試験当日
冷たく固い鉄が、喉を切り裂く感触で目が覚めた。
汗ばんだ肌に、Ｔシャツが龍弥の体に張り付く。
暑さゆえの不快感と、緊張のせいで寝つきが悪く、そして朝の目覚めは最悪だった。
自分が殺される、喉に刃物が食い込む感覚がリアルにまだ残っている。とてつもなく縁起が悪い。
だがそんなことは関係なく時間は進み、試験は受けなければならない。
それは龍弥だけではなく全員に言えることで、今日は各自、思い思いの動きやすい恰好で校庭に集まっている。
試験当日の今日は、蓋を開けてみれば嫌になるくらいの快晴だった。
そんな眩しい日差しの中、もうすでに昨日決めたばかりのグループで固まっている。
悪目立ちする孝の勝負服、エメラルドグリーンのジャージを探すと、すぐに見つかった。龍弥以外全員が集まっている。
「っはよー、龍弥。珍しく遅かったな」
真っ先に龍弥に気づいた榊が言う。
龍弥は片手を顔に近づけて「ごめん」というジェスチャーをとると、大きく口を開く。欠伸だ。
それを見た孝が顔を顰める。
「大丈夫か？ 」
「んー？ 大丈夫大丈夫、ちょっと寝不足なだけだからさ」
龍弥がはにかむように笑う。
亜希子が「もう」と呟いた。全員が万全の体調で臨みたかったのだろう。
それを察して、もう一度誤魔化すように笑いながら言う。
「そういえばさ、昨日布団の中で考えてたんだけど、今日の試験、榊に景気づけしてもらわないか？ 」
「景気づけ？ 」
不思議そうに榊が聞き返す。
慎が「どうやって？ 」と尋ねた。
「ほら、榊のって“運”を受け渡しするやつだろ？ ならさ、みんなで榊のとこに“運”を集めて、リーダーである慎に渡してもらうの。チーム戦なんだからリーダーの“運”が良かったら勝てるかもしれないだろ」
自慢げに龍弥が話すと、孝や亜希子たちが合点がいたように頷いた。
「確かに。今から試験会場でのスタート地点決めやるみたいだしね。しゃーない、私の運を分けてあげようっ！ 」
言い終わるが早いか、亜希子が榊の背中を盛大に叩く。
不意を突かれた榊が、かすかにうめいた。
「すまんな、榊…… 、ほんとはプレイの時にしか女には手を出さないと決めていたのだが、いたしかたない。愛の鞭だ、受けいれろ」
次は孝が右手に左手をそえ、でこピンの体制で迫ってくる。
榊がギュッと目を閉じると同時に、指をはじいた。榊の額からバシッという、いい音が響く。
「あれ？ なんかこれ、おれだけ損じゃね？ 」
かすかに赤くなった額をさすりながら、涙目の榊がつぶやく。
「…… なんかごめん」
自分で言い出したことながらも、龍弥はまるでいじめの主犯格になったような気分だ。
そして、自身も申し訳なさそうに榊の背中をたたく。
榊はそれを息をつめて受け入れた。
「あ゛ー、それじゃ、この痛さをリーダーである慎サマに献上いたしますね」
まだ若干涙目の榊が、慎に向き直る。
慎が、引き攣った顔になった。
怯える慎をみて、心底嬉しそうに榊がにやつく。八つ当たりである。
「そんなにビビるなよ、っと！ 」
慎の背中から、ばしんっと大きな音が響く。
渾身の一撃を背中に受け痛さに耐えている慎と、満足そうな榊が相対していた。
「ちょっ、慎、大丈夫か？ 」
ふるふると小刻みに震えてうずくまっている慎に、龍弥が声をかける。
龍弥の問いかけに慎は微かに頷くが、全然大丈夫そうに見えないのはなぜだろう。
ちょうどその時に各リーダー召集のアナウンスが流れた。
痛みに耐えるように、龍弥の差し出した手をとりゆっくりと立ち上がると、教師が集まっている前列のほうへと人混みにまぎれていった。
「…… やりすぎたかな？ 」
榊の少し罪悪感を含んだ呟きが、小さく零れた。
はい、と慎からみんなに渡されたのは硬貨ほどの大きさのピンバッジと、黒の平たいシリコンブレスレットだった。
「うわ、懐かしー。私、前の時はこのブレスレット、ピンクの可愛いやつだったよ」
そう言って亜希子が、自分の手よりも幾分か大きい黒いブレスレットに手首を通す。
そうすると、しゅるしゅると亜希子の手首ぴったりの大きさになるまでブレスレットが縮んでいった。
「おおっ？！ なんだこれ？ 」
「ん？ ああ、榊は初めてか。これはバイタルチェックと転送装置を兼ねたブレスレット。バッジと連動してて、これで生徒の心身状態のチェックしたり、離脱させたりするんだよ。バッジが外されたら強制的に学校に戻されるし、これのチェックで心身に異常有ってでても強制的に戻されるらしい」
龍弥が自身の手首にブレスレットを通しながら続ける。
「ちなみに、ブレスレットとバッジをつけた後に自分でバッジを取ってもアウトだからな。バッジつける場所は選べよ？ 」
にやりと、笑いながら、自分は無難な襟首のところにバッジをつけた。校章がきらりと輝く。
それを見ていた榊も少し迷った末、不安そうにバッジを胸元につけた。
「まぁ、基本的にバッジは胸元近辺につけるのが常識なんだけどな。じゃないとバイタルチェックに誤差出るし」
龍弥がけらけらと笑う。
「なっ、つけるとこ決まってたなら最初から言えよ！ おれはこういうの初めてだって知ってるだろ！！」
顔を真っ赤にして、榊は抗議する。自分だけ知らない、というのは意外と恥ずかしい。
「あ、そっか。榊は初めてか。なら一から説明しといた方がいいよね？ 」
亜希子が孝と慎に問いかけると、他の二人も頷いた。
それを確認して、亜希子が続ける。
「えっと、開始まで時間もないからとりあえず、大事なことだけね？ 栞にも書いてあったから、本当は言うまでもないことなはずなんだけど」
明らかに最後の言葉には棘が含まれていた。棘が胸に刺さる榊は笑って誤魔化す。
「バッジとブレスレットは大事なものだから大切にして。もし攻撃を受けてとられてもブレスレットで強制送還されるから安全に支障はないわ。怪我しても命に係わる物なら強制送還。てなわけで、基本的に安全に試験は参加できるようになってる。榊は初めての試験だし、実技訓練も私たちより回数少ないから無理はしないで。最悪ついてきてくれるだけでいいから」
それを聞いた榊はきょとんとした顔になる。
もし亜希子が言った通り、本当に何もしなくていいのなら、浮かび上がる一つの疑問。
「…… なんでおれは誘われたんだ？ 」
亜希子も孝も、学校での寮生活が長いため同じ生徒に対して面倒見がいいことは短い付き合いでもわかっている。だがこの実技試験に対する二人に姿勢は、面倒見が良くても荷物になるような人物なら即座にきりすてるであろうことは予見できるくらいには、真剣そのものだった。
その問いに、孝がにやりと笑う。
「お前の異能だよ。≪ラッキー・ストライク≫……、自動的な分本人にも制御できないが、その代わり誰にでも対応できる。発動条件が『自分に害をなしたもの』ならバッジを取る時の攻撃ができない。だから榊の異能を知っているものは攻撃してこないから、俺たちのバッジは確実に榊の分一個は確保できる。もし異能を知らずに攻撃をしてくるがいたら、そいつの運は悪くなるから俺たちがバッジをとれる可能性が増える。つまり、お前はいるだけでバッジ一個分の保険になるんだ」
「ジョー、今までに見たことがないくらいあくどい顔してるぞ……」
フフフ、と漏れる笑いに亜希子以外の全員が引いていた。
だが、これで龍弥も合点がいく。榊自身は無力だが、異能自体は有力なのだ。
榊の異能を知っているものなら『何が起こるかわかないが確実に自分に良くないことが起こる』そんなギャンブルを大事な試験の日にはしないだろう。
できる・できないではなく、やらないという選択をせざるを得ない。
「……≪ラッキー・ストライク≫は誰も傷つけない、か」
自分の意志で、戦わないというのを選ばざる得ない抑止力。少なくとも、龍弥たちのクラスは榊の異能を知っているため、一クラス分は確実にそうなる。そしてクラスメイトがいるグループにも。
「さっき、めちゃくちゃ叩かれたけどな。主にお前らに」
小さい龍弥のつぶやきを聞き逃さなかった、榊が反論する。
それに笑って返すが、多分榊は知らない。
毎回、この試験では軽傷・重傷問わず数十名のけが人が出る。他の学年では死者も出たことがあると聞いている。それに比べたら、先ほどの景気づけで多少のリスクが回避できるのなら有り余るほどのお釣りがくるというものだろう。
なんだかんだで似た者同士である亜希子と孝とは違い、龍弥は保険として榊を考えたことはなかったけれど、それでもいろいろと使い勝手のいい異能なのではと思い始める。
