第43話 稼ぐための戦い
外縁輸送航路へ向かうアストライアの艦橋では、ジェイドが少し困った顔で操縦席の表示を眺めていた。
「……これ、本当に民間船なのか？」
「一応、民間船だよ」
「一応？」
ユウは副操縦席からジェイドの端末を覗き込んだ。アストライアの操縦系は、現代の艦艇とはかなり異なるらしい。ジェイドは出港してからずっと操作方法を確認していたが、特に自動姿勢制御と推進出力の配分に驚いているようだった。
「普通、この大きさの船でこれだけ細かい姿勢制御はできない。推進器の配置も変わってるし、補助制御が妙に賢い」
『ありがとうございます』
「アイリス、褒められるの好きだよね」
『正確な評価は歓迎します』
ジェイドが笑った。
「なるほど。艦長が多少無茶しても、この子が補ってくれるわけだ」
「多少って何だよ」
「多少で済んでいるのはアイリスのおかげだな」
セラが横から言う。
「セラまで！」
そんなやり取りをしているうちに、目的宙域が近づいてきた。
外縁輸送航路は、ノード・セブンから離れた小規模採掘拠点や補給施設を結ぶ物流ルートだった。主要航路ほど警備が厚くなく、定期輸送船の数も少ない。宙賊にとっては、比較的狙いやすい場所らしい。
『目的宙域まで残り十二分。広域観測を開始します』
「了解。まずは行方不明の輸送船を探そう」
ユウが答えると、セラが星図を拡大した。
「最後の通信位置から考えると、この小惑星帯が怪しい。襲撃後に船を隠す場所としては都合がいい」
「逃走経路も複数あるな」
ジェイドが続ける。
「ただ、輸送船を連れて移動するなら速度は出せない。まだ近くにいる可能性はある」
「よし。慎重に行こう」
『艦長、熱源を検出しました』
アイリスの報告と同時に、星図の端に小さな反応が現れた。
『船舶と思われる熱源、四。うち一隻は推進出力が著しく低下しています』
ユウは背筋を伸ばした。
「当たりかな？」
「確認するまでは分からん」
セラが答える。
「ジェイド、敵だった場合の逃走経路を見ておけ」
「了解」
＊
小惑星の陰から現れたのは、全長百二十メートルほどの輸送船だった。
船体側面には大きな損傷があり、推進器の一部が破壊されている。周囲には武装した小型艦が三隻。さらに少し離れた位置に、別の船影が隠れていた。
『輸送船の識別情報を確認。行方不明となっていた貨物船と一致します』
「生きてたか」
ユウが安堵しかけたところで、セラが言った。
「まだ安心するな。乗員の状況が分からない」
『生命反応の遠隔判定は困難です。船内通信も遮断されています』
ジェイドが敵艦の配置を確認する。
「三隻は輸送船の周囲を警戒してる。奥の一隻は見張りか、それとも指揮艦か」
「四隻か。依頼の想定内だね」
「見えている分はな」
セラが答えた。
ユウは敵艦の情報を表示した。
小型武装艇が二隻。中型の改造警備艦が一隻。奥にいるのは小型貨物船を武装化したような艦だった。
「どうする？」
ユウがセラに尋ねると、彼女は首を横に振った。
「今回はジェイドにも考えてもらおう。お前ならどう攻める？」
突然振られたジェイドは、少しだけ笑った。
「採用試験か？」
「実戦訓練だ」
「なら、まず奥の一隻を逃がしたくないな。あれが指揮艦なら情報を持ってる。手前の三隻を相手にしている間に逃げられるのは面倒だ」
「輸送船の周囲は？」
「最初に武装艇の一隻を無力化して、残りを輸送船から引き離す。敵が人質を使う可能性もあるから、輸送船を挟んで撃ち合うのは避けたい」
セラが頷いた。
「悪くない」
「じゃあ、それでいこう」
ユウが言った。
「決断が早いな」
ジェイドが驚く。
「セラが悪くないって言ったし」
「自分でも判断しろ」
「してるって。俺も同じこと考えてた」
セラは疑わしそうな顔をしたが、それ以上は言わなかった。
＊
『敵艦より通信要求』
アイリスが報告する。
「繋いで」
