第44話 商会会頭の訪問
ノード・セブンからHM-417へ戻ったユウを待っていたのは、出迎えの言葉ではなかった。
「艦長、確認事項が二十七件あります」
着艦したばかりのアストライアの前で、ハンナが端末を片手に立っていた。
「……ただいま」
「お帰りなさい。まずは中継施設の警備機配置について、承認をお願いします」
「帰って五秒なんだけど」
「出港前に承認いただく予定だったものです」
「……俺が悪いやつだ」
ハンナは淡々と頷いた。
「はい」
隣でジェイドが笑いをこらえている。
「艦長、人気者だな」
「人気ってこういうことじゃないと思う」
セラは二人を横目に、そのまま整備区画へ向かった。今回の戦闘で損傷したアストライアの前部外装を確認するためだ。
リアはすでにダリオと合流している。
「ただいま！ 船ぶつけちゃった！」
「何やってんだお前！」
整備区画からダリオの声が響いた。
「人助け！」
「便利な言葉だな！」
ユウは聞こえないふりをした。
＊
臨時事務室では、ガルムが中継施設の復旧状況を報告していた。
『警備機六機の移送完了。作業機十八機を配置。固定防衛設備二基のうち一基は復旧済み、残る一基は四十時間以内に稼働予定です』
「おお、進んでるね」
『航路接続設備の安定化作業も進行中です。現在、登録船舶に限り接続を許可しています』
「じゃあ勝手にHM-417へ来る船はいない？」
『少なくとも、当施設の航路形成設備を使用した無許可侵入は阻止可能です。ただし、外部からの施設発見や直接攻撃を完全に防ぐものではありません』
「そこはセラにも言われたな」
中継施設は小惑星内部に埋め込まれた古代施設であり、外見だけなら廃棄された採掘設備に近い。だが、今はそこがHM-417へ繋がる唯一の実用航路だった。
「将来的には人も置きたいね」
『常駐人員を配置する場合、生命維持設備および避難設備の復旧を推奨します』
「そっちも必要か」
「それより先に、遠隔監視と補給体制を完成させるべきです」
ハンナが言った。
「人を増やすと、それだけ生活物資も必要になりますから」
「……人を雇うって大変だなあ」
「はい。ですので承認をお願いします」
差し出された端末には、まだ二十六件の確認事項が残っていた。
＊
その日の夕方、ライラの修復が一段落した。
全長約三十メートルの古代観測支援艇は、外装こそ傷だらけだったが、主推進器と姿勢制御系の復旧が完了している。武装は限定的で、防御性能も高くない。だが、観測機器だけはアストライアに匹敵するほど充実していた。
「すごいよ、これ！」
リアが整備台の上から手を振った。
「何が？」
「センサー！ アストライアと情報を共有できるんだけど、ライラ単独でもかなり広い範囲を調べられる！」
ダリオが横から補足する。
「ただし戦闘には向かない。機体構造も観測優先だ。無理な機動をさせれば、せっかく直した推進器がまた壊れる」
「了解。偵察専門だね」
『ライラの制御系は、アイリスおよびガルムの双方から遠隔操作が可能です』
ガルムの説明を受け、ユウは頷いた。
「じゃあ普段は無人運用。必要なときだけ人が乗る感じにしよう」
「それがいいな」
セラが答える。
「先行偵察や航路確認に使える。わざわざアストライアを危険な場所へ突っ込ませる必要も減る」
「俺、そんなに突っ込んでる？」
セラとリアが同時に頷いた。
「……そうですか」
ライラは翌日、HM-417周辺で初めての無人飛行試験を行うことになった。
＊
翌朝、ユウは観測室の大型モニターを眺めていた。
画面には、第三衛星の地表が映っている。
岩と氷に覆われた荒涼とした大地。無数のクレーターと長い亀裂。その地下深くに、HM-417の巨大な施設群が眠っている。
『ライラ、発進準備完了』
「よし。行ってみよう」
格納庫から小さな船体がゆっくりと浮かび上がった。