「あ、そろそろだよ」
慎が、校舎の時計を指さす。
秒針が、かちりかちりと規則正しく進んでいく。
「ま、榊は気負わずにいてくれればそれでいいのよ。あとは亜希子さまにまかせなさい！」
胸を張って、亜希子が自信満々に宣言する。榊の友人であるこのナルシストは、きっとこれがなければもっと株が上がるという事を知らない。言ったところで、変わらないというのもこの短い付き合いの中で確信をもって榊が言える確かなことの一つになったが。
「わかったけど、そういやどうやって試験会場まで――――、」
ちょうど十時の鐘が鳴る。
その音にかき消されるように、榊の声が途切れた。
移動するんだ―― という言葉が吐き気に呑みこまれた。
一瞬の浮遊感の後、足の裏に突然現れた歪な地面にバランスを崩す。
受け身も取れず顔から地面にめり込みそうになった榊を、近くにいた龍弥が支えた。
「何やってんだよ」
「こっちが聞きてぇよ……」
見上げた龍弥の顔の奥には新緑が見える。夏の日差しを燦々と浴びた、大樹の葉。そんなものは校庭には無い。
木々が所せましと、空には枝を、地面には根を這わせているここはどこなのだと榊のほうが聞きたかった。
不安な気持ちとともに、吐き気もこみあげてくる。
「うわ、榊、大丈夫？ 顔真っ青だよ、酔っちゃった？ 」
「酔う」。そう亜希子に問われて自覚した。これは不安からくるような吐き気ではない、昔にもなったことがある。車に乗った時に。
「あー、これってもしかして転送ってやつ？」
いまだにぐわんぐわんと頭を揺らす気持ちの悪さに、一人では立てない。小説でみた転送装置というやつは、確かに今回みたいに一瞬で場所を移動する描写はあったが、使用者の体調不調までの描写はなかったはずだ。詐欺にあった気分である。
「人にもよるみたいだけど、初めての人だと酔う人が結構多いよ。感覚が独特だからね」
慎が気遣うように榊に手を伸ばす。それを借りて立ち上がると、多少は楽になった。
榊以外は慣れたもので、酔った人はいないようである。
「それにしても、遠くに飛ばされたな」
榊に目もくれず、周辺を見ていた孝が言う。
「そうだね、多分南側の一番奥の森じゃないかな。訓練場の中でも一番辺鄙なとこだよね」
「周りに俺たち以外の人はいる？」
龍弥の問いに、孝が慎を見る。
「わかった。『触覚を引き替えに、聴覚の強化を宣言します』。」
「『許可する』」
孝の言葉の直後、慎の目つきが鋭いものへと変わる。
声をかけるのも躊躇われる、すべての神経を何かに集中させているようだ。
「―― ん、いないみたい。少なくとも半径300ｍには」
「そうか。まぁ、榊がこんなんだからすぐにほかのチームに襲われるよりはマシ、か」
孝は少し不服そうにする。なるべく多くのチームと交戦してバッジを集めたかったのだろう。
「いいじゃん、どうせ俺がいるんだしすぐに他のチームにも追いつけるって」
順々にメンバーを触りながら龍弥は言う。彼は争い事は嫌いだ。ピリピリした空気も嫌いだ。それが知り合いならなおさら。それに、自分の≪スピード・スター≫で他のチームに追いつけるという自信がある。
ならば、なるべく楽しく物事は進めていきたい。
「そうだね、周りにいないってことは奇襲を仕掛けられるってことだし。とりあえず、中心部に向かう？ 訓練施設があるとこ」
亜希子も気分を変えるように言う。
そんな二人の気持ちを察してか、孝も鬱陶しい気分を振り払うように声を出した。
「そうだな、そこが多分一番多くのチームの転送箇所になってるだろうし。……いやはや、ラッキー・ストライク様の思し召しなんだから、これにもきっと意味があるだろうしな！」
「だから、ラッキー・ストライクの出した結果にはおれは関知しねぇぞ！！」
間髪入れずに、榊が吠えた。
転送場所の運の悪さをすべて自分一人に押し付けられた気がする榊である。
だが実際問題、ラッキーストライクは制御できるものではないのだ。榊は運を運ぶ入れ物であって、その原因と結果に関与できない。蛇口をひねったら水が出たことをパイプに文句を言われても仕方がない。
それでも。