通信画面に映ったのは、無精ひげを生やした中年の男だった。背後には武装した男たちが数人見える。
『こちらは独立回収業者だ。現在、事故船の救助作業中である。無関係な船は退去しろ』
「救助作業？」
『そうだ。邪魔をするな』
ユウは画面の端に映る輸送船を見た。破壊された推進器、外部に取り付けられた拘束用の固定具。そして武装艦の配置。
「それ、救助じゃなくて拿捕じゃない？」
『何だと？』
「いや、どう見ても」
男の表情が険しくなる。
『警告したぞ。退去しなければ敵対行為と見なす』
通信が切れた。
「分かりやすいな」
ジェイドが呟く。
『敵艦三隻、兵装起動を確認』
「向こうからやる気満々だね」
ユウは操縦桿を握った。
「アイリス、戦闘準備。セラ、ジェイド、援護よろしく」
「了解」
「任せろ」
『戦闘システム起動。通常兵装のみ使用します』
「それで十分！」
アストライアが加速した。
＊
最初に動いたのは小型武装艇二隻だった。
輸送船の左右から離れ、アストライアを挟み込むように接近してくる。前方の一隻がレーザーを発射し、もう一隻が側面へ回り込んだ。
『敵レーザー照射』
「回避！」
ユウが機体を傾ける。レーザーがシールド表面をかすめ、光の帯を残して消えた。
「右の艇、推進器を狙えるか？」
ジェイドが尋ねる。
「いける。アイリス、右舷側の敵を優先！」
『了解。射撃解を算出』
アストライアの機首がわずかに動き、連続した光弾が敵艇のシールドを削る。二射目で防御が崩れ、三射目が後部推進器を直撃した。
『敵艇一、主推進停止』
「よし、一隻！」
しかし、残る一隻が急旋回してアストライアの後方へ回り込んだ。
「艦長、左下に落とせ！」
ジェイドが声を上げる。
「了解！」
ユウが反射的に操縦桿を倒す。直後、敵艇の砲撃が先ほどまでアストライアのいた空間を通過した。
「今の、よく分かったね」
「こっちに回り込む前から姿勢を変えてた。あの角度なら撃つ場所は限られる」
「なるほど」
「感心してる場合じゃないぞ」
セラが言った。
「次が来る！」
中型警備艦が前進し、艦首の連装砲をこちらへ向けていた。
『高出力兵装の充填を検出』
「まずい？」
「輸送船から離れた。今なら兵装を潰せる」
セラが答える。
「了解！」
ユウは小型艇を追うのをやめ、中型艦へ向けて加速した。
『敵主砲、発射まで三秒』
「アイリス、右舷側に回り込む！」
『了解。姿勢制御を補助します』
アストライアが大きく弧を描き、中型艦の正面から外れた。直後、主砲が発射され、白い光が背後の小惑星を砕く。
「うわ、あれ当たったら痛いやつ！」
「だから避けたんだろう！」
セラが返す。
側面に回ったアストライアが連続射撃を浴びせる。シールドを削り切ったところで、ジェイドが声を上げた。
「主砲の基部だ。あそこを撃てば旋回できなくなる！」
「了解！」
照準を修正し、短い連射を叩き込む。
中型艦の主砲基部から火花が散り、砲身が不自然な角度で停止した。
『敵中型艦、主兵装機能停止』
「よし！」
そこへ、先ほど逃した小型艇が再び接近してきた。
『後方より攻撃』
「しつこいな！」
ユウは推進器を吹かして機体を反転させた。敵艇が予想外の動きに対応できず、アストライアの正面へ飛び込んでくる。
「悪いけど、止まってもらう！」
短い射撃でシールドを剥がし、推進器を撃ち抜く。
『敵艇二、航行不能』
残る中型艦も、主砲を失った状態で戦闘継続を断念したらしい。
『敵中型艦より降伏信号』
「受け入れる。武装停止を確認して」
『了解』
ユウは小さく息を吐いた。
「三隻、制圧」
「まだ一隻いるぞ」
セラが言った。
その言葉と同時に、ジェイドが声を上げた。
「奥の船が動く！」
＊
小惑星の陰にいた武装貨物船が、輸送船オルテンシアへ接近していた。
船体から伸びた接続アームが、オルテンシアの外部ハッチへ固定される。