操縦席に人はいない。アイリスが基本航行を担当し、ガルムが施設周辺の観測計画を管理している。
『発進』
ライラが静かに格納庫を離れ、衛星の地平線へ向けて加速した。
「おお……」
ユウは思わず声を漏らした。
「何？」
隣のリアが尋ねる。
「いや、俺たちの船が増えたんだなって」
「ペガサスもあるよ」
「そうなんだけどさ」
アストライア一隻で始まった宇宙生活だった。それが今では、ライラとペガサスが加わり、基地まで持っている。
「なんか、艦隊っぽくなってきた」
「戦闘艦はまだ一隻だけどな」
セラが言った。
「そこはこれから！」
ジェイドが観測画面を拡大する。
「でも、無人偵察艇があるのは大きい。護衛任務でも先行偵察に使えるし、敵の位置を早く把握できれば戦い方が変わる」
「だよね」
『観測データ受信開始』
ライラから送られてきた情報が、次々とモニターへ表示された。
地表の地形図、地下空洞の分布、古代施設の外部構造、周辺宙域の微小天体。
その中に、ガルムが一つの反応を検出した。
『第三衛星の反対側に、未登録の人工構造物を確認』
「……人工構造物？」
ユウが画面を覗き込む。
『推定全長四百八十メートル。地下に埋設されています』
「でかくない？」
「待て、艦艇とは限らないぞ」
セラが言う。
『施設構造の可能性が高いと判断します。現時点で稼働反応はありません』
リアの目が輝いた。
「見に行こう！」
「いや、まずは調べよう」
ユウが答える。
「いきなり近づいて防衛装置が動いたら困るし」
セラが少し驚いた顔をした。
「成長したな」
「俺だって学ぶよ！」
『詳細観測を継続します』
新しい発見に胸が躍ったが、今は別に優先しなければならないことがあった。
アルフェリア商会の会頭が、今日到着するのだ。
＊
リーネから連絡が入ったのは、昼過ぎだった。
『ユウ、もうすぐ中継施設へ着くわ』
「了解。こっちは準備できてる」
『本当に？』
「掃除したよ」
『……それだけじゃないでしょうね』
「ハンナが全部やってくれた」
『でしょうね』
リーネは笑った。
『祖父は少し気難しいところもあるけど、商売の話になればちゃんと聞いてくれる人よ』
「分かった」
『あと、あまり緊張しなくていいから』
「してないよ？」
『……そうなの？』
「うん。別に怒られるようなことしてないし」
通信の向こうで、リーネが小さく笑った。
『そういうところ、あなたらしいわね』
＊
会頭を乗せた輸送船がHM-417へ到着したのは、それから二時間後だった。
中継施設で登録確認を受け、ガルムの管理する航路を通過してきた船は、アストライアより少し大きい百二十メートル級の商用輸送船だった。
ドックに着艦した船から、リーネと数名の護衛が降りてくる。
その後ろに、一人の老人がいた。
白髪をきっちりと撫でつけ、落ち着いた濃紺の上着を着ている。背筋は伸び、年齢を感じさせない鋭い目をしていた。
「ユウ、紹介するわ」
リーネが老人の隣に立った。
「祖父のレオン・アルフェリア。アルフェリア商会の会頭よ」
「初めまして。ユウです」
ユウが頭を下げると、老人はしばらく無言でこちらを見ていた。
「……君が、孫娘の言っていた傭兵か」
「はい」
「D級と聞いたが」
「そうです」
「この施設を見つけたのも君か」
「はい。正確には、うちの船とAIのおかげですけど」
レオンはわずかに眉を上げた。
「ほう」
そして、巨大なドックを見上げた。
「……なるほど」
それだけ言って、歩き始める。
「案内してもらおうか」
「了解です」
ユウはリーネを見る。
彼女は小さく頷いた。
＊
レオンの視察は、リーネ以上に細かかった。
ドックの寸法、補給設備の稼働率、整備機械の種類、現代船との規格互換性、施設の所有権、航路の安全性。質問は途切れることなく続き、ハンナとガルムが交互に回答していく。
「この施設は、現在どの程度まで復旧している？」
