壊れた箱
胸が締め付けられて呼吸が難しくなる。
水に沈められて、酸素が吸えなくなる。
頬に血が付いて、それが首をだんだんと滴って洋服を赤く汚してくる。
嘘だ。そんな風にはなっていない。そんなのわかってる。
「榊っ！！」
耳元で大きく怒鳴られて、榊は我に返った。
亜希子の背中に縋り付くようにして、少し意識を飛ばしていたらしい。
「大丈夫か？ 」
龍弥に頷いて返事をするが、その様子は弱々しく、呼吸も乱れている。そのまま後ろから抱きかかえるように龍弥が、榊を地面に座らせた。「ここで待ってろ」と短く告げられ、そのまま龍弥は亜希子とともに凄惨な現場に行く。
二人とも、さらに言うのならすでに死体の状況を確認している孝も慎も、このような状況に慣れているわけではない。ただそれよりも、自分の本能が優先事項を精査して『この状況に怯える』という感情的な行動の順位を下げただけである。一つのチームが惨殺されているという事態は異常だ。そしてその異常は自分たちに降りかかってくる可能性がある。それなのに『怯える』なんてことは、彼らの生存本能が許さない。どんな状況でもするべきことは自分たちの生存確率が上がることだけだ。そういう風に叩き込まれている。
理性で感情を抑えるように、どんな状況でも適切な行動がとれるように訓練するのが、この学校の目的なのだ。
「おい、見てみろ」
散らばった四肢を集めていた孝が、その中の腕を拾い上げた。多分、腕だ。両端とも関節から先がない一本の肉の棒は、先に手か足がないと素人目には一気に区別がつきにくくなる。
「こいつの四肢を集めてみたが、この右腕だけ手首から先がない」
右脚、左脚、左腕とそれぞれきちんと、その先にわかりやすいように手と足がついている。余ったそれは、消去法で右腕になるのだろうが、なぜかこれだけ手首から先がない。
亜希子や龍弥、慎も周囲を見回すが、手首らしきものは確認できない。
「ブレスレットもないわね……」
亜希子の呟きに、孝がハッとしたような表情を浮かべる。
「おい、他の奴らもブレスレットをしているか確認しろ」
その言葉に、各自なにか気がついたようにそれぞれの死体の確認をする。そして、無残な殺され方をしている死体すべてに、ブレスレットがない。ブレスレットをしていたのであろう、それぞれの手首から先が無いのだ。
そしてもう一つ、バッジはそれぞれの胸に付いているという事実。
それに、孝の予想がことごとく踏みにじられ、嫌な想像が出来上がってくる。
死体発見の時よりも青ざめているように見える、亜希子たちも同じだった。
孝は最初、最終実技試験のプレッシャーに押しつぶされたどこかの阿呆が暴走してのこの惨事かと思った。それならばまだいい。そのように実技試験の重圧に耐えきれなくなって壊れる人間は少なからずいる。だがその場合はたとえ事が起こったとしても、毎回教員たちで収拾をつけてきた。
異能によっては人を容易く殺せる者もいる。そういう輩にモラルと理性を詰め込み、一般社会に被害を出さないための学校である。その教師陣の生徒に対する対応異能は生徒達を圧倒してきた。またのそのために教師たちは各生徒の異能把握に全力を尽くしている。最近入学してきた榊ならばともかく、以前より学校にいる孝たちならば異能を本人と同じかそれ以上に把握しているだろう。
だが、今回は。今回は、生徒の仕業なのだろうか。
そういう壊れそうな生徒、もしくは異能が際どい生徒ならばここの教師陣ならば厳しく監視をしているだろう。それにそもそも、この死体たちはバッジを回収されていない。バッジを回収することが目的の今回の試験で、そのようなことをするだろうか。
そしてもし生徒でないのなら、これは由々しき事態である。
狙われたかのように、すべての死体にブレスレットがなかった。ブレスレットとバッジで連動して生体確認を行っている。どこか怪我をした場合それを感知して送還できるように、バッジがとられて生体確認ができなくなった場合も同様に送還されることになっている。ならばブレスレットだけとられた場合はどうなるのか。
ブレスレットは触れたものがある一定の条件のもとで転送される簡易転送装置だ。元来、簡易転送装置は一部分でも触れているものを転送するというもので、ブレスレットのように装着型になっているものはただの紛失防止であり、触れてさえいれば石や動物などの人間以外でも転送可能である。生き物である必要はないのだ。