『敵船より通信』
アイリスが報告した。
「繋いで」
『動くな！』
先ほどとは別の男の声だった。
『この船には輸送船の乗員がいる！ 追ってくれば全員殺す！』
ユウの表情が消えた。
「……乗員を移してるのか？」
『そうだ。こちらには人質がいる。お前らが何をしたか分かってるのか！』
セラが小声で言った。
「ユウ、落ち着け。人質の位置が分からない」
「分かってる」
ジェイドが敵船の動きを確認する。
「接続アームはまだ外れてない。すぐには逃げられないはずだ」
「でも、強引に切り離せば？」
「逃走できる。ただし輸送船側のハッチを壊す可能性がある」
ユウは星図を見つめた。
敵船の推進器はまだ動いている。だが、輸送船と接続した状態では大きく機動できない。人質を盾にして逃げるつもりなのだろう。
「アイリス、あの船の武装は？」
『艦首に小型レーザー二門。船体側面に近接防御砲二基。いずれも旧式です』
「人質の位置は？」
『不明です』
ユウは少し考えたあと、ジェイドを見た。
「どうする？」
ジェイドは敵船をじっと見つめていた。
「……俺なら、まず逃走できない状況を作る。ただ、今の位置から推進器を撃つのは危険だ。輸送船に近すぎる」
「だよね」
「でも、相手はまだアストライアの正面しか見てない」
「……なるほど」
ユウは少し笑った。
「じゃあ、見えないところに行こう」
＊
『敵船、接続アーム切り離し準備』
アイリスの報告を受け、ユウはアストライアを小惑星の陰へ移動させた。
敵からは一時的にこちらが見えなくなる。
『逃げたか！ そのまま近づくなよ！』
敵船から通信が飛んでくる。
「逃げてないんだけどね」
ユウは小惑星の表面に沿って加速した。
アストライアの小回りは、百メートル近い船体からは想像できないほど鋭い。複雑な推進制御をアイリスが補助し、ユウの操縦に合わせて姿勢を変えていく。
「艦長、あと少し右だ」
ジェイドが指示する。
「了解」
「セラ、敵の反応は？」
「まだこちらを見失っている。だが、そろそろ気づくぞ」
小惑星の陰を抜けた瞬間、アストライアは敵船の後方斜め下に現れた。
『射線確保。敵船主推進器を捕捉』
「撃て！」
短い連射が敵船の後部シールドを削り、続く射撃が主推進器の外装を破壊した。
『敵船主推進停止。補助推進は稼働中』
「もう一回！」
追加射撃で補助推進器の一基を停止させたところで、敵船が激しく姿勢を崩した。
『敵船、航行能力を喪失』
ユウはすぐに射撃を止めた。
「よし。次は人質だ」
「待て」
セラが制止する。
「まだ武装した宙賊が船内にいる。こちらから乗り込めば危険だ」
ジェイドも頷く。
「まずは降伏勧告だな。逃げられないと分かれば、態度を変えるかもしれない」
「……そうだね」
ユウは通信を開いた。
「こちらアストライア。そちらの推進器は停止させた。これ以上の攻撃はしないから、武器を捨てて降伏してほしい」
『ふざけるな！ 人質がいるんだぞ！』
「分かってる。だから船体を破壊してない」
相手が黙る。
「乗員を解放してくれれば、降伏を受け入れる。これ以上、誰も傷つける必要はない」
数秒の沈黙。
やがて、男が吐き捨てるように言った。
『……分かった。武装を解除する』
ユウは安堵しかけた。
その瞬間だった。
『警告。敵船内で急激な電力変動を検出』
「何？」
『貨物区画に高出力反応。爆発物の起動が疑われます』
セラが立ち上がった。
「自爆か！」
ジェイドがすぐに叫ぶ。
「艦長、輸送船との接続アームを見ろ！」
画面には、まだオルテンシアと繋がったままの接続アームが映っていた。
「……巻き込むつもりか！」
ユウは操縦桿を握り直した。
「アイリス、接続アームだけ切断できる？」
『可能です。ただし、切断後も敵船と輸送船の距離が近すぎます』
「じゃあ切ったあと、敵船を押し離す！」
「待て、どうやって？」
セラが聞く。
