適応試験前日
陽が少しだけ傾いて、教室を温かく照らす午後。
つい数分前の昼休みまで騒がしかった教室が、水を打ったように静かになる。
この時間はいつもだ。
べつにこの“特別科目”を受け持っている皆川 全一が、特別怖い教師という訳でもない。
むしろ榊からしたら、今までの学生生活の中で一番生徒思いで優しいのはないかと思うぐらいの、自慢の榊たちの担任だ。
だがその担任がまだ教室にもついていないというのに、教室は誰かの身じろぐ音ひとつしない。この教室だけではなく、この学年、すべての教室が同じ空気に包まれているだろう。
榊はこの時間が一番嫌いだった。
普段は感じないのだが、この空気を味わうと嫌でも『自分はもう普通ではないのだ』ということを実感してしまう。
そんな“特別科目”の時間が、死ぬほど榊は嫌いだった。
「今日の授業は、全クラス一緒に明日の実技試験に向けてのグループ作りの時間にあててもらう」
黒板の重苦しい新緑をバックに、皆川が笑顔でそんなことを言っていた。
皆川はこの授業のときは皆を緊張させないために、いつもより笑顔でいるように心がけている。
だがそんなことは生徒には関係はない。
『実技試験』という言葉に、教室の空気がよりいっそう張り詰めたものに変わる。
榊だけその空気の変化に戸惑う素振りを見せた。
「みんなには知らせていなかったが、明日は抜き打ちで最後の『社会適応能力実技試験』がある。５・６人のグループに分かれて、各自に配られるバッジを取り合うものだ。わかると思うがバッジをとられたものは戦線離脱あつかいになる。行動不能、もしくは戦意喪失になった場合もおなじだな。最後までバッジを多く所有していたグループの勝ちだ」
そう言って、手元にある薄い冊子を配り始める。
【最終・社会適応能力実技試験】とだけシンプルに書かれた表紙には、数ページに渡り細かいルールが明記されていた。各自が受け取ったその冊子の内容に目を通す。
榊も例に漏れず、配られた冊子にパラパラとめくる
「全滅したチームはどうなるんですか？ 」
紙をめくる音が響く中、ふいに亜希子の声が響いた。一見、怒っていると勘違いしてしまうくらいに真剣な顔だ。
「ん？ ああ、心配しなくていいぞ。この試験は結果ではなく過程をみるための試験だからな、負けようが試験を通して審査官に『自分の能力を正しく把握し、社会でもやっていける』と判断されれば合格なんだよ。他に質問はないか？ …… よし。ないならこのクラス内で組んでも、他のクラスの人を誘ってきてもいいぞ。他のクラスの説明を邪魔にならないようになー、じゃ解散！ 」
「ねぇ、榊、一緒に組も？ 」
ざわつきを取り戻した教室の中、榊の机の前に亜希子がしゃがみこんでいる。
とうの榊は先ほどの緊張した空気に疲れたのか、机にもたれかかるようにしてうなだれている。
「あー、おっけーおっけー。あとはどうする？ 龍弥とか孝とか誘うとしても四人だけど、あと一人誰か誘う？ 」
よく考えもせずにメンバーを決めている榊を呆れたように亜希子が見る。
「そんな簡単にメンバー決めないでよ……。 まぁ龍弥と孝の能力なら別に平気だろうけどさ、試験なんだから真面目にやんないと」
「えー、べつに負けてもいいんだろ？ なら適当にやっても平気じゃね？ 」
「平気じゃないからみんな真面目にやるんだろう」
突然の声に驚いた榊が振り返ると孝がいた。
すかさず、少しだけ亜希子が顔をしかめる。
「チームはもう決まったのか？ 」
「いや、まだだけど。てかなんか孝がまじめなの珍しいな」
「いくら俺でも試験の時まではふざけてられない。どんなことをしても受からないといけないからな！ というわけで、二人とも一緒に組まないか？ 」
「いいわよ。でも私と榊と龍弥とあんたで４人だから、 あと一人足りないよ。どうする？ 」
「それなんだが、隣のクラスの國生 慎って知ってるか？ 」
亜希子が首を横に振り、榊に視線を送る。榊もぶんぶんと首を横に振った。
二人の反応を見て、孝がうなずく。
「あいつの場合、能力のほうが有名だからな。≪宣誓≫って聞いたことないか？ 」
「≪宣誓≫ってあの？！ 」
「亜希子は知ってるんだな、榊はどうだ？ 」
興奮している亜希子を見ながら、榊は再度首を振る。
「あいつの能力は、自分に制約を宣言することで何かができるようになるんだ。例えばそうだな、嗅覚が使えなくなる代わりに赤外線や放射能といった普段は目に見えないものが見えるようになるとかだな。まぁ、誰かにその制約を許可してもらわない限り行使できないとか、いろいろ不便はあるらしいが」
「ふーん、なんか不便そうだな」
興味なさそうな榊に対して、またもや呆れたように亜希子が言う。