孝は検証こそしたことはないがブレスレットをしている手首を切り取った場合、バッジとの連動が取れず生体確認不可で体と切り離された手首だけ送還されるのではないかと考える。そしてこの仮説はあながち間違っていないという自信が、この片方の手首が無い死体たちが物語っている。
だからこそ、今のこの『バッジではなくブレスレットを狙われた』死体が問題なのだ。バッジがとられていないから生徒ではない、そしておそらく送還で逃がさないためにブレスレットを最初に切り離している。第三者が、バッジではなくブレスレットを転送装置として知って襲撃をしている。
―― 内部からの情報漏洩があったのではないか？
孝達が思いつく限りの最悪のシナリオに、急速に寒くなるのを感じた。
「こんなこと、試験じゃ普通にあるのか？ 」
酷い顔をした榊が孝の背後に立っていた。口の周りには吐瀉物がへばりついていて、思い詰めた瞳は血走っている。息も上がって立っているのもやっとという体で、それでも立ちあがって孝たちが囲んでいる死体を睨みつけている。異常と言ってもいい。一種の恐ろしさまで感じる。
異様な雰囲気に呑まれた孝は首を振った。それしかできなかった。
それの答えに何度か頷く。納得しているのか、考えているのかは付き合いの短い孝にはわからない。
「それで、どうすればいい？ 」
その言葉にそれぞれが顔を見合わせる。どうしようもこうしようも、そもそも何かしようという発想がなかった。これが生徒の暴走なら、教師陣が行動を起こすまで自分たちはどうしたらいいのかという事くらいは考えられる。だが、内部からの情報漏洩があったのなら、そのような学校の根本を揺るがすような事ならば。
幼い頃からここにいた。学校側からなにかをするよう強制はあったが、自分でなにかをするよう考えることを求められることはなかった。すべては学校という箱の中で納められていたのだ。箱の中に納められて綺麗に見えているものでも、箱が無くなったら形が崩れてしまうものもある。
箱は崩れたのだ。どうすればいいのかなんて、亜希子たちにはわからない。
「おれには、なんで死んだのかなんてわからない。でも、これほっといたらみんな死ぬんじゃねぇのか。訓練場、逃げられないように囲われてるんだろ？だったら、おれたちもどうにかしないと殺されるんじゃないのか」
殺される。その悪意が溢れる言葉に、孝は頭がくらくらする。
何かしら失敗して、死ぬという事は考えられることだった。ありえなくはない可能性として、道を歩いていたら不意に落ちるぽっかりと空いた穴として、孝の学校生活の根底にずっと当たり前のように存在していた。だから落ちないように注意しながら生きてきたつもりだった。だがまさか、その穴に自分を突き落す誰かがいるだなんてことは思いもしなかった。
どうすればいいのか、わからない。
「……自分たちでバッジをとって、学校に戻るってのは？ 」
重い沈黙を破ったのは龍弥だった。だが、それもすぐ慎に却下される。
「学校も、こっちとあまり変わらないんじゃないかな……。少なくともこの人たちの分は手首だけが送還された状態なのに、血が乾くまで誰も確認しに来ないってことは…… 」
最後まで言わなかったその先は、察するには十分すぎた。
手に余るほどの『最悪』が、龍弥たちの心身を蝕む。目の前に転がる死体は、きっとすぐ未来の自分たちだ。千切られて、潰されて、投げられて、捩じられて、誰なのかわからないなにかに無惨に無慈悲に無様に殺されるのだ。
どろどろとした、暗い闇に呑まれる。みんながみんな、同じ絶望を感じているのだ。
「大丈夫だ」
暗い闇を打ち消すように頭上から、救いの声が聞こえた気がした。無意識に沈んでいた顔を上げると、榊がいた。口の周りに付いた汚物を袖で乱暴に拭いながら、目を爛々とぎらつかせている。「大丈夫だ」と言うが、本人が一番大丈夫な格好をしていない。青白い顔に、未だ乱れた呼吸、口から零れた吐瀉物の跡。死体を見た瞬間は、一瞬だけとはいえ気を失ってさえいたのだ。この中で一番大丈夫ではないのは、榊なのではないか。
それでも睨み付けるように鋭い目は、龍弥たちのように失望している様子はなかった。
「大丈夫だ。―― なにが、とは言えないけど、とりあえず大丈夫だ。まだ、すぐにはおれたちは死なない。だから、なにかしなくちゃいけないんだ」
力強く言うその言葉はとても不確かなものだった。根拠だってわからない。だが、冷えていた体を温められた気がした。
