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第35話『相方のその先』

喫茶アルデンテのドアを開けると、いつものコーヒーの香りがした。昼下がりの店内は静かで、窓際の席だけがやわらかい光に包まれている。

星羅は、その席に座っていた。テーブルの上の水にはまだほとんど手をつけていない。けれど、スマホを見ているふりをしながら、何度も入口の方を気にしてしまう。

――別に、楽しみにしてたわけじゃない。

ただ、昨日ぶりに会うだけだ。

そう思っていたのに。

「おう」

聞き慣れた声に顔を上げる。瑛太が立っていた。

眠そうな目。少しだけ跳ねた髪。適当に羽織ったパーカー。

いつも通りなのに、なぜか少しだけ、ちゃんと見てしまう。

「……おはよう」

「おはよう。早いな」

瑛太は向かいに座りながら言う。

「そうかな？」

「うん」

そう言って、少しだけ笑う。眠そうな目が、笑った瞬間だけ少年みたいになる。

――ずるい。

星羅は思わず、メニューに視線を落とした。

店員が水を置き、瑛太はメニューを開く。数秒だけ眺めて、すぐ閉じた。

「オムライス」

「早っ」

星羅が思わず笑う。

「まだ開いて3秒だよ」

「決まってるし」

「またオムライス？」

「好きやねん」

眠そうな顔のまま、少しだけ拗ねたように言う。

「好きですけど何か、みたいな顔やめて」

「なんやねん、その顔」

「いや、なんか……かわいい」

言った瞬間、星羅が自分で固まる。瑛太も、一瞬だけ止まった。

「……は？」

「いや、違っ……そういう意味じゃなくて」

慌てて目を逸らす。窓の外を、自転車が一台、通り過ぎていく。

なんで今、そんなこと言ったんだろ。

前なら、こんな風に思わなかった。

でも最近、瑛太がふっと笑うたびに、少しだけ調子が狂う。

「……お前、今日なんか変やな」

「変じゃない！」

思ったより大きな声が出て、自分でびっくりする。

瑛太は少しだけ目を丸くして、それから笑った。

「アハハ。いや、怒んなって」

その笑い方に、また少しだけ胸がざわつく。

――前は、こんなんじゃなかったのに。何か、自分が変だ。

星羅は誤魔化すように、水の入ったグラスに口をつけた。

瑛太はオムライスを待ちながら、ぼんやり窓の外を見ている。その横顔を見ていると、昨日のことが、また頭に浮かんだ。

「ところでさ」

瑛太がふいに口を開く。

「昨日、勢いで聞いてしまったんやけど……」

少しだけ真面目な声だった。

「相方の話。あれ……ほんまにええんか？」

星羅は一瞬だけ目を瞬かせる。

昨日、自分で決めたことだ。迷いは、ない。

「うん」

小さく頷く。

「私、あんなに“生きてる”って思ったこと、無かったし」

自分でも驚くくらい、言葉はすぐに出てきた。

「瑛太と漫才するの、楽しい」

瑛太は少しだけ目を丸くして、それから困ったみたいに笑った。

「俺は嬉しいけど……女優の仕事は？」

その言葉に、星羅は視線を落とす。テーブルの木目を指先でなぞった。

「うん……いっぱい頑張ったよ」

夢中になって、苦しくても、しんどくても。ずっと、そこに答えがあると思っていた。

「でも……生きてるとも、楽しいとも、思わなかった」

店の中に、少しだけ静かな時間が落ちる。

瑛太は何も言わない。ただ、真っ直ぐ星羅を見ていた。

やがて。

「……そっか」

やさしい声だった。

「ありがとうな。俺は、嬉しい」

そう言って、瑛太はにっと笑う。眠そうな目が、その瞬間だけ、子どもみたいにやわらかくなる。

――また、ずるい。

「改めて。よろしく」

そう言って、瑛太はテーブルの上に手を差し出した。

星羅は少しだけ驚く。

でも、その手を見ていると、自然に自分の手が伸びた。

そっと、握る。

大きな手だった。あたたかくて、少しだけ、ごつごつしていて。

胸の奥が、また少しだけうるさくなる。

「……よろしく」

小さく返すと、瑛太は満足そうに頷いた。

「とりあえず、島原さんにも改めて話に行こうな」

「うん」

窓の外では、春の風がゆっくりと街を揺らしていた。

相方になった。

その言葉だけで、胸の奥が少しだけ、あたたかかった。