「アストライアで！」
「おい！」
『艦長、衝突時の損傷が予測されます』
「分かってる。でも輸送船ごと爆発させるわけにはいかないだろ！」
ユウはアストライアを加速させた。
＊
アストライアの精密射撃が接続アームの基部を撃ち抜いた。
金属の破片が飛び散り、二隻を繋いでいた構造物が崩れる。
『接続解除を確認』
「よし！」
ユウは敵船の側面へ回り込み、推進器を絞りながら接近した。
「艦長、船体中央の貨物区画は避けろ！ あそこに爆発物がある！」
ジェイドの指示に従い、アストライアは敵船の後部外装へ機首を寄せた。
『接触まで三秒』
「シールド出力を前方へ！」
『了解。局所防御強化』
鈍い衝撃が艦橋を揺らした。
「うおっ！」
アストライアが敵船の後部へ接触し、そのまま推進器を吹かす。二隻の船体が軋み、敵船がゆっくりと輸送船から離れ始めた。
『接触部に損傷。前部外装パネル一部変形』
「修理代！」
「今それを言うか！」
セラが怒鳴る。
「いや、気になるだろ！」
ジェイドが姿勢制御を補助しながら叫ぶ。
「あと少しだ！ 距離が取れたらすぐ離脱しろ！」
『敵船内反応、急上昇』
「アイリス、離脱！」
アストライアが横方向へ加速した。
直後、敵船の貨物区画が爆発した。
白い閃光が船体を貫き、装甲板と貨物コンテナが四方へ飛び散る。アストライアのシールドが破片を弾き、衝撃で艦が大きく揺れた。
『爆発を確認。アストライアのシールド正常。輸送船への直接被害なし』
「……よし」
ユウは大きく息を吐いた。
敵船は中央部を失い、残骸となって漂っている。
だが、まだ終わりではなかった。
「アイリス、生存者は？」
『輸送船オルテンシアに生命反応を確認。敵船残骸にも複数の反応があります』
「救助できる？」
『残骸の一部区画は気密を維持しています。救助可能性あり』
「なら、両方助けよう」
セラが頷いた。
「ジェイド、無力化した三隻の監視を頼む。ユウ、救助用の作業艇を準備しろ」
「了解！」
アストライアは戦闘態勢を維持しながら、救助活動へ移行した。
＊
救助作業は三時間に及んだ。
オルテンシアの乗員は十二名。そのうち十名が船内に残され、二名が宙賊船へ連行されていた。幸い、連行された二名も爆発を免れた後部区画で発見され、全員の生存が確認された。
敵船の残骸からは宙賊五名も救助された。負傷者はいたが、いずれも生命に別状はない。
ユウは救助された輸送船の船長と通信を繋いだ。
『本当に助かった。もう駄目かと思っていたよ』
「全員無事でよかったです」
『あの連中、積荷だけじゃなく船まで奪うつもりだったらしい。抵抗した機関士が撃たれて……』
船長はそこで言葉を詰まらせた。
「機関士さんは？」
『治療を受けている。命は助かった』
「それならよかった」
ユウは少しだけ笑った。
『礼を言わせてくれ。君たちが来なければ、どうなっていたか』
「仕事ですから」
通信を終えると、セラが横から声をかけた。
「よくやった」
「でもアストライア、ぶつけちゃった」
「そこは反省しろ。あれは最終手段だ」
「はい」
「ただ、輸送船を守った判断は間違っていない」
ジェイドも頷く。
「敵船を押し離すとは思わなかったけどな。正直、かなり驚いた」
「俺もやりながら驚いてた」
「それは駄目だろ」
ジェイドが笑った。
『艦長、前部外装の修理費を概算しました』
「……いくら？」
『現代規格部材を使用する場合、約18,000Cr』
「うっ」
『HM-417の整備設備と備蓄資材を使用すれば、外部調達費用は大幅に抑えられます』
「ガルム最高！」
『ガルムは現在通信圏外です』
「帰ったら褒める！」
＊
翌日、ノード・セブンの傭兵協会では、ダグラスが報告書を読みながら何度も頷いていた。
「四隻の武装船団を制圧。うち三隻を航行不能または降伏させ、一隻は爆発により喪失。行方不明だった輸送船を発見し、乗員十二名を全員救助……か」
