星海のアストライア ～古代船から始める宇宙傭兵と艦隊開拓記～

第3話 最初の船影

　アストライアが人工信号へ向けて航行を始めてから、およそ三時間。

　ユウは艦長席に座ったまま、正面に表示される星図とにらめっこしていた。

「今のところ何もなし？」

『大型人工物、推進反応、武器管制波はいずれも確認されていません』

「つまり安全？」

『安全であるとは判断していません』

「ですよね」

　アイリスは相変わらず慎重だった。

　ユウとしても、その方がありがたい。自分はこの世界の常識を何も知らない。人工信号を見つけたからといって、そこへ喜んで飛び込んで撃たれました、では笑い話にもならない。

　航行速度も、アストライアが出せる範囲のかなり控えめな設定にしていた。推進系へ余計な負荷をかけないためでもあるが、目的地へ近づく前に周辺状況を確認する時間を取る意味もある。

「そういえばさ」

『はい』

「俺、操縦しなくていいの？」

『現在は自動航行中です』

「艦長ってもっとこう、操縦桿握ったりするもんじゃないの？」

『当艦に操縦桿はありません』

「ロマンがない」

『必要であれば手動操艦用インターフェースを表示できます』

「あるんだ」

『あります』

「じゃあ後でやってみたい」

『現在の航行中に試しますか？』

「いや、壊れかけの船で初見操作は怖いからやめとく」

　そこまで無謀ではない。

　ただ、船を動かすという感覚には少し興味があった。自分が本当にこの船の艦長として認証されたのなら、いつか必要になるかもしれない。

　ユウは飲料パックのような容器を口へ運ぶ。

　中身は水だった。

　食事も一度試したが、保存食らしきものは見た目より普通だった。固形物とペースト状の副菜がセットになっていて、味は薄い。ただ、宇宙で突然目を覚ました直後に食べるものとしては十分すぎる。

「飯が普通で助かったな」

『栄養基準は満たしています』

「味の話」

『嗜好データがありません』

「これから覚えていけばいいよ」

『記録します』

「そこまで真面目に取らなくていいけど」

　アイリスとの会話にも、少しずつ慣れてきた。

　最初は無機質な管理AIとしか思っていなかったが、返答の仕方には微妙な癖がある。冗談を理解しているようで理解していなかったり、必要のないところで妙に正確だったりする。

