35/49

34. まだ届かない

証拠は、確実に積み上がっていた。

アランを通して届く調査報告は、回を重ねるごとに分厚くなっていた。カリタス院の帳簿の歪み。ラルドンの財布の動き。表の子供たちが定期的に「引き取られ」ていく不自然な頻度。並べれば、カリタス院が人身売買に関与していることは、もはや疑いようがなかった。

問題は、その先だった。

金の流れを追えば追うほど、中間に幾重もの壁が現れた。ダミーの商会、架空の取引先、実体のない名義——丁寧に、丁寧に、積み上げられた壁だった。

その向こうに誰がいるのか——輪郭だけが、ずっと見えていた。

側妃との打ち合わせでも、その話は出た。

「焦らないことです」

サフィーナは静かにそう言った。それ以上でも、それ以下でもなかった。

「……分かっておりますわ」

銀髪の背中が遠ざかっていく。コーデリアはその背中を、わずかに唇を引き結んだまま見送った。

その夜、コーデリアはヴィクトルの執務室の扉を叩いた。

＊＊＊＊＊

「何か進展はありませんの」

開口一番がそれだった。

ヴィクトルは書類から目を上げた。娘の顔を見て、小さく息を吐いた。

「ないよ」

「……ラルドンだけでも、先に」

「駄目だ」

即答だった。

「今動けば、尻尾だけ切られて終わる。大元を断たなければ、同じことが繰り返される」

「では、いつになれば」

「それが分かれば、私も苦労しない」

コーデリアは口を閉じた。

ヴィクトルは書類を置いた。椅子の背にゆっくりと体を預け、娘を真正面から見た。

「コーデリア」

「……はい」

「大元を断つためには、多少の犠牲は必要だよ」

いつもの声だった。穏やかで、静かで、甘い声だった。

しかしその目は、全く別のものだった。

コーデリアはその目を、正面から受け止めた。反論の言葉を探した。見つからなかった。見つかるはずがなかった。

「……そうですわね」

それだけ言って、コーデリアは執務室を後にした。

廊下はしんと静かだった。コーデリアはしばらくその場に立っていた。それから、踵を返した。

＊＊＊＊＊

翌朝の訓練のことだった。

邸の裏手に設けられた騎士用訓練場は、夏の朝の光の中でいつも通り静かだった。ガストンはすでに準備を整えて待っていた。

「コーデリア嬢、今日はどのあたりから——」

振り返ったガストンの目に、眩く輝く銀の光が飛び込んできた。

コーデリアがフォークを持っていた。

「ちょっと的になりなさい」

「え？」

「的。今すぐ」

「い、いや、ちょっと待って？　何でフォーク！？」

「わたくしも、ナイフを持った側の気持ちを知ることが大事かと思いましたの」

「いや！　それなら花柄クッションナイフでいいじゃないか！　何でフォークなんだよ！！」

「うるさいわね、始めるわよ」

「うわ！　やめろ！　あいてっ、本気で当てようとしてくるなよ！！」

ガストンの悲鳴が、朝の訓練場に響いた。

セドリックは入口で一部始終を目撃し、静かに踵を返した。今日は用事があったことを思い出したのである。用事の内容については、本人にも定かではなかった。

この訓練は、コーデリアが満足するまで続いた。

ガストンは翌日、右腕に青痣を三つ作っていた。後日、その理由を問われた時、ガストンはしばらく沈黙してから、乾いた笑いをひとつ零した。それ以上は、何も語らなかったという。

リンからの報告は、その日の夕刻にアランの元へ届いた。アランは無言でそれを聞き、無言で頷いた。

翌朝の朝食の席に、コーデリアの好きな菓子が一品、静かに増えていた。増えた理由について、誰も尋ねなかった。