第42話 基地を持つということ
HM-417に新しい仲間が加わってから、三日が経った。
その間、ユウが最も驚いたのは、基地の復旧速度でも、新しい仲間たちの働きぶりでもなかった。
自分が何もしなくても、仕事が進んでいることだった。
「……すごいな」
居住区に設けられた臨時事務室で、ユウは端末に表示された作業予定表を眺めていた。中継施設の警備設備復旧、ライラの推進系修理、ペガサスの最終点検、居住区の空調整備。昨日まで相談段階だった項目に担当者と期限が設定され、すでにいくつかは完了している。
「普通はこうやって管理するんです」
隣でハンナが言った。
「今までも管理はしてたよ？」
「ガルムさんが、ですね」
「……はい」
否定できなかった。
ハンナは商会で船舶運航管理を担当していただけあって、仕事が早い。施設の復旧状況をガルムから取得し、現代規格の資材管理表へ変換。人員配置、物資消費、今後の補給予定まで、三日で一通り整理してしまった。
「それで艦長、確認していただきたいことがあります」
「お、何？」
「今月の支出見込みです」
ユウは何の警戒もなく表示を開いた。
《HM-417運営費・初月暫定見積》
人件費、42,000Cr。
食料・生活物資、8,600Cr。
現代規格補修部品、31,500Cr。
通信・航路設備維持、12,400Cr。
中継施設警備復旧、68,000Cr。
ライラ・ペガサス修復追加費、47,000Cr。
その他予備費、20,000Cr。
《初月支出見込み：229,500Cr》
「…………」
ユウは端末を閉じた。
「ハンナ」
「はい」
「これ、誰かの見積書と間違えてない？」
「間違えていません」
「桁が一個多くない？」
「多くありません」
「……そっか」
もう一度開く。
やっぱり229,500Crだった。
「二十二万？」
「二十二万九千五百です」
「細かいところまで追い込んでくるね」
「大切な数字なので」
ユウは椅子の背もたれに体を預けた。
「……基地って、お金かかるんだね」
「今さらですか？」
ハンナの返事は容赦がなかった。
＊
「というわけで、緊急会議です」
ユウの呼びかけで集まったのは、セラ、リア、ジェイド、ダリオ、ハンナ、そしてリーネだった。ガルムは四脚端末で参加し、アイリスは壁面モニターに通信表示を出している。
「何かあったのか？」
ジェイドが尋ねる。
「基地が高い」
「……基地が？」
「維持費が」
ハンナが先ほどの見積書を共有すると、リアが首を傾げた。
「でも三十万も投資してもらったじゃん」
「そうなんだよ。三十万もあると思ってたんだよ」
ユウは数字を指さした。
「初月で二十二万使うってことは、残り七万じゃん！」
「投資金の全額を使う前提ではありませんよ」
リーネが苦笑する。
「私の資金は設備整備と立ち上げ費用に優先して使って。日常の運営費まで全部頼られると困るわ」
「ですよねえ」
セラが腕を組む。
「そもそも施設の規模を考えれば安い方だ。動いている設備は全体の三割にも満たないんだろう？」
『現在稼働率二九・一パーセント』
ガルムが答えた。
「増えたな」
ユウが言う。
『復旧作業は計画通り進行しています』
「ということは、もっと動かしたら？」
「もっと費用がかかります」
ハンナの即答だった。
「……ですよね」
リアが勢いよく手を挙げる。
「でも古代設備の備蓄資材があるよ！ 全部買う必要はないし、作業機だって自分たちで直してる！」
「その点は大きな強みです。ただ、消耗品や現代船との接続部品は外部調達が必要です。それに、備蓄も無限ではありません」
ダリオが補足した。
「古代規格の部品は再生できるものも多い。だが、今の復旧ペースを続ければ使える資材から先に減っていく。どこかで回収か製造を始めないと、いずれ止まるぞ」
「なるほど……」
ユウは少し考えた。
「じゃあ、俺たちが稼げばいいのか」
全員がユウを見る。
