21/29

20.次こそ急所を狙います

執務室の扉が開いたのは、夕刻も過ぎた頃のことであった。

書類から目を上げたヴィクトルは、扉の前に立つ娘の顔を一瞥するなり、静かに立ち上がった。

旅装のまま、荷も解かず。休みもせず。それだけで十分だった。

「コーデリア」

娘の名を呼びながら、ヴィクトルはソファへと促した。コーデリアは珍しく、何も言わずに従った。隣に腰を下ろした父に、ちらりと視線を向けただけで、また正面を向く。

ヴィクトルはアランへ目配りをひとつした。アランは無言で頷き、温かいお茶を準備する。そっとティーカップがテーブルに置かれた頃、ヴィクトルは口を開いた。

「何があったか、話を聞かせてくれるかい」

優しく促すヴィクトルに、コーデリアは一度だけ唇を引き結び、それから口を開く。

「——サント・クロワ院でございます」

「うん」

「わたくしが支援金を届けるようになってから、ごろつきが来るようになったと、院長が」

「そうか」

「ステラ院でも、長年金品を要求されていたと——」

ヴィクトルは何も言わなかった。ただ静かに、娘の話を聞いていた。

コーデリアの目から涙がひとつ、零れた。

拭おうともせず、娘は続けた。

「暴漢の前にはーーきゃつの急所には、わたくしのこの短い手足では届きませんの」

（——ん？　急所？）

コーデリアの肩に手を添えようとしたヴィクトルの手が止まった。

「それにーーわたくし、まだ体も小さいですもの。たとえ、捨て身で頭から急所に突撃しても、きっと大したダメージは与えられませんわ」

いや、それはたぶん相当に——いや、たぶん確実に、悶絶するほどの痛みを与えるだろう。

ヴィクトルは口を引き攣らせながら、ポロポロ涙するコーデリアから視線を逸らしてアランを見た。

（アランよ）

（はい、何でしょう、旦那様）

声は出さず、口の動きだけで会話が始まった。

（今、娘が確か、『急所』と言ったような気がするのだが、私の気のせいかな？）

（いえ、確実に、はっきりと『急所』とおっしゃられております）

（だよねぇ……）

ヴィクトルはコーデリアに気づかれないよう、そっと足を組んでそこを隠した。

しかしコーデリアは止まらなかった。

悔しさが限界を超えたのだろう。コーデリアは両手で顔を覆い、わぁっと泣き崩れた。

「今のわたくしには、敵を沈黙させるための『火力』が、明らかに足りないのですーー！！」

悔しさのあまりに顔を覆ってわぁっと泣くコーデリアを他所に、ヴィクトルとアランの視線が再び絡まった。

（アランよ、今、『敵』を『沈黙』と言っていなかったかな？）

（間違いなく、はっきりと、そうおっしゃっていました）

（何だか、コーデリアが歴戦の戦士のように見えてしまったのだが、私の錯覚だろうか？）

（私の口からはなんとも……）

今まさに、コーデリアの真実に最も近づいた二人であった。

当の本人は両手で顔を覆ったまま泣き続けており、背後で繰り広げられた無言の問答には、欠片も気づいていなかった。

ヴィクトルはわざとらしくならない程度に咳払いをひとつし、娘の言葉を拾い上げる。

「……支援の方法を、見直す必要があるかもしれないね」

コーデリアはそっと顔を上げた。

「見直す、とは」

「金というのは、持っているとわかれば狙われる。ではどうすれば、狙われないと思う？」

娘は一拍、沈黙した。

その目の中で、何かが回転しているのがわかった。

「……最初から、金として渡さなければいい」

「そうだね」

「食料、衣類、おもちゃ」

言葉が、次々と出てくる。

「建物の修繕。野菜の種や肥料。金ではなく、必要なものそのものを」

「うん」

「金に換えられないものであれば、奪っても意味がない」

コーデリアは涙を袖でぬぐい、背筋をすっと伸ばした。

「現物支給、ですわ」

「よく気づいたね」

ヴィクトルは満足そうに頷いた。

「例えば、訪問する際に馬車と警護の者を連れて行き、必要なものを院長と一緒に揃えに行ってもいいだろう」

「そうですわね。確かに、わたくしよりも院長の方が、その時に必要なものを確実に把握していますもの」

「そうだ。支援というものは、一つの形だけではないんだよ」

「そうですわね……ありがとうございます、お父様」

娘の目はまだ赤かったが、その表情には明るさが戻っていた。

＊＊＊＊＊

コーデリアが退出し、執務室の扉が静かに閉まった。

ヴィクトルはしばらくその扉を見つめた後、まるで空気を変えるようにゆっくりと背伸びをした。

「——なぁ、アランよ」

「はい」

「娘の成長というものは、やはりどんな時も嬉しいものだなぁ」

「コーデリアお嬢様のご成長には、私も目を見張るものがございます」

「うんうん、そうだろう、そうだろう」

ヴィクトルは嬉しそうにニコニコ笑みを浮かべたあと、スーッとその笑みの温度だけが、消えた。

いつも明るく元気な我が娘の、泣き腫らした赤い目——

「——さて。どうやら、ゴミ掃除をしないといけないようだねぇ」

「御意」

「やり方は全てお前に任せるよ。ただし、コーデリアには気付かれないようにね」

（手を出してはいけないものに、手を出したんだ）

冷酷な表情を浮かべた主人に、アランは静かに一礼した。

執務室には、再びいつもの空気が戻っていた。ヴィクトルは夕食までの僅かな時間、残りの執務を進め始めた。

その横で、静かに佇まいながら、アランはふと数ヶ月前の朝を思い出す。面倒ごとを押し付けられたと嘆きながら、テーブルに広げた地図を一瞥し、「面倒だから時計回り」と雑な判断を下したあの日。それがまさか、まさか二つの孤児院を救うことになろうとは。

アランはそっと、口の端に笑みを浮かべた。