24. ポンコツは廃棄処分が望ましい
新緑の季節、王妃マリアンヌから城に招待された。いつの間にか『定例』になってしまったお茶会である。
王族のお茶会を断ることはできないため、コーデリアは静かに従うしかなかった。マリアンヌは、悪い人ではない。ただ、執務は側妃に任せきりで、お茶会と刺繍と後宮の園芸に全力を注いでいる、それだけのことだった。
問題は、今日もマリアンヌの隣に、見知った金髪碧眼が腰を下ろしているという一点だった。
（……またいるのね）
げんなりとしながら、先月の誕生日のことを思い出す。
公爵邸の祝いの席に、王太子オスカーは一応顔を出した。プレゼントだけ置いて、即帰宅した。中身は自身の身長と同じほどの、巨大なうさぎの縫いぐるみだった。
（……どこに置けというの、これを）
一般的な九歳の貴族令嬢なら喜ぶのかもしれない。だが、前世でサバゲー用品にボーナスを注ぎ込んでいた彼女には、保管場所すら思い浮かばなかった。さすがに捨てる訳にはいかないので、何とか活用方法を検討し、苦肉の策として孤児院に寄付をした。子供たちが目を輝かせて群がる姿をみて、コーデリアは実に有意義な不用品処分になったと満足した。
「——そういえば、コーデリア嬢」
マリアンヌの声が、回想を断ち切った。
「孤児院の慰問を続けていらっしゃるとか。本当に感心だわ」
「おかげさまで、各院の状況も少しずつ整ってまいりました。子供たちの様子も、巡回を始めた頃とは随分と変わってございます」
「まあ」
マリアンヌが目を細める。
「コーデリア嬢は本当に優秀ねぇ。ねえ、オスカー。あなたもこれくらいやってのけてくれたら、お母様はとても安心なのだけれど」
先ほどから密かに続いていたオスカーの貧乏ゆすりが、ぴたりと止まった。
ぎりっと奥歯を鳴らし、オスカーは乱暴に立ち上がる。
「コーデリア嬢と比較されるとは心外です。気分が悪くなったので、これで失礼します！」
鼻息も荒く、オスカーはこの場から退出していった。
「あら」
マリアンヌが首を傾げた。
「あの子、どうしたのかしら」
きょとんと不思議そうに、オスカーを見送っている。
（……本気で言っていらっしゃるのかしら、この方）
コーデリアは微笑みを崩さなかった。崩したら負けだと、この数ヶ月で学んでいたのだ。
ふと、噂で耳にしたことを思い出す。側妃様には息子がいる、と。銀髪紫眼で側妃様にそっくりとのことだが、なぜか今まで一度も王城で顔を合わせたことはなかった。
このポンコツ王夫妻に、この第一王子である。そして自分は、この王子と結婚するつもりは毛頭ない。
（最悪の場合は——何とかなる、のかしら？）
コーデリアの悩みは尽きなかった。
＊＊＊＊＊
お茶会を辞したコーデリアは、来た道を戻りながら、廊下の先に、見覚えのある銀髪を見つけた。
王妃のお茶会に呼ばれるようになってから、帰り道でサフィーナとすれ違う機会が増えた。最初は会釈だけだった。次第に二言三言、言葉を交わすようになった。初めて会った頃は近寄りがたい冷たさを感じたものだが、ある時ふと微笑まれて、王妃とは全く異なる種類の美しさに目を奪われたことがある。なるほど、月の君と呼ばれる訳だと、コーデリアは密かに納得した。
「コーデリア嬢」
今日も、サフィーナの方から足を止めた。
「今日は少し時間が取れます。よろしければ、お話ししませんか」
「ご一緒できるのでしたら、光栄でございます」
コーデリアは静かに一礼し、先を行くサフィーナの背中を追った。
（……孤児院の報告だけでなく、息子さんのことも、少しは聞けるかもしれないわね）
連れて行かれたのは、廊下の奥にある小さなテラスだった。
整えられた中庭が見下ろせる、こぢんまりとした場所だ。椅子も卓もない。サフィーナは迷いなくそこに足を向け、手すりのそばで振り返った。どうやら、立ち話らしかった。
「最近の孤児院への支援は、どうですか」
「おかげさまで、各院の状況は少しずつ整ってまいりました」
コーデリアは簡潔に現状を伝えた。訪問頻度を調整したこと、現物支給に切り替えたこと、子供たちの顔色が変わり始めたこと。
サフィーナは静かに聞きながら、時折短く問いを挟んだ。その問いは的確で、答える側の思考まで自然と整理されていく。
「下層市民街の二院については」
コーデリアは少しだけ間を置いた。
「建物の修繕や生活必需品の補充は、かなり充実してまいりました。ですが——お金そのものが、あの場所に回る仕組みが、まだ作れていないのです」
現物では補えないものがある。急な怪我、突然の病、日々の細々とした出費。そういうものに対応できる手元の金が、下層の子供たちには圧倒的に足りていなかった。
「仕組みの設計は、わたくし一人では荷が重うございます」
「そうですね」
サフィーナは中庭へ視線を向けたまま、静かに続けた。
「また一緒に考えましょう。次に時間が取れた時に」
その時、廊下の方から足音が近づいてきた。
「側妃様」
文官が小さなテラスの入り口に現れ、恭しく頭を下げた。サフィーナは小さく頷き、コーデリアに向き直った。
「では、また」
「はい。お時間をいただき、ありがとうございました」
銀髪が廊下の奥へ遠ざかっていく。コーデリアはその背中を見送りながら、ふと思い出した。
（……結局、息子さんのことは聞けなかったわね）
新緑の風が、テラスをそっと吹き抜けた。