「追加報酬、出る？」
「お前は本当にそこが気になるんだな」
「今、切実なんだよ」
ダグラスは苦笑し、精算画面を開いた。
《依頼精算》
《基本報酬：96,000Cr》
《敵性船舶制圧加算：42,000Cr》
《行方不明船発見・乗員救助加算：35,000Cr》
《合計報酬：173,000Cr》
ユウは画面を見つめた。
「十七万！」
「さらに、拿捕された三隻については別途処分が行われる。船体の状態が良ければ、そこから追加の分配金も出るはずだ」
「おお！」
「ただし査定には数日かかる。協会の実績評価もその後だな」
セラが報告書を確認する。
「D級としては十分な成果だ。C級昇格に向けた実績にもなるだろう」
「よし！」
ユウは拳を握った。
「これで基地の維持費も何とかなる！」
「艦長」
ジェイドが静かに言う。
「何？」
「初月の支出見込み、二十二万九千五百だったよな？」
「…………」
「まだ足りないぞ」
ユウはゆっくりとジェイドを見た。
「……そうだった」
『加えて、今回の作戦に伴う弾薬・消耗品費用が発生しています』
アイリスが追い打ちをかける。
「アイリス、今それ言わなくてもよくない？」
『会計上、重要です』
ダグラスが怪訝そうに尋ねた。
「お前、一体何を維持してるんだ？」
「……ちょっと大きめの家？」
「家？」
「駐車場付き」
「何台分だ？」
「今は三隻くらい」
「それは家じゃないだろ」
セラとジェイドが揃って笑った。
＊
精算を終えて港へ戻る途中、リーネから通信が入った。
『お疲れさま。仕事はどうだった？』
「十七万稼いだ！」
『すごいじゃない。初回にしては上出来ね』
「だろ？」
『それで、もう次の仕事は決めた？』
「……え？」
ユウの足が止まった。
『何？』
「いや、今帰ってきたばっかりなんだけど」
『知ってるわよ。でも今月の運営費、まだ足りないでしょう？』
「みんな同じこと言う！」
リーネが楽しそうに笑った。
『それと、いい話が一つあるの』
「お金になる？」
『なる可能性はあるわ』
「聞きます」
『アルフェリア商会の輸送部門で、まとまった護衛案件が出そうなの。通常のD級依頼より規模が大きいから、単独では受けられないかもしれないけど……』
「規模が大きい？」
『ええ。複数の輸送船を、危険度の高い外縁航路で護衛する仕事。商会としては信頼できる護衛艦を複数確保したいみたい』
ユウはセラとジェイドを見た。
「……複数の護衛艦、か」
ジェイドが小さく笑う。
「俺たちは一隻しかないな」
「そうなんだよね」
リーネが続けた。
『だから、今すぐ受けてって話じゃないわ。ただ、あなたが将来艦隊を作りたいなら、こういう仕事が増えると思っておいて』
「なるほど」
『それと、もう一つ』
「まだあるの？」
『今回の投資について、祖父に話したわ』
ユウの表情が変わった。
「……会頭に？」
『ええ。まだ詳細は伏せてるけど、かなり興味を持ってる』
「怒られなかった？」
『むしろ、どうして自分に相談せず三十万も出したのかって』
「ほら、怒られてる！」
『違うわよ』
リーネは少し間を置いてから、笑いを含んだ声で言った。
『三十万で済むような案件なのか、って聞かれたの』
「……え？」
『近いうちに、私と一緒にHM-417を視察したいそうよ』
ユウはしばらく黙った。
そして、セラを見た。
「……偉い人が来るって」
「そうだな」
「掃除しなきゃ」
「そこからか」
ジェイドがまた笑った。
十七万Crを稼いで少し安心したばかりなのに、どうやら次は商会の会頭を迎える準備が必要らしい。
ユウは天井を見上げた。
「……傭兵って、こんなに忙しい仕事だったっけ？」
『艦長』
アイリスが静かに答えた。
『現在の業務の大半は、傭兵活動以外に起因しています』
「知ってるよ！」
宇宙傭兵ユウの仕事は、今日も増える一方だった。
