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９－３・英雄降臨

「尊人くんっっっっっ！！！」　

　真田さんの叫び声が聞こえる。柴田くんと綿本さんは付き合ってたんだっけ？だから綿本さんは柴田くんに殉じたのかな？真田さんはどうするんだろう？僕に殉じる理由なんて無いんだから、降伏すんのかな？生き残って欲しいけど、気持ちが折れた真田さんも見たくない。

「僕、何を考えてんだろ？」

　今から死ぬ僕には、真田さんのその後を見ることなんて不可能なのにね。守ることができなくてごめんね。

　痛いのかな？柴田くんや綿本さんは痛かったのかな？それとも一瞬なのかな？僕は、何の抵抗もできずに、その時を待っていた。

「させねーよ」

　突風が吹き荒れ、僕を貫こうとしていた槍が止まる。

「・・・・・・・え？」

　次の瞬間には、周りの大木が次々と倒れてきた！僕を囲んでいた青騎士達が後退をする！

「なに？」

　倒れた大木が青騎士との間の遮蔽になったおかげで、僕はフリーになった。

「やれやれ・・・ギリギリセーフだな！」

　道の中央に３頭の軍馬に繋がれたチャリオット。その両翼に白い鎧と白いマントの騎兵が計４騎。チャリオットには、掌を翳した彼が立っていた。

「迎えに来てやったぞ、尊人（ミコ）！」

「智人（トモ）っ！？」

　騎士の服を着て白マントを羽織り、見慣れたいつもの親友とは違う印象を受ける。だが、間違いは無い。

「トモ・・・か。懐かしい呼び名だな。

　今の俺はな、何の因果か『西の英雄・チート』と名乗っている！」

　その白い騎士は、徳川智人だ！

「やっぱり、西の英雄って智人（トモ）のことだったんだね！？

　でも、なんでここに！？」

「情報が入ったんだ。

　尊人（ミコ）がペイイスの村からノスの町に向かってるってな。

　それなら、全任務を放棄して迎えに来るのは当然だろ」

　目黒くんが智人（トモ）を睨み付けた！

「チートっ！」

　智人（トモ）は、僕に向けて穏やかに微笑んだ後、目黒くんを睨み付ける！

「やぁ、目黒。相変わらずカスだな。

　見知った顔は真田と安藤。

　誰が味方で、誰が敵なのかは解らないが・・・それは後から確かめよう。

　とりあえず、目黒が敵ってのは間違いないよな」

　目黒くんは、しばらくは智人（トモ）を睨んでいたけど、急に笑みを浮かべる。仲間に会えた喜びの笑みではない。黒い目をしたドス黒い笑みだ。

「チート！餌に釣られてくれて嬉しいよ！」

「ん？何のことだ！？」

「源がペイイスの村からノスの町に向かってるって情報な、

　バラ蒔いたのは俺なんだよ！」

「何の為に？」

「決まってんだろ！西の英雄とかって名乗ってるオマエを誘き出す為だ！

　源がオマエと合流する前に狩られても、俺は痛くも痒くもない。

　合流しても、ヘタレが追加されただけなら、オマエの戦力は変わらない。

　オマエが誘き出されてくれればベスト。・・・そういうことだ！」

　僕の所為で智人（トモ）が危険に晒されている？謝ろうとしたけど、智人（トモ）は「大丈夫」って目をしてくれた。

「なるほどな。先程、目黒を『相変わらずカス』と表現したけど訂正しよう。

　見事なくらいにカスっぷりに磨きがかかったな」

「俺はノーリスク・ハイリターンの賭けをして勝ったってことだ！」

「なんか色々と能書きを垂れてたみたいだけどさ、今のが遺言で良いか？」

「いつまでもイキってんなよ！オマエはもう詰んでんだよっ！」

「『詰んでる』って言うのは、俺が君の伏兵に気付いていないって意味か？」

　智人（トモ）は背後に向けてヒラリと掌を翳す。

「富醒イメージ！アヌビス！！

　・・・永遠なる眠りへの誘い！」

　木陰に隠れて銃型の弓（クロスボウ）を構えていた３人の青騎士の前に真っ黒で半透明の狼が出現！咆哮を上げながら突進をして、青騎士達の体を通過した！

　変な表現になんだけど「体当たりをする」ではなく、間違いなく「通り抜けた」のだ。

「・・・ぐぁぁ」

　途端に、３人の青騎士は卒倒する。

「サファイ騎士団の先駆け・・・

　俺を挟み討つ伏兵にするつもりだったんだろうけどさ。

　目黒って、一緒にゲームやってた時から、騙し討ちばっかりだったよな。

　俺が君の卑劣な魂胆に気付かないとでも思っていたのか？」

　僕は智人（トモ）の後に弓兵が隠れていたことすら気付かなかった。そう言えば、目黒くんと接触する前に、１０人くらいの青騎士がノスに向かって街道を走っていた。彼等は、目黒くんが智人（トモ）を追い詰める為に準備した別働隊だったんだ？

「チートっ！何をしやがった！？」

「ただの即死攻撃さ。

　君の本隊は君を除いて１０人。別働隊は３人脱落して残り７人。

　俺が正面１０人を相手にして、護衛の４人に後の７人を任せても楽勝だけど、

　周りに木が生い茂った狭い場所で戦ったら、

　お嬢様方（真田＆安藤）に危害を及ぼす可能性が高い。

　どうする？戦場を広い平原に移す要求を飲んでくれるなら、

　俺の衛士達には手出しをさせず、１対１７でも構わないぞ」

「ムカ付くっ！サファイ騎士団を舐めるなっ！

　俺だって真田や安藤が巻き添えで潰れるのは望んでいない！

　チートの要望・・・受け入れてやるよ！」

「ふふっ・・・感謝する」

　智人（トモ）が家来の白騎士と一緒に地図を見て、付近の平原を提示する。

「街道から離れる・・・道中でモンスターと遭遇する可能性があるな。

　おい、オマエは尊人（ミコ）の、オマエは真田の護衛をしろ」

「はいっ！」×２

「オマエとチャリオットは、この場で待機だ」

「はいっ！」

「おい、目黒！安藤くらいなら、サファイ騎士団で守れるんだろ？

　不安なら、俺の部下を廻してやるが？」

「サファイ騎士団をバカにするなっ！」

「了解。なら安藤は任す」

　白騎士２人が僕と真田さんを守る為に寄ってきた。智人（トモ）の先導で街道から森に踏み込み、枝葉を掻き分けて近くの平原を目指す。

「尊人くん、怪我は無い？」

　真田さんが寄って来て、僕を労ってくれる。優しい言葉が辛い。

「・・・・・うん」

　あまり喋りたくない。あまり話しかけてほしくない。自分が情けなくて顔を合わせられない。

「・・・強く・・・なりたい」

　絶望を免れた安心が半分。もう半分は悔しかった。智人（トモ）はメチャクチャ格好良い。目黒くんは僕ではどうにも成らないほどの武力を持っている。

「力が・・・ほしい」

　僕は真田さんを守れなかった。僕を信頼して一緒に来てくれたのに、何もできずに危険に晒してしまった。悔しくて仕方が無い。　