第18話 帝国最高の味
「……では」
アリアベルは、静かに言った。
「家庭の味は分かりましたわ」
一拍。
「次は、“帝国で一番”ですわね」
レオニードがわずかに視線を上げる。
「……最高位評価、でございますか」
「ええ」
軽い調子。
だが、その意味は重い。
「承知いたしました」
帝都中心部。
最も格式の高い地区。
選ばれた店のみが存在する場所。
「……こちらにございます」
レオニードが立ち止まる。
一軒の店。
控えめな外観。
だが、明確に異質な空気。
「帝国最高水準の料理店でございます」
「……そうですの」
アリアベルは興味深そうに見る。
「入りましょうか」
扉が開く。
「……いらっしゃいませ」
店主が顔を上げる。
そして動きが止まる。
「……」
理解している。
だが、受け入れるまでに時間がかかる。
「……お任せで、よろしいかしら」
「……は、はい！」
調理が始まる。
無駄のない動き。
完成された技術。
「……高水準です」
レオニードが分析する。
「素材・技術・工程、すべて最適化されています」
皿が運ばれる。
美しい。
整っている。
完成されている。
「……いただきますわ」
一口。
静かに味わう。
そして。
「……美味しいですわね」
肯定。
「……どう違いますか」
レオニードが問う。
「……整っておりますわね」
「……整っている」
「ええ」
一拍。
「すべてが計算されておりますわ」
「……完全最適化料理」
レオニードが記録する。
「……ですが」
アリアベルはもう一口食べる。
「先ほどの家庭の味とは、違いますわね」
「……はい」
レオニードは即答する。
「評価軸が異なります」
「……こちらは」
一拍。
「“最高”ですわ」
店内の空気が変わる。
「……本当、ですか」
店主が震える声で問う。
「ええ」
アリアベルは穏やかに頷く。
「帝国最高のレストランですわ」
確定だった。
その瞬間。
世界が固定される。
帝国における“最高位”。
その称号が与えられた。
「……っ」
店主が深く頭を下げる。
言葉にならない。
だが理解している。
すべてが変わったことを。
「……ただし」
アリアベルは小さく続ける。
「“一番好き”とは、少し違いますわね」
空気が一瞬止まる。
「……申し訳ございません」
店主が反射的に謝罪する。
「いいえ」
アリアベルは軽く首を振る。
「とても美味しいですわ」
一拍。
「ただ、違うだけですの」
「……違う」
レオニードが小さく繰り返す。
「最高と、好きは別」
「評価と、感情は別」
「……記録します」
その日。
帝国最高のレストランが確定した。
だが同時に。
それが“絶対ではない”ことも確定した。
「……では」
アリアベルは立ち上がる。
「次へ行きましょうか」
「承知いたしました」
少女は歩く。
最高を決めながら。
それでも、ただの興味で。
変わらないまま。