形の無い恐ろしさに侵されていた体が、だんだんと自分に戻っていく。頭の回転がもどる。歯車が回る。思考が起動する。
「……っ！ ≪ラッキー・ストライク≫か」
孝の言葉に榊が頷いた。
「≪ラッキー・ストライク≫の副作用で、なんとなくだけど他人の運がわかるって言ったよな？…… 前に一度だけ遭ったんだが、今から死ぬ奴は運なんて無い。見たらすぐにわかるくらい、不運だ。おれたちもこんなのに巻き込まれて不運だけど……死ぬほどじゃない。まだ運は残ってる」
「でも、ただここで何もしないで待ってるだけじゃ運を消費しちまう。生きているだけでも幸運なんだ。運が無くなる前に、運が向くような行動をしなきゃ、運が無くなっちまう」
深刻な顔の榊に、龍弥は思わず吹き出してしまった。
くすくすと笑う龍弥に、亜希子たちが怪訝そうな顔を向ける。
絶望の中に希望が見えた気がした。井戸の底から光を見た気がした。でもそれは結局『そんな気がしただけ』だ。榊は見えないなら自分で見えるようにしろと言っているだけだ。まったくもって意味がない。
「つまりは、あれだろ？ 生き残るために何かやれってことだろ？ 」
言ってしまえば身も蓋もない。龍弥も自分で言っていて笑ってしまう。
一人でくすくすと笑い続ける龍弥と対照的に、先ほどの力強さなどどこかにやってしまったかのように、小さく榊が頷く。それをみて、余計に龍弥が笑う。
―― なんてことはない。榊はなにをどうしたらいいのかは自分でもわからないが、なにかをどうにかしなくてはならないという事を痛いほど感じているのだ。龍弥も榊が学校に入学することになった事件くらい風の噂で知っている。だからこそ、榊がそう言うのならそうなのだろう。ここで絶望に打ちのめされて、ガタガタ震えるなんて選択は消し去られた。
龍弥たちは何かをしなくてはならない。
「あー……。じゃあ、どうしようか」
とは言っても、何をするべきか。笑ったことで動けないほどとまではいかなくなったが、結局は未だ絶望の中、井戸の底だ。足掻くことは決定したが、方法が分からない。
如何せん、龍弥は頭がよろしくない。決断力もなく、人の提案に全力で乗っかるタイプだと自負している。考えることは苦手だ。
「…… 危険かもしれないけど、訓練施設に行ってみない？ 」
おずおずと発した亜希子の言葉に、全員が注目する。
「榊が言ってたみたいに、ここにとどまっても危ないなら、向かうべきは中心部じゃない？もし、この犯人が私たち生徒全員を殺したいなら、人がたくさん集まる場所に向かうと思うの」
「生き残っている人がいるなら、それも中心部にいると思うし」。最後はただの願望だ。亜希子自身も、未成年だが曲がりなりにも異能力者に逃げる暇も与えず、こんな無惨に殺せる人間から他の生徒たちが生き残れるとは思っていない。しかも彼らは亜希子たちとは違い、そういう危険な輩がこの訓練場にいることさえ知らないのだ。不意を突かれたら、きっと勝てない。
「そうだな。それに、もし犯人が中心部に向かっているなら、背後から俺たちが不意をつけるかもしれない」
亜希子の意見に、孝が同意する。そして、
「そうだね、僕たちで―― 犯人を倒そう」
慎が二人の意見を明言した。
わかっていたことだが、場の雰囲気が張りつめたものになる。慎は言葉を濁したが、生まれて初めての殺人予告だ。
惨殺死体にならないために、積極的に何かしないといけないならば、それはきっと殺人犯を殺すことだ。
―― 大丈夫、おれたちは間違ってない。
一度、先ほどとは打って変わった全員の顔を見回して榊は確信する。道しるべはできた。あとは進むだけだ。
目的の為に動き出した騒めきの中で、榊はちゃぷんという水の音を聞いた気がした。
五人は木立ちの中を疾走する。
あの後しばらく、作戦会議をしてはみたが結局有効な手立てを立てることはできなかった。そもそもこの五人の中で、攻撃に向いている異能が慎しかいないのだ。孝も亜希子も龍弥、無論榊も、トリッキーな異能ではあるが攻撃向きではない。
一つだけ決めて、あとは神のみぞ知る。という結局は運任せな流れになった。不安は残るものの、あながち悪くはないのではないかと榊は思う。
やはり根拠はないのだが、先ほどよりはマシだ。前を走る背中を見て思う。
―― うん、だいぶマシだ。
背中を見つめるだけでそわそわするような、叫びたくなるような不安感はだいぶ無くなっている。一歩踏み間違えたら奈落に落ちそうな緊張感はあるが、それも踏み間違えなければいいだけの話だ。この四人は、たぶんきっと大丈夫だ。そう思いたい。
その榊のなかば投げやりだとも思える安心感とは裏腹に、だんだんと、慎以外のメンバーにもわかるくらいに、錆くさい鉄の、血の匂いが濃くなってくる。あと少しで抜ける、森の外の光景を覚悟する。きっと先ほど見た風景と、なんら変わらない。数が多くなっているっだけだ。ただ、少し。少しでも生き残っている人がいれば――。
亜希子はそんな淡い期待は間違っていたことに気づいた。
森を抜けた先にあったのはコンクリートの惨劇。先ほどの光景よりも酷い有様だった。
先頭に立っていた慎も、言葉を失う。
そこに人はなかった。あるのは千切れた肉の残骸だけだ。まだ滴る赤い液体の中から、ぽっかりと顔を出す白い骨。どこの部位かもわからない。だが慎が見える範囲ではそれが一番大きい、塊だった。それ以外は全部、細かく、千切られたり、摩り下ろされたり、消し炭になっていた。綺麗なものなんてない。万遍なく汚されていた。
自分たちの現状も忘れて、ただその光景に呑まれる。嫌悪感はなかった。ただこの光景の意味がわからなかった。
「アレー？ まだ残ってたの？ 」
だから、敵の姿に気づくのが遅れた。
孝がその声につられて目を向けると同時に、慎が何かに吹き飛ばされた。
慎を吹き飛ばしたのは、小柄で身の丈に合わない黒のコートを引きずるように羽織っていた。それが尻尾のように風になびく。色が抜けた短い金髪と黒のサングラスが際立っていて、視線が読めない。
「っ？！」
咄嗟に、その金髪が自分に顔を向けたことに怯んで一歩下がっただけだった。先ほどまで孝の右足があったところが、パンっと弾けた。地面が抉られて、焦げ臭いが立ち上る。
「ア～ララ～、ユノちゃん残念☆ 」
孝の目の前の金髪が、愉快そうに笑う。その後ろにある建物の屋上に、同じように黒いコートを着た女が、指で拳銃を作ってこちらに焦点を合わせている。その女の目は笑っていない。
「黙れ、うるさい、ノエル。喋るな」
仲間に辛辣な言葉を吐きながら、屋上からまるで階段を降りるかのような軽い足取りで、ノエルと呼んだ金髪の隣に降りてくる。
ユノの方が頭一つ分大きく見えるが、それでも孝たちとさほど年は離れていないように見えた。
「ネーネー、君たちは遅れて転送されちゃったの？他に生徒はいない？君たちで全部？ 一応ボクたち、くまなく殺したつもりだったんだけどなー。どこで漏れちゃったのかなー？ 」
サングラスで目はわからないが、柔らかな金の色と子供特有の無邪気な笑顔を浮かべてノエルが首をかしげる。誰に訪ねているわけでもなく、ただ口に出しただけの他愛もないものだ。その周りの風景と合っていない人間に、孝は生理的嫌悪を覚える。
きっと、こいつらとは根本的なものがちがう。これは推測ではなく確信だった。
「…… お前たちこそ、二人だけか？ 二人だけでこんなに殺したのか」
孝が訪ねたのに意味はない。答えをもらってももらえなくても取るべき行動は変わらない。それでも、たった二人でこれだけの人間を殺したのかだけは聞きたかった。
その問いに、ノエルが少しだけ考える素振りで一拍あけて答えた。
「そうだよ？ 僕とユノ二人で。…… あ、もしかして君、嫌いな子とかいて自分で殺したかった？ だとしたらごめんねぇ？ 君たち以外の全員はもう、殺しちゃった」
少しも悪びれなく語るその口調に、孝は顔が熱くなるのを感じた。体中が沸騰しそうなくらい熱くなっている頭の中心だけはなぜか非常に落ち着いていて、自分が感じている感情は怒りだと冷静に分析していた。
――とても都合がいい。恐怖で動けなくなるよりは全然マシだ。体から湧き上がってくる衝動を適切にあいつらにぶつければいい。
孝が手で後方の榊に合図を送ると、軽く頷いて榊は森の方に逃げた。それにノエルが大げさに驚いたような顔をする。
「アレぇ？ あの子、君たちのお姫サマ？ 一人だけ逃げるの？ 」
それを無視して、龍弥と亜希子に手だけで合図を送る。敵は二人だけ。どう動くかはわからない。榊を追うなら追えばいい。
「マァ、一人だけなら後で探せばいいっか。アニーが見つけてくれるかもだし」
追わないのなら、自分たちでどうにかすると事前に話し合って決めていた。
孝はありったけの力で、地面を蹴る。自分の出せる速さ以上の速さで、ユノ目がけて突進した。