ラッキーストライクの副作用として、なんとなくだが人の運がわかるようになった。今はただの直観の域を出ないが、訓練次第ではもっと明確にわかるようになると皆川からも言われている。
そしてその直観が、この四人を見ているときなんとなくだが騒ぐのだ。
「危ない」と。
「あー、もう、なんでおれが悪いみたいな流れになるかな……」
ラッキー・ストライクでは榊はあくまで入れ物であって、結果に関与できない。原因でさえも、相手が榊に害をなすという受け身的な対応しかできない。そしてその副作用であっても、自分は除外されている。自分の運なんてものはわからないのだ。
まるで占い師みたいだと思う。
だが、『当たるも八卦当たらぬも八卦』の占いとは違って、榊のラッキー・ストライクは当たるのだ。性質が悪いと、心の中で毒づく。
「なぁ、本当にこの試験、安全なんだよな？ 」
誰に聞くわけでもなく、問う。
「だから安全だってば！どんだけ緊張してるの！！」
亜希子に叱られて、頭をかく。
そう、緊張ゆえの過度の心配かもしれない。未だに直観の域は出ないため明確には何も言えない。榊の異能はすべてがあやふやなのだ。
でもこの四人にとって、今日「運が悪い」ということは。
「試験、受かるかなぁ…… 」
「縁起悪いこと言わないの！」
再び亜希子にどやされて、榊は口を噤む。
考えすぎなのかも知れない。他の三人ならともかく、一度運を集めたはずの慎を見ても胸騒ぎがするのだ。
まるでこの転送場所を勝ち取るのにすべての運を使い切ったかのように。
―― こんな辺鄙な地に飛ばされるために？
榊にとってラッキー・ストライクはただの現象で、そこに榊の意図は入らない。自分の望み通りにいかなくても、結果的にみて「運が良かった」となることは多々ある。人生万事塞翁が馬である。
慎にとっての「運が良い」とは慎でさえもわかないのだ。
そして何もわかない以上、榊はおとなしく流れに流されるしかない。今までだってそうだった。これからもそうなのだろうと、ぼんやりと将来も見据えている。
なら、今もそうでも何問題はないはずだ。
少し離れてしまった龍弥たちが、榊たちを大声で呼ぶ。
呼ばれるがままに、胸騒ぎのする背中を追った。
百聞は一見に如かず。
習うよりも慣れよ。
聞くよりも見た方が、見るよりもやった方が早いというのは昔の偉い人もよく言ったもので。
亜希子は初めてのスピードスターの速さに驚いていた。
物の速度を上げることができるということは聞いていたが、実際に体感してみると考えていたものとは全然違うことに驚く。
まず、自分の体はただ普通に動かしているだけなのに、進む速さが違う。自動車と同じ速度まで出ているのではないかと思う。
次に、自分と孝たちが同じ速度で走っている。亜希子もそこまで足は遅い方ではないが、やはり男子には適わない。それなのに、同じ速さについていけている。女である私たちに合わせているということも考えられるが、不本意ながら長い付き合いの孝の性格を思えばそれはないと断言できる。
つまり、
―― スピードは全部、龍弥が調整してるってことよね……。
少し遅れて最後尾で走っている龍弥が、全員を把握し、同じ速度になるように調整しているのだ。
自分も操作系の異能を持つからこそ、自分を含めて五人同時というのはできる脳の処理能力に感嘆する。それとも、龍弥の速度のようになにか一点に絞れば自分にもできるのだろか。今は同時には一人しかできないが、複数人操作できるようになれば自分の幅が広がる。
―― 試してみる価値はあるわよね？
試験後でもいい。どうせ試験が終わっても、この異能とは一生付き合わないといけないのだ。それならば、よりもっと性能が高い方がいいに決まっている。
「龍弥っ！」
突然、先頭を走っていた孝が手を振って止まるように合図を出す。
それに合わせて、だんだんとスピードがよく知る自分の足の速さに戻っていった。こういう微調整もできるあたり、芸が細かいと感じる。
「どうしたの？ 訓練施設まではまだあるでしょ？ 」
開始から今まで、まだ他のチームにはあっていない。襲われていないことは嬉しいが、バッジは減ってもいなければ増えてもいないのだ。これではたとえ五つ持っていたとしても試験に合格はできないだろう。