　人間ではない。

　でも、完全に機械とだけ思うのも少し違う気がした。

　　　　　＊

　さらに二時間ほど進んだところで、最初の変化があった。

『人工物反応を検出しました』

　ユウはすぐに姿勢を正した。

「どこ？」

『進行方向。距離約四十二万キロメートル』

「見える？」

『光学観測を拡大します』

　正面画面の一部が切り替わる。

　最初は黒い点にしか見えなかったが、倍率が上がるにつれて輪郭が浮かび上がってきた。

　人工物。

　間違いない。

　細長い中央構造の周囲に複数のモジュールが接続され、片側には大きな板状構造が広がっている。宇宙ステーションと呼ぶには小さく、船と呼ぶには形が複雑だった。

「これが第六中継？」

『信号源と位置が一致します』

「大きさは？」

『長軸約三百二十メートル』

「結構でかいな」

　アストライアの三倍以上ある。

　ただし、武装らしきものは今のところ見えない。

『追加反応を検出』

「何？」

『小型船舶三。中継施設周辺を航行しています』

　画面に新しいマーカーが三つ表示される。

　一隻は施設に接続中。残り二隻は少し離れた位置を移動している。

「普通に人いるじゃん」

『その可能性は高いです』

「通信できる？」

『距離を詰めれば可能です』

「こっちから何て言えばいいんだろ」

『接近船識別信号を送信することを推奨します』

「それって持ってる？」

『当艦の識別情報を送信できます』

「ちょっと待って」

　ユウはそこで止めた。

「アストライアの識別そのまま送って大丈夫？」

『危険性を評価できません』

「だよね」

　この船が、この時代でどう見られるのか分からない。

　珍しい型なのか。

　登録規格が違うのか。

　そもそも船として普通に扱われるのか。

　アイリス自身にも、比較できる現代艦船の情報がほとんどない。

「最低限だけ送れない？」

『船名、船体規模、非敵対接近意思のみであれば可能です』

「それでいこう。武装情報とか、必要なさそうな内部情報は出さない」

『了解しました』

　少しして、アストライアから短い識別信号が送信された。

《接近艦》

《ASTRAIA》

《全長94.8m》

《非敵対》

《通信希望》

「これで通じる？」

『使用言語規格を相手側信号へ合わせています』

「便利だなあ」

『翻訳処理を含みます』

「俺が言葉分かるのもアイリスのおかげ？」

『不明です』

「そこは不明なんだ」

　壁の文字も、通信の言葉も、自分にはなぜか理解できる。

　アイリスが翻訳しているだけならまだ説明がつくが、最初に通路の表示を読めた時点では何も聞いていなかった。

　今は後回しにしているが、かなり大きな謎ではある。

『返信を受信しました』

　ユウの意識が戻る。

「来た？」

『音声通信です。接続します』

　少しノイズが入り、その後、低い男性の声が艦橋に響いた。

『こちら第六中継管理局。接近中のアストライア、識別情報を確認した。所属と目的を申告せよ』

　意味は自然に頭へ入った。

　ユウは一瞬黙った。

「所属って何て言えばいい？」

『現状、所属組織は確認できません』

「正直に無所属でいい？」

『虚偽情報よりは推奨します』

「じゃあそれで」

　通信を開く。

「こちらアストライア。所属は……無所属。現在地を見失っていて、補給と情報提供を希望しています」

　少し間。

　ユウは自分の声が相手にどう聞こえているのか急に気になった。

『無所属？　登録番号は？』

「登録番号？」

『船舶登録番号だ』

「……ありません」

　また間が空いた。

『ない？』

「はい」

『故障して表示できないのではなく？』

「たぶん、本当にありません」

　通信の向こうで、誰かが小声で何か話している。

　嫌な予感がする。

『アストライア。現在位置を維持しろ。こちらから確認船を出す』

「確認船？」

『動くなという意味だ』

「分かりました」

　通信が切れる。

　ユウはゆっくり背もたれへ沈んだ。

「……怪しまれたよね？」

『可能性は高いです』

「いきなり不審船扱いか」

『船舶登録番号を持たない船は、一般的ではないと推定できます』

「それ先に知りたかったな」

『比較情報がありませんでした』

「知ってた」

　正論なので怒れない。

　　　　　＊

　中継施設から、一隻の船が離れてきた。

　全長は約四十メートル。アストライアの半分以下で、船体前部が幅広く、後ろへ向かって細くなる形をしている。

「武装ある？」

『小型レーザー砲二基。近接防御装備一基を確認』

「こっちに向けてる？」

『現在、射撃管制照準は確認されていません』

「じゃあまだ大丈夫」

　確認船は慎重に距離を詰めてくる。

　アストライア側は完全停止。

　ユウは余計な操作をしないよう、手を膝に置いて待った。

『通信です』

「つないで」

『アストライア。こちら中継警備艇カリスト。外部照合を行う。推進器出力を最低に維持し、武器管制を停止しろ』

「アイリス、できる？」

『可能です』

「やって」

『武器管制を待機状態へ移行。推進器出力を最小へ』

「こちらアストライア。指示に従いました」

　カリストがさらに近づく。

　距離十キロ。

　五キロ。

　二キロ。

「近くない？」

『船舶検査としては異常と判断できません』

「比較情報ないのに？」

『相手機動から推定しています』

「なるほど」

　カリストから複数の走査波が飛んでくる。

　アストライアの船体図に、外部スキャンを示す表示が重なった。

『船体走査を受けています』

「隠せる？」

『一部情報は遮蔽可能です』

「相手の検査に必要ない内部情報だけ隠して」

『実行します』

　数秒後。

　通信が再び入る。

『……アストライア。確認したい』

「はい」

『その船、どこの造船所の船だ？』

　ユウは少しだけ迷った。

「分かりません」

『分からない？』

「俺も目が覚めたらこの船にいたので」

『何？』

「いや、自分で言ってても意味分からないんですけど、本当です」

『冗談を言っているのか？』

「かなり本気です」

　通信の向こうが静かになる。

『乗員数は？』

「一人です」

『一人？』

「はい」

『その船を？』

「AIの補助があります」

『……少し待て』

　また保留された。

　今度は明らかに長い。

「変なこと言った？」

『事実のみ回答しています』

「そうなんだけど」

　ユウは嫌な汗を感じ始めた。

　この世界で一人運用が異常なのか。

　それとも、アストライアそのものが見慣れない船なのか。

　まだ判断できない。

　しばらくして、通信が戻る。

『アストライア。中継施設への接続を許可する。ただし、警備艇の誘導に従え。武器管制は停止状態を維持』

「了解しました」

『それと』

「はい？」

『余計なことはするな』

「しませんって」

　通信が切れた。

　ユウは小さく息を吐いた。

「入れてもらえるみたい」

『はい』

「とりあえず第一関門突破？」

『少なくとも即時排除はされませんでした』

「言い方が怖いな」

　カリストが前へ出る。

　アストライアはその後ろを低速で追う。

　中継施設の形が、画面の中で徐々に大きくなっていく。

　近くで見ると、思っていたより生活感のある場所だった。

　船体接続用のアーム。

　貨物コンテナ。

　作業艇。

　外壁へ取り付けられた広告らしき表示。

　遠くには、船外作業をしているらしい人影まで見える。

「本当に文明圏なんだな」

『人工活動量から、そのように判断できます』

　ユウは少しだけ安心した。

　少なくとも人がいる。

　話が通じる。

　いきなり撃ってくる相手でもなかった。

　それだけで十分大きい。

　だが、中継施設まで残り数十キロになったところで、アイリスが新しい反応を拾った。

『警告。後方より高速接近反応』

「え？」

　ユウが振り返るように画面を見る。

　中継施設とは反対側。

　小惑星帯の陰から、一隻の船が高速で現れた。

「また船？」

『はい。全長推定七十二メートル』

「中継の船？」

『識別信号なし』

　カリストも気づいたらしい。

　警備艇が急に針路を変える。

『アストライア、停止しろ！』

「何？」

『その場で止まれ！　不明船が接近中だ！』

　同時に、中継施設から警報通信が流れ始める。

《警戒》

《未登録高速船接近》

《民間船は退避せよ》

　ユウは正面画面に映る船影を見る。

　細長い船体。

　複数の武装反応。

　そして、その進路はアストライア側へ向いていた。

「……こっち来てない？」

『はい』

「なんで？」

『不明です』

　不明船の速度がさらに上がる。

　カリストが迎撃位置へ入る。

　次の瞬間、アイリスが静かに告げた。

『相手艦より射撃管制照準を確認』

「誰に？」

『当艦です』

　ユウは数秒固まった。

「……初日なんだけど」

『はい』

　どうやら。

　この宇宙で初めて会う相手が全員まとも、という幸運までは用意されていなかったらしい。