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38.これがアルメリア

深夜だった。

（——なんだ？）

物音で目が覚めた。

カインは寝床から身を起こし、耳を澄ませた。外が、妙に騒がしかった。いや——騒がしいのではない。音を消そうとしている気配が、する。

静かに外へ出た。冬の夜気が、鋭く頬を刺した。

路地の先に、馬車が停まっていた。一台ではなかった。灯りを落とした馬車が、何台も、音を立てずに並んでいた。

（これはーーやばい！！）

踵を返し、裏の建物へ駆け戻った。眠っている子供たちを、音を立てないように一人ずつ叩き起こす。

「まずいことになった。俺はコーデリアを呼んでくる。すぐ戻るから、待ってろ！」

それだけ言って、走り出した。

コーデリアが教えてくれた裏道を、全力で駆け抜ける。夜の王都は暗く、足元は見えなかった。

表の施設の子も、裏の建物の子も、時折いなくなることはあった。しかし——馬車があんなに並ぶことは、今まで一度もなかった。

（一体、何が——）

起こしたあの子供たちの顔が目に浮かぶ。不安で胸が押しつぶされそうになった、その時。

馬の駆ける音が聞こえてきた。

「乗れ！」

速度を落としながら、騎乗の人物が腕を伸ばしてくる。一体何者か、なぜこんな深夜に黒づくめの男が馬を駆けているのか。

足が止まりかけた、その瞬間。

「早く！　時間がないんだろ！」

その目が、コーデリアに似ていた。

「——っ、分かった！」

次の瞬間、腕を掴まれ引き上げられていた。

「アルメリア公爵家に向かう」

「……あんたは？」

「ロランだ」

返答は短かった。

「速度を出す。全力で捕まってろ」

夜の王都を、馬が駆け抜けていった。

＊＊＊＊＊

その時、寝静まった寝室に、リンが入ってきた。眠るコーデリアの肩に、静かに手をかける。

「お嬢様」

普段と違う様子だったのは、即座に分かった。

「何かあったの？」

「カリタス院が動きました」

その瞬間、コーデリアはすぐに駆け出した。

「お父様！」

軽装に着替えたコーデリアが扉を開けて中に入ってきた。

「来たか」

「ええ、状況はどうなの？」

ヴィクトルの隣に立つアランが説明をする。机に広げられた地図には、すでに細かい文字と矢印がびっしり書き込まれていた。

「まず、表の施設の子供、裏の建物の子供が馬車に乗せられ、二手に分かれて目的地に向かっております」

「そうなの？　行き先は？」

「現在追跡中ですが、まぁ、おおかたこの辺りでしょう」

中規模の貴族が住む地域と下層市民街の中に、丸をつけられた建物があった。潜入のための入り口、見張りの位置。全て打ち合わせ済みなのだろう。

「子供たちは無事なの？　ラルドンや、集まってる悪党どもは——」

「騎士団に任せるよ。アンリに、シリルと共に行かせている。アンリだけでは説得力不足だろうが、シリルがいれば、まぁ大丈夫だろう」

ヴィクトルは答えた。アルメリア公爵家次期当主としての重さを用いたのだろう。

コーデリアは息を飲んだ。長男シリルも、三男アンリも、すでに動いていた。自分がこの部屋に着く前に、もう全てが動き出していたのだ。

これが、アルメリア公爵家。そしてーー軍務卿ヴィクトル・ロゼ・アルメリア。

その時、扉が再び開いた。

そこにいたのは、カインと、黒装束に身を包んだ次男ロランだった。

「カイン！　無事だったのね！！」

「コーデリア……」

コーデリアはカインの元に駆け寄る。カインはまだ、己が置かれている状況を飲み込めていないようだった。

コーデリアは横に立つロランを見上げる。

「お兄様が、カインを連れてきてくださったのですね」

「お兄様？　——って、もしかしてこの人が」

カインは自分をこの場に連れてきたロランを見上げて、驚きの声をあげた。

「コーデリア、よく頑張ったな」

ロランはコーデリアの頭を優しく撫でると、ヴィクトルの元へ行く。その後ろ姿を見ながら、コーデリアは今までの自分の取り組みは無駄ではなかったのだと知り、目尻に涙を浮かべた。

（でも……本番はこれからだわ）

乱暴に袖で目元を拭い去ると、まだ呆けているカインを連れてロランの背中を追いかけた。

＊＊＊＊＊

二手に分かれて動くことが決まった。

カインはアランと共に裏の建物の子供たちのもとへ。コーデリアはロランと共に表の施設の子供たちの救出へ。

出発の準備が整った頃、夜はまだ深かった。

カインはアランの前に乗った。コーデリアはロランの前に乗った。

馬が並んだ瞬間、コーデリアはカインを見た。

「気をつけて」

「ああ。お前も……」

それだけだった。

二頭の馬が、夜の王都へ向けて走り出した。

すでに影達が配置されている、その場所へ——