『稼働率二九・四パーセント』
「全体を復旧させるには？」
『現時点では正確な期間を算出できません。未調査区画および資材不足の影響が大きいためです』
「正直で結構」
レオンは頷いた。
「外部船の整備は可能か？」
「小型船なら一部可能です」
ダリオが答える。
「ただし、現代規格への対応設備がまだ不足しています」
「中型以上は？」
「設備そのものはありますが、今すぐ商業運用できる状態ではありません」
「なるほど」
レオンは端末に何かを書き込んだ。
次に案内したのは、居住区と補給倉庫だった。
「生活設備は六十四人分か」
「今使えるところは、です」
ハンナが答える。
「未復旧区画を含めれば、さらに多くの人員を収容できる可能性があります」
「補給物資は？」
「現状の人数なら当面は問題ありません。ただし、外部船の受け入れを始めるには備蓄が不足しています」
レオンはまた頷いた。
ユウは隣のリーネに小声で尋ねた。
「……ずっと質問してるね」
「商人だから」
「リーネも同じだったよね」
「祖父の方がずっと厳しいわよ」
「なるほど」
その会話が聞こえたのか、レオンが振り返った。
「ユウ君」
「はい」
「君は、この施設をどうしたい？」
突然の質問だった。
「どうしたい、ですか？」
「そうだ。整備基地として使うのか。商業拠点にするのか。それとも軍事施設として運用するつもりか」
ユウは少し考えた。
「……全部、ですかね」
レオンの目が細くなる。
「全部？」
「はい。まずは自分たちの船を整備する基地として使います。でも、設備が直れば外部の船も修理できると思うし、補給拠点にもできる。防衛設備もあるので、ちゃんと守れる場所にしたいです」
「なるほど」
「あと、俺は傭兵を続けるつもりなので、将来的には船を増やして艦隊を作りたいんです。その本拠地にもしたいですね」
レオンはしばらく黙っていた。
「……随分と欲張りだな」
「そうですね」
ユウは笑った。
「でも、せっかく手に入れたんで。できることはやってみたいです」
老人は初めて、わずかに口元を緩めた。
＊
視察を終えた一行は、臨時会議室へ移動した。
レオンは席に着くと、リーネへ視線を向けた。
「三十万だったな」
「はい」
「君が先行投資した額だ」
「そうです」
「……少ないな」
ユウは思わず顔を上げた。
「え？」
レオンは気にせず続ける。
「この規模の施設を商業拠点へ転用するなら、三十万では話にならん。最低限の物流設備を整えるだけでも足りないだろう」
「それは分かっています」
リーネが答える。
「だから、まずは可能性を確認するための先行投資にしました」
「判断は悪くない」
レオンは頷いた。
「だが、ここまでの施設とは思っていなかった」
そしてユウを見る。
「君は追加投資を受ける気はあるか？」
「条件次第です」
レオンの目が少し鋭くなった。
「ほう。金は必要だろう？」
「めちゃくちゃ必要です」
即答だった。
リーネが小さく吹き出す。
「でも、基地そのものを渡すつもりはないです。俺たちの帰る場所なんで」
レオンは黙ってユウを見つめた。
やがて、ゆっくりと頷いた。
「いい答えだ」
＊
「では、こうしよう」
レオンが端末を操作し、新しい投資案を表示した。
《アルフェリア商会・HM-417開発支援案》
《追加投資予定額：2,000,000Cr》
《用途：物流設備、居住区、補給設備、通信設備、整備区画の商業転用》
《施設所有権：ユウ側に留保》
《商会側権利：優先補給契約、商業区画の優先利用権、将来収益の一部配分》
ユウは数字を二度見した。
「……二百万？」
「そうだ」
「ゼロ多くないですか？」
「少ないくらいだ」
「……マジか」
レオンは平然としていた。
「ただし、無条件ではない。正式な権利関係の確認、航路の安全性、収益計画、そして商会内部の承認が必要になる」
「なるほど」