「いや、だってそうでしょ。今までだって船の修理代を稼ぐために傭兵やってたんだから、今度は基地の維持費を稼げばいい」
セラが小さく笑った。
「ようやく本業を思い出したか」
「忘れてないよ！ ちょっと基地が面白すぎただけで！」
『直近十日間の傭兵任務受注数はゼロです』
アイリスが追い打ちをかける。
「数字で殴るのやめて」
＊
「でも、ユウが傭兵任務に戻るのは賛成よ」
リーネが言った。
「ここを本格的な商業拠点にするには、まだ時間がかかる。現時点で外部船を大量に受け入れるのは危険だし、施設の権利も正式確定していないもの」
「そっちはリーネに任せていい？」
「もちろん。ただし、私も商会の仕事があるから常駐はできないわよ」
「それは分かってる」
リーネは端末を操作し、傭兵協会の公開依頼一覧を表示した。
「それと、今のうちに傭兵ランクを上げておいた方がいいと思う」
「なんで？」
「信用よ。今はまだ、あなた個人がD級傭兵として活動しているだけ。でも将来、複数の艦を保有して船団護衛や星系警備を請け負うなら、実績が必要になるでしょう？」
「なるほど」
「それに、艦を増やしたいんでしょう？」
「増やしたい」
即答だった。
「大きいのも？」
「欲しい」
「じゃあなおさらね。船は買って終わりじゃないわよ。乗員も整備費も必要なんだから」
「……そうだった」
つい先ほど学んだことを、もう忘れかけていた。
ジェイドが笑う。
「艦長、艦隊を持ちたいのか？」
「うん。いつか大きい戦艦とか空母とか手に入れてさ。何隻も連れて動いてみたい」
「いい目標だな」
「ジェイドも艦長やってみたくない？」
「俺が？」
「そのうち船が増えたら」
ジェイドは少し意外そうな顔をしたあと、笑った。
「そのときに考えるよ。まずは今の艦で仕事を覚えないとな」
「だな」
セラが二人を見比べる。
「話を進めるのはいいが、まだ二隻目の戦闘艦もないぞ」
「夢を見るのは無料だから」
「維持費は無料じゃないがな」
「それ今日何回も聞いてる！」
＊
会議の結果、HM-417の運営方針は大きく二つに分かれた。
基地の復旧は継続。ただし、当面は航路設備、居住区、補給機能、防衛設備を優先し、急がない区画の修復は後回しにする。
もう一つは、アストライアの傭兵活動再開だった。
「ジェイドはどうする？」
ユウが尋ねる。
「乗せてもらえるなら、ぜひ。アストライアの操艦特性も覚えたい」
「決まり。セラ、よろしく」
「お前も教える側になるんだぞ」
「俺が？」
「艦長だろう」
「……そうでした」
リアも当然のように手を挙げた。
「私も行く！」
「基地の修理は？」
「ダリオがいるし、ガルムもいる。アストライアの整備は私が見たい！」
ダリオが頷く。
「こっちは任せろ。ただし、帰ってきたらライラの推進器調整を手伝ってもらうぞ」
「了解！」
ハンナは基地に残り、ガルムと運営管理を担当することになった。中継施設にはガルムの分離端末と警備機を配置する予定で、作業機の移送はすでに始まっている。
「そういえば、ペガサスは？」
ユウが聞く。
『基本機能の復旧が完了しています。現在、無人航行試験を準備中です』
「おお！」
「ライラはあと二日くらいかな」
リアが答える。
「遠隔操縦と自律観測は使えるようにするよ。人が乗るのはその後で」
「いいね。帰ってきたら試そう」
こうして、HM-417の復旧を止めることなく、アストライアは再び外へ出ることになった。
＊
翌朝、ユウたちは中継施設を経由してノード・セブンへ戻った。
古代航路の通過自体は問題なく、わずか一分ほどで四・七一光年を移動する。その後、通常航行で傭兵協会の活動圏へ向かった。
「改めて考えると、とんでもない距離だよな」
ユウが星図を眺めながら呟く。
『通常の亜光速航行では実用的な移動時間に収まりません』
「それが一分か」
「だからこそ中継施設を守る必要がある」
セラが言った。
「入口を失えば、基地への補給も人員移動も難しくなる」
「うん。あそこはちゃんと強化しよう」
ジェイドは副操縦席でアストライアの操作系を確認していた。
「この艦、面白いな。古い設計なのに操縦支援が妙に洗練されてる」
『お褒めいただきありがとうございます』
「アイリスが優秀だからね」
『艦長も一定の貢献をしています』
「一定って」
ジェイドが笑う。
「いいコンビだ」
「まあね」
＊
ノード・セブンの傭兵協会へ到着すると、受付担当のダグラスが少し驚いた顔をした。
「久しぶりだな、ユウ。最近姿を見なかったが、どこか遠出でもしていたのか？」
「ちょっと基地を見つけて」
「……基地？」
「いや、古い整備施設を」
「お前は本当に、毎回妙なものを見つけてくるな」
ダグラスはそれ以上追及せず、依頼一覧を開いた。
「今日は何を探してる？」
「報酬が良くて、実績にもなる仕事」
「ずいぶん欲張りだな」
「維持費がね……」
「何の？」
「いろいろ」
ダグラスは怪訝そうな顔をしたが、すぐに一件の依頼を表示した。
《傭兵協会・D級推奨依頼》
《外縁輸送航路における武装船団の調査・排除》
《依頼主：外縁物流共同組合》
《確認対象：武装船三〜五隻》
《基本報酬：96,000Cr》
《敵性船舶の無力化・拿捕に応じた追加報酬あり》
《協会実績評価対象》
「最近、外縁航路で輸送船が襲われている。単独の宙賊じゃなく、ある程度まとまった連中らしい」
「被害は？」
セラが聞く。
「輸送船二隻が損傷、一隻が行方不明。乗員の安否も分かっていない」
ユウの表情が少し引き締まった。
「救助対象がいる可能性は？」
「ある。だから単純な撃沈依頼にはなっていない。調査と救助を優先し、必要なら敵性船を排除する」
セラが依頼内容を確認する。
「三〜五隻なら、こちらの戦力でも対応可能だ。ただし敵の構成次第だな」
「ジェイドは？」
ユウが尋ねる。
「俺も同意見だ。護衛対象がいない分、動きやすい。ただし行方不明船が拘束されているなら話は変わる」
「よし」
ユウは依頼受注の確認画面を開いた。
「これ受けよう」
「即決か？」
ダグラスが聞く。
「うん。救助できるならしたいし、報酬もいいし」
少し考えてから付け加える。
「あと、基地の電気代が怖い」
「……何の話だ？」
「こっちの話」
＊
アストライアが出港準備を進める頃、HM-417ではハンナが新しい運営予算表を作成していた。
「ガルムさん、今月の電力消費見込みを更新してください」
『了解しました』
「中継施設の警備機配備が終わったら、次は補給倉庫の在庫確認です」
『作業機を割り当てます』
ハンナは端末の数字を見つめ、少しだけ眉を寄せた。
「……この基地、まだ相当お金がかかりそうですね」
『全施設の復旧には長期間を要します』
「でしょうね」
その横ではダリオが資材搬入の指示を出し、作業機が整然と動いている。以前は静まり返っていた巨大施設に、少しずつ日常の音が戻り始めていた。
一方、アストライアの艦橋ではユウが出港許可を待っていた。
「さて、久々の傭兵仕事だ」
「久々と言っても十日程度だろう」
セラが言う。
「基地にいると時間の感覚がおかしくなるんだよ」
『艦長、出港許可が下りました』
「了解。アストライア、出港！」
艦がゆっくりと港を離れていく。
ユウは正面の星空を見ながら、少し笑った。
「よし、稼ぐぞ！」
「救助と調査が先だ」
セラが釘を刺す。
「分かってるって！」
『なお、今回の基本報酬だけでは初月運営費を賄えません』
「アイリス！」
『事実です』
ジェイドが隣で吹き出した。
こうしてユウは、宇宙傭兵としての活動を再開した。
ただし以前とは違い、帰る場所には仲間たちがいて、帰るたびに増えていく設備があり、そして毎月支払わなければならない請求書が待っている。
どうやら、船一隻で暮らしていた頃よりも、ずっと忙しくなりそうだった。
最後まで読んで読んでいただきありがとうございます！
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