「あんた、それがどれだけ凄いことなのかわかってないでしょ…… 」
「榊が能力に目覚めたのは最近のことだししょうがないだろ。とりあえず能力の説明はしたぞ、あいつを入れてもいいか？ 」
榊がどっちでもというように、首をすくめる。それとは正反対に亜希子は大きく頷いた。
「龍弥、慎！ チームが決まったぞ！ 」
孝の呼びかけに、龍弥と、その隣にいた少し小柄な色黒の短髪の少年が榊たちのところに集まってきた。
「どうも、國生です。よろしく 」
榊と亜希子にどぎまぎと挨拶をする。
亜希子は少し興奮気味に、≪宣誓≫の人と一緒に組めるのが嬉しいと興奮気味にまくしたてた。榊はそれを苦笑いで見る。
「そういえば、慎君は私たちの能力を知ってる？ 」
ふと、亜希子が慎に尋ねると、慎はふるふると首を横に振った。
榊も同じように横に首を振り、亜希子に怒鳴られる。
「あんたは初対面じゃないんだから、知っときなさい！ あー、もう！ とりあえず、私から説明するね。みんな心して聞くように」
そう言って、みんなの視線が集まったのを確認した後に少し息を吸い、気取ったように胸に手を当てて言う。
「私の能力は≪ダンシング・クイーン≫。おもに、触った相手を操ることができます。相手をマリオネットにできるって感じかな？ でも条件があって、相手より自分がどこか勝ってないといけないの。例えば成績だったり、容姿だったり。まぁ、今のところ生徒の中で私に全て勝ってる人間にあったことないから、今回の試験では何も問題はないわ。んじゃ、つぎ！」
そういうと、次は龍弥を指さす。龍弥は驚いたように自分を指さし、それに頷く亜希子。
どうやら強制らしかった。
「えーと、俺の能力は≪スピード・スター≫って言います。まぁ、名前の通り触ったことのあるものを速くできるってやつです。だいたいその日一日のうちに触ったことのあるものを同時に五つくらいまでなら。大きさや重さで速さや数は変わります。次は、ジョー？ 」
「おう、俺は≪混沌≫だな。触れた人の記憶や思想を一時的に弄ることができる。弄るといっても、たとえば『茄子を好きになる』とかではなく『野菜が好きになる』といったように大雑把な感じでだ。マインドコントロールみたいな感じだな。時間も安定していない。視線が合った場合でも可能だが、その時はいろいろ弱くなるな。我の強い奴には効かないと思うが今のところそういう奴に会ったことはないな……。慎は俺が説明したから……、次は榊か」
「へ？ おれ？ えと、確か俺の能力は≪ラッキー・ストライク≫だっけ？ 皆川先生が名前をつけてくれたんだけど。おれを殴ったりして危害を加えた人間の運を摂れて人に渡すときはおれが殴ったりすればいいんだって。やり取りするのが《運》ってやつだから、不確定で自分でもそれがどんな影響があるのか全然わからない。あと、そうだな……、最近は訓練の成果かなんとなくだけど運が悪い人とか良い人とかがわかるくらいか？ えー、以上です」
榊が頭を軽く下げると、慎がぱちぱちと小さく拍手をする。
「これでめでたくみんなが各自の能力を把握できたというわけだ。それでだが、誰がリーダーをやるか決めようではないか」
孝の言葉に、榊が「パス」と間髪をいれずにこたえる。それに亜希子が「私も」と便乗した。
「二人ともいいのかよ、ジョーや俺にやらせるときっと大変なことになるぞ」
龍弥が笑って言う。
「そうだぞ。一応腐っても女だからな、俺がリーダーになった暁にはミニスカ着用でパンチラ要員にはなってもらう」
「さすがジョー、男の夢をわかっていらっしゃる」
「いや、いくらなんでもそれはやりすぎでしょ」
孝の変態発言と龍弥の悪ノリに、慎が呆れながらも突っ込む。
この三人がそろうと突っ込み役はもっぱら慎の役目になるようだった。
「誰が、あんたなんかにリーダーをやってもらうって言ったのよ。私は慎君にやってもらいたいの！ 」
怒ったように言う亜希子の突然の提案に、目を丸くした慎が自分を指さす。
亜希子は大きく頷いた。
「だってそうでしょ？ 私たちは一つのことしかできないけど、慎君の能力ならオールマイティに状況に合わせ使うことができる。それってなかなか有利だと思うんだけど」
「あー、なるほどな。慎なら頭もいいし、俺はそれでいいよ」
龍弥がそういうと、しぶしぶといった風に孝も頷いた。
慎だけが困惑している。
「いや、そんな簡単に決めていいものなのか、もう少し考えたほうが…… 」
「大丈夫だよ、私たち慎君を信じてるから！ 」
先ほど知り合ったばかりの亜希子がとてもいい笑顔で、慎の肩をたたく。
慎の口から洩れた「えーー……」という困惑の声は、教室の騒音にかき消されていった。
