は震えを抑え、お嬢様の前に跪いた。

「……三枚です。左の一枚は銀色で少し錆びており、真ん中は真鍮製の鍵、そして『禁忌庫』の紋章のついた鍵でございます」

淀みなく答えながら、私は自分の脳が、これまでにない速度で再起動していくのを感じていた。

廊下ですれ違った騎士の歩き方の癖、父公爵の呼吸の乱れ、壁の裏に仕掛けられた不自然な魔導具。

セレスティーナ様はアクシアという女の話をしだした。思考が共有される。彼女は本当に五歳なのだろうか。

これまで「邪魔なノイズ」として処理していたそれらが、お嬢様の一言で、鮮明な『戦略地図』へと書き換えられていく。

「……お嬢様。まずは着替えを。パジャマで策を練るのは、公女として効率がよろしくありませんわ」

私は立ち上がり、音もなく影の男の背後を通り抜ける。

男が驚愕に目を見開く気配がしたが、無視した。

今の私にとって優先すべきは、この唯一、私を見出した主の利益だけだ。

クローゼットを開け、今日一日を戦い抜くための最適なドレスを選び抜く。

「お嬢様、失礼いたします。……お着替えの間に、現在の屋敷の状況をご報告いたします。……お父様の書斎、左から三番目の引き出しに、王家には秘匿されているはずの『裏金』の出納帳がございます。……それから次男のジュリアン様、あの方は最近、屋敷の外の『情報屋』と接触されていますわ。……最後に、先程解雇されたマーサ。あの女は既に、アクシア様という方の関係者と、秘密裏に文通を始めていました」

私の報告を、お嬢様は淡々と、満足げに聞き流している。

「いいわ、ライラ。……想像以上の出来ね」

お嬢様の小さな手が、私の荒れた指先に触れた。

「一ヶ月後、そのすべてを『材料』にして、この屋敷を私の支配下に置くわよ。……ついて来られるかしら？」

「……もちろんでございます。お嬢様」

私は恭しく頭を垂れた。

一族の愛娘として、この才能を呪い続けた日々への、これが本当の「さようなら」。

公女セレスティーナ。

このお方なら、一族を没落さ(・)せ(・)た(・)あの男に復讐できるかもしれない。

セレスティーナside

（……アクシアがこの屋敷に来たのは、やはりマーサの差し金だったのね）

ライラの報告を聞きながら、私は思考の海に深く潜る。

五回繰り返した回帰の中で、ライラは二度、ある男に刃を向けたことがある。

それは毎回、彼女が私の専属侍女になった後のことだ。

彼女は復讐に囚われ、この『アモリア』の頂点――皇帝にまで手を出してしまった。

一族を没落させた仇。その怨念に突き動かされた彼女は、無謀な特攻の果てに、いつも私の目の前で無惨に殺されていった。

（……死ぬには、あまりにも惜しい才能だわ）

六度目の人生を自ら終わらせた私が言うのも滑稽だけれど。

彼女のその『眼』と『耳』、そして存在を消す歩法は、復讐の果てに散らすにはあまりにも高価すぎる。

私は、ライラが選んだ勝負服とも言えるドレスに袖を通す。

鏡に映る五歳の私は、依然として幼く、無力に見える。

けれど、その背後には最強の魔王が、そして隣には絶望を知る諜報員が控えている。

「ルシフェル、ライラ」

私の呼びかけに、影と、実体とが同時に震えた。

「まずは一ヶ月後、アクシアという『不確定要素』を完璧に迎撃する盤面を作るわよ。ライラ。貴女の復讐は、私が肩代わりしてあげる。だから貴女は、私のためにその命を使いなさい」

「……っ。……ハッ、仰せのままに、我が主よ」

ライラが跪く。

彼女の復讐の対象である皇帝すら、私の生存戦略の盤上にあるただの駒に過ぎない。

その日の夕食。

食堂（朝餐の席）には、朝と同じく、父・ヴィンセントと兄二人が揃っていた。

朝の「パジャマ事件」の余韻か、食卓には重苦しい沈黙が流れている。

それを破ったのは、父の、事務的で冷徹な一言だった。

「……お前たち。一つ伝えておくことがある」

私は無言で、スープを口に運ぶ手を止めた。

「アクシアという少女を、予定を早めて引き取ることになった。早ければ、二週間後にはこの屋敷に到着する。……お前も、姉として恥じぬよう準備をしておけ」

「…………」

カトラリーが皿に当たる、乾いた音。

ジュリアンが「え、二週間！？ 早すぎだろ」と声を上げるが、私の耳には届かない。

（……二週間。一ヶ月ではなく、たったの二週間……！）

アクシアがこの屋敷に来たのは、五回とも一ヶ月後だったはず。

運命が、加速している。

私の覚醒に呼応するように、あの「幸せなお姫様」という地獄の物語が、私を逃がさじと牙を剥き始めたのだ。

「……承知いたしましたわ、お父様」

私は、感情の消えた瞳で父を見据えた。

（……いいわ、アクシア。受けて立つわよ）

一ヶ月あるはずだった準備期間が、半分に削られた。

もはや、一秒の猶予も残されていない。

私は隣に控えるライラに、視線だけで「予定を切り上げる」と合図を送った。