なるべく早く、他のチームを見つけたい。
「そうだが……、おかしくないか？ 」
孝が普段見せない、真剣な目であたりを見回す。何かを探しているようだった。
「なにが？」
最後尾から全体を見ていた龍弥が問う。ここまで何の不都合もなく、順調に中心部に向かっている。出遅れてはいるが、奇襲をかけやすいと考えればそうそう悪いことではないはずだ。
「早く他のチームがいるとこ行かないと、バッジをとれなくなるぞ」
龍弥も亜希子と気持ちは同じだ。なるべく早く、弱いチームが残っているうちに、いくつかはバッジを確保したい。
「そうだが、おかしいだろ。ここまで来るのに何分かかった？何百ｍ走った？ 」
孝が再度、周りを見回す。案の定、自分達以外に人の気配がない。
風が木々を揺らす音だけが響き、とても静かだ。
だからこその違和感。
「なんで、他のチームがいない？ 」
その言葉に、榊以外の全員が息をのんだ。
「なんでって、他のチームは全部中心部のほうに集まってるんだろ？ 」
事もなげに榊が言う。
「そうだ。俺の試験の経験上、転送はランダムに行われるが、圧倒的に訓練施設に飛ばされるチームの方が多い。だから他の場所に飛ばされても、中心にある訓練施設に集まってくる。そうじゃないと他のチームからバッジをとれないしな。だが、だからと言って他の場所に飛ばされるチームが皆無なわけじゃないんだ。中には中心部に集まる道すがらに罠を張るチームだっている。なのになんで、今回は誰にも会わない？俺たちが飛ばされたのが訓練場の端だとしても、結構な距離を走ってきたぞ？ スピードスターの速さで、だ。もう他のチームとかち合っててもおかしくないだろう？ 」
「確かに……、スピードスターみたいな異能はこの学年にないからね。僕たちが他のチームに追いつかないってのはおかしい」
「じゃあ、なんで私たちは他のチームと当らないの……？ 」
亜希子の言葉に孝と慎が、お互いの顔を見て頷きあう。
「『味覚を引き替えに、嗅覚の強化を宣誓します』」
「『許可する』」
孝の許可を得た慎が、あたり一面の空気を胸いっぱいに吸い込んだ。
「『嗅覚』？」
先ほど強化したのは聴覚だったが、今回は嗅覚。その意図が分かりかねると言いたげに、榊は近くにいた龍弥を見上げた。
「…… 慎は、動かない物を探すときには嗅覚を使うんだ」
この場合、動かない物とは何を指すのか、榊には計り兼ねる。
だが龍弥の表情を見て、これ以上のことを聞くのは躊躇われた。よくない意味だという事が、顔に書かれている。
「……こっちだ、意外と近い」
目的の臭いを探し当てたらしい慎を先頭に、見開けた場所から木々が入り組んだ奥へと歩いていく。
スピードスターを使おうと言うものはいなかった。心なしか足が重い。
先ほどまで走っていた道は、どうやらよく人が通る道のようである程度整備されている部類に入っていたらしい。ここは木の根や石などが各々の個性を主張しすぎていて、榊は足元を見ながら進むので精一杯だった。重苦しい雰囲気も手伝って、下を見ながら黙々と前の亜希子の背中に続いていく。
なんとなく、この重苦しい空気が、前の学校での持久走大会の時とかぶっている気がして嫌だった。
薄暗く。
じめじめして。
陰鬱で。
そしてなにより、何か良くないことが起こりそうな――。
深い沼に思考をとられて、いつの間にか止まっていた亜希子の背中にぶつかった。
「ごめん」と後ろにさがろうとしたら、龍弥が真後ろで棒立ちになっているため動けない。身動きが取れない。
「なぁ…… 」
慎と一緒に、先頭を歩いていた孝の声が亜希子越しに聞こえた。
「バッジを取られたら強制送還って言ってたけど、これの場合どうなるんだ……？ 」
誰も答えない。亜希子の背中で榊には何も見えない。
身動きしない亜希子の背中を横からずれると、そこには見たこともない風景が広がっていた。
まず最初に目に入ったのは、胸から串刺しにされた人間。
地面に転がる頭が破裂した胴体。
上下で違う方向に向かっている身体。
綺麗に全部散らばっている四肢。
多分、人だったもの。
赤く。
紅く。
朱く。
どす黒いそれに、息が止まる。
頬に、温かい血が付いた気がした。