「すぐに全額を渡すわけではない。段階的に投資し、進捗を確認する」
リーネが補足する。
「つまり、まずは追加調査と計画作成。その後、条件が整った段階で資金を投入する形ね」
「分かった」
ユウは少し考えてから尋ねた。
「それって、リーネが担当するんですか？」
レオンが孫娘を見る。
「本人が望むならな」
「もちろん」
リーネが答えた。
「最初に見つけた案件だもの。最後まで担当したいわ」
「じゃあ安心です」
ユウがそう言うと、レオンは少しだけ笑った。
「孫娘を随分信用しているようだな」
「はい。今まで何度も助けてもらってますから」
リーネが一瞬だけ目を逸らした。
「……仕事だからよ」
「分かってるって」
セラがその様子を見て、小さくため息をついた。
＊
会談が終わったあと、レオンは一人でドックを眺めていた。
ユウが近づくと、老人は視線を向けずに口を開いた。
「ユウ君」
「はい」
「君は、この施設の価値をまだ十分に理解していないな」
「……多分そうだと思います」
「正直で結構」
レオンは巨大な整備アームを見上げた。
「私が若い頃、辺境の補給所一つを手に入れるために、何年も奔走したことがある。設備も人員も不足していたが、航路上の重要な場所だった。それだけで商会の成長を支える資産になった」
「へえ……」
「ここには、その何十倍もの可能性がある」
老人はユウへ向き直った。
「だが、同時に危険もある。これほどの施設を欲しがる者は必ず現れる。金だけでは守れんぞ」
「分かってます」
「本当に？」
ユウは少し考えた。
「だから、傭兵を続けます。もっと強くなって、仲間も船も増やしたいんです」
レオンはしばらくユウを見ていた。
「……なるほど。孫娘が気に入るわけだ」
「え？」
「いや、何でもない」
老人は楽しそうに笑った。
＊
会頭一行が帰路についたあと、ユウは会議室で追加投資案を眺めていた。
「二百万かあ……」
「まだ確定じゃないわよ」
リーネが釘を刺す。
「分かってる。でもすごいね」
「祖父があそこまで前向きになるとは思わなかった」
「リーネのおかげだね」
「あなたがこの施設を見つけたからよ」
「いや、俺だけじゃ無理だったし」
リーネは少し笑った。
「じゃあ、みんなのおかげね」
「うん」
ユウは頷いた。
「……ところでさ」
「何？」
「二百万あったら、大きい船買えるかな？」
リーネが固まった。
「……ユウ」
「はい」
「そのお金は基地の開発資金よ」
「ですよね」
「船が欲しいなら、自分で稼ぎなさい」
「はい！」
ユウは勢いよく立ち上がった。
「よし、次の傭兵仕事探そう！」
リーネは呆れたように笑った。
「本当に分かりやすいんだから」
＊
その夜、HM-417の観測室では、ライラが送信してきたデータの解析が続いていた。
『未登録人工構造物の詳細観測を完了』
ガルムの報告に、アイリスが応答する。
『構造解析結果を表示してください』
モニターに、第三衛星の地下構造が映し出された。
全長約四百八十メートル。細長い中央区画を中心に、複数の大型格納空間が連結している。外部からは岩盤に埋もれて見えないが、内部には人工的な隔壁と搬送路が存在していた。
『第七航路整備拠点の旧式施設構造と部分一致』
『施設名称を照合中』
数秒後、古代文字が現代語へ変換された。
《第七航路艦隊・大型艦建造支援区画》
《施設識別：YD-09》
《最終稼働記録：不明》
ガルムが沈黙した。
『……当該区画の存在は、現在の施設管理記録に含まれていません』
『意図的な記録削除の可能性があります』
アイリスも解析を続ける。
『大型艦建造支援区画……』
そして、わずかな間を置いて付け加えた。
『艦長が興味を持ちそうですね』
その頃のユウは、そんな発見があったことも知らず、居住区で次の傭兵依頼を探していた。
「……大型船団護衛か。報酬いいなあ」
どうやら、欲しいものはまだまだ増えそうだった。
