星海のアストライア ～古代船から始める宇宙傭兵と艦隊開拓記～

第20話 セラ・ヴァイス

　リーネが指定した場所は、ノード・セブンの商業区から少し外れた宿泊区画だった。

　人通りは少なく、長期滞在者向けの簡易宿や個室型の食堂が並んでいる。

「こういう場所に元少佐がいるの？」

「目立ちたくないなら、むしろこういうところじゃない？」

　リアの言葉に、ユウも少し納得する。

　今回は話を聞くだけなので、アストライアは第三ドックに残してきた。アイリスとは端末で繋がっているが、リアまでついてきたのは本人の希望だ。

「ユウだけで行かせると、またその場で仕事受けそうだから」

「信用ないな」

「ある程度あるから一緒に来てるんだよ」

「それ褒めてる？」

「半分くらい」

　指定された店へ入る。

　店内は静かで、客も少ない。

　奥の席にリーネが座っていた。その向かいには、見知らぬ女性がいる。

「来たね」

　リーネが手を上げる。

　ユウは女性へ視線を向けた。

　二十代後半くらい。

　短い濃紺の髪。背は高めで、細身に見えるが姿勢が妙に安定している。

　服装は普通の濃色ジャケットとパンツ。軍服ではない。

　それでも、一目見てなんとなく一般人ではないと感じた。

　女性もユウを見た。

　視線が一瞬だけ手元、腰、足元へ動く。

「……武器持ってないですよ」

「確認しただけ」

　声は低く、落ち着いていた。

「セラ・ヴァイス」

「ユウです。こっちはリア」

「リア・フェルナー。整備士です」

「聞いてる」

　セラは軽く頷いた。

　リーネが隣の席を示す。

「まず座ろうか」

　四人でテーブルