星海のアストライア ～古代船から始める宇宙傭兵と艦隊開拓記～

第32話 セラの戦い方

　ヘリオスでの騒ぎから三日後。アストライアは久しぶりに、余計な裏事情のない傭兵任務へ出ていた。依頼内容は、周辺輸送路を荒らしている宙賊船団の排除。確認されているのは四隻で、輸送船への襲撃が二件、貨物強奪が一件。討伐または航行不能化で報酬が支払われる。

「こういうのでいいんだよ」

「何が？」

「普通の仕事」

「宙賊四隻相手が普通になってる時点で感覚がおかしくなってるよ」

　リアの言葉に、ユウは少し考えた。

「確かに」

　艦橋にはユウ、セラ、リア。セラが正式に乗員となってから、初めての通常任務でもある。

「それで、今回はどうする？」

　セラが聞いた。

「俺に聞くんだ」

「船長だろ」

「そうでした」

　ユウは戦術表示を見る。対象宙域は小惑星が点在する旧採掘区。宙賊側は小型艦三隻と、少し大きい一隻。大型と言っても九十メートルほどで、アストライアと同程度だった。

「まず見つける。見つけたら……足の速そうなのから止める」

「理由は？」

「逃げられて仲間呼ばれたり、輸送船狙われたりするのが面倒だから」

「悪くない。次は？」

「相手がこっちに向かってくるなら、武装が強い船を優先。逃げるなら推進器」

「状況で変える、と」

「前に教わったからね」

　セラが少しだけ頷く。

「なら今日は私から細かく指示しない。危ない時だけ口を出す」

「急に難易度上がったな」

「実戦で覚える方が早い」

「それセラが強いから言えるやつだよ」

　リアが笑った。

　　　　　＊

　宙賊船団は、予定宙域へ入って二十分ほどで見つかった。小惑星の影に四隻。輸送船らしい一隻を囲んでいる。

『対象船団確認。宙賊識別登録と一致』

「襲ってる最中？」

『輸送船のシールド低下。通信妨害を確認』

　ユウの表情が変わる。

「じゃあ武装優先」

「理由は？」

「輸送船が今撃たれてるから。逃げられるより、まず被害止める」

「正解」

　セラの返答は短かった。

「アイリス、輸送船に近い二隻から。武器位置出して」

『表示します』

　アストライアが加速する。宙賊側もこちらに気づき、二隻が向きを変えた。

『敵二隻、当艦へ照準』

「一隻目のレーザー砲」

『照準可能』

「撃って」

　パルスレーザーが走り、敵艦前方シールドを削る。二射目で局所シールドが崩れ、三射目が砲塔基部へ命中した。

『敵一番艦、主レーザー停止』

「次、二番艦」

「ユウ」

　セラが止める。

「何？」

「一番艦、まだ実弾兵装が残ってる」

「あ」

　表示を見る。確かにもう一基。

「全部潰す必要はない。でも輸送船に撃てる武器を残したまま次へ行くな」

「了解」

　アストライアが少し角度を変え、残った実弾兵装へレーザーを当てる。

『一番艦、攻撃能力大幅低下』

「今度こそ二番艦」

　宙賊側も黙ってはいない。二番艦と三番艦からレーザーが飛ぶ。ユウは回避を入れ、アストライアを小惑星の陰へ滑らせた。

「今のは？」

「悪くない。ただ隠れた後を考えろ」

「追ってくる？」

「来る」

　セラの言葉通り、二番艦が小惑星を回り込んでくる。

「じゃあ出てくるところ狙う」

「そういうことだ」

　敵艦の進路を予測し、アストライアは逆側へ回る。相手が姿を見せた瞬間、側面が完全に露出した。

「武器じゃなく推進器？」

「今ならどっちでもいい。相手は輸送船から離れてる」

「じゃあ足」

　レーザーが後部へ集中する。

『敵二番艦、左主推進器停止』

　敵艦の機動が鈍る。

「もう片方も？」

「必要ない」

「なんで？」

「この速度なら追えない。熱と時間を使うな」

「なるほど」

　ユウはそのまま次へ切り替える。

　　　　　＊

　残る二隻のうち、一隻が輸送船から離れた。明らかに逃走姿勢。

「逃げる」

「どうする？」

「追う」

「理由」

「今止めないと逃げ切られるから」

　アストライアが加速する。

「大型の方は？」

「リア、輸送船側見て」

「まだいる。でも攻撃止まってる。こっち見てる」

「なら一旦逃げる方」

　セラは何も言わなかった。

　逃走艦は速かった。アストライアより小さく、加速性能も高い。

「追いつける？」

『時間を要します』

「主砲？」

「当てられるなら」

　セラが言う。

「ただし撃沈するな」

「推進器狙い」

「そうだ」

　ユウは少し考え、主砲照準を相手そのものではなく、進路上へ置いた。

「前回の予測射撃みたいに？」

「今回は中枢補助なしだぞ」

「分かってる。だから自分でやる」

　セラが少しだけ笑った。

「やってみろ」

　相手の速度。進路。回避傾向。アイリスから出る通常の予測値だけを使う。

「ここ」

『命中確率三十八パーセント』

「低いな」

「撃つ？」

「いや、もう少し」

　相手が小惑星帯を避けるため進路を絞る。

「今」

『主砲発射』

　高密度加速砲が走る。

　直撃ではない。船尾付近。

　敵艦が回避しようとした瞬間、弾体が推進器基部をかすめるように貫いた。

『敵艦、主推進出力急減』

「当たった！」

「完全には止まってない」

「でも追いつける」

「なら十分」

　セラの評価は淡々としていたが、前より少しだけ柔らかい。

　　　　　＊

　最後に残った大型艦は、輸送船を放棄してこちらへ向かってきた。

「やる気満々」

「たぶん船団長だな」

『敵大型艦より通信』

『てめえら、なにもんだ！』

「アストライアです」

『聞いてねえよ！』

「名前聞いたのそっちじゃん」

　セラが呆れた顔をする。

「挑発するな」

「してないよ」

　敵艦がレーザーを撃つ。

「来る！」

　ユウが回避。アストライアのシールドに一発だけ当たる。

『シールド九十一パーセント』

「相手の武器多いな」

『レーザー四。実弾二』

「どうする？」

　セラが聞く。

　ユウは少し考えた。

「真正面から武器全部潰すと時間かかる。先に姿勢制御」

「理由は？」

「旋回できなくしたら、こっちに武器向けにくくなる。そこから死角取る」

　セラが頷く。

「やれ」

　アストライアが敵艦側面へ回る。レーザーで局所シールドを削り、姿勢制御ノズルへ攻撃。

『右舷姿勢制御群停止』

　敵艦の回頭が鈍る。

「逆側行く」

　ユウは船体を大きく回さず、相手の動きに合わせて後方へ滑り込む。

「今」

『パルスレーザー発射』

　推進器基部へ二射。

『敵主推進出力五十二パーセント』

「まだ動ける」

「でも追えない」

　ユウが答える。

「次、武器」

「いい判断だ」

　セラが初めてはっきり褒めた。

　ユウは少しだけ笑う。

「じゃあ仕上げる」

　敵艦が苦し紛れに船体を振る。残った武装の一部がアストライアを捉える。

『敵発砲』

「回避！」

　一発。

　二発。

　シールドへ一発命中。

『シールド八十四パーセント』

「まだ大丈夫」

　アストライアがさらに後方へ回り込み、レーザー砲塔を一基ずつ潰していく。

『敵攻撃能力、残存三十一パーセント』

「降伏勧告」

『送信します』

『こちらアストライア。推進器と武装を大きく損傷しています。降伏してください』

『ふざけるな！』

「続ける？」

　ユウが聞く。

　セラが答える。

「まだ武器が生きてる。撃つ意思もある」

「じゃあ止める」

　今度は迷わなかった。

　残った砲塔へ一射。

　実弾兵装へ二射。

『敵攻撃能力、実用域以下』

　もう一度通信。

『これ以上続けるなら、完全に航行不能にします。降伏してください』

　しばらく沈黙。

　やがて。

『……降伏する』

「武器管制落として、推進停止」

『了解した』

　反応が一つずつ消える。

『敵艦降伏を確認』

　ユウは息を吐いた。

「終わり？」

「輸送船確認」

「そうだった」

　セラが少し笑った。

　　　　　＊

　輸送船の損傷は軽かった。乗員に重傷者もいない。

　宙賊船四隻のうち三隻を航行不能、一隻は降伏。撃沈ゼロ。逃走ゼロ。

『任務条件達成を確認』

「かなり綺麗に終わったな」

　リアが言う。

「セラのおかげ？」

「半分」

　ユウが答える。

「残り半分は俺」

「言うようになったな」

　セラが言う。

「今日結構よかったでしょ」

「前よりは」

「前よりは、かあ」

「ただし」

「まだある？」

「逃走艦に主砲撃つ判断は悪くないが、命中率三十八パーセントで撃つ必要はなかった」

「当たったじゃん」

「結果論だ」

「厳しい」

「弾数と熱に余裕がある戦闘ばかりじゃない。撃たなくても追い詰められるなら、そっちを選べ」

　ユウは少し考えてから頷いた。

「了解」

「あと大型艦への姿勢制御狙い」

「それは？」

「良かった」

「おお」

「状況を見て狙う場所を変えられてる。そこは続けろ」

　ユウは素直に嬉しかった。

「先生に褒められた」

「先生と呼ぶな」

「もう諦めたら？」

　リアが笑う。

　　　　　＊

　帰還前、傭兵協会から戦闘記録の受領通知が届いた。

『任務達成評価：優良』

『輸送船被害最小』

『敵船四隻制圧』

『民間人死傷者なし』

　その下に、もう一つ表示が追加される。

《昇格審査対象》

「何これ？」

『傭兵ランク審査です』

「もう？」

　リアが画面を見る。

　セラは驚かなかった。

「遅いくらいだろ」

「俺まだEだよ？」

「知ってる。だからだ」

　これまでの記録が一覧で表示される。護衛、救難、宙賊制圧、警備艇救助、複数船戦闘。そして今回の討伐任務。

《E級規定実績充足》

《D級昇格審査を帰還後に実施》

「Dランク」

「これで少し報酬のいい仕事が増える」

　リアが言う。

「修理進む？」

「たぶん」

「そこが一番大事そうだな」

　セラが呆れる。

「大事だよ。今回だって主砲撃った後まだ冷却遅いし」

　リアがすぐ反応する。

「それなんだけど、この前の旧戦闘支援で使った補助冷却路、二本とも完全に死んだわけじゃない」

「直せる？」

「部品次第。ちゃんと繋ぎ直せれば、通常時でも一部使えると思う」

「じゃあ今回の報酬で？」

「足りれば」

　ユウは口座残高を思い浮かべる。

「宙賊船四隻あるし、鹵獲分も入るよね」

「またその顔してる」

　リアが言う。

「修理代の顔です」

　セラが少し笑った。

「まず帰れ。金の計算はその後だ」

　アストライアは制圧した宙賊船と輸送船を後方に残し、回収部隊の到着を待ちながら帰還航路へ入った。

　中枢の旧戦闘支援は使っていない。隠された機能にも頼っていない。それでも今回は、自分たちだけで四隻を止められた。

　ユウはそれが少しだけ嬉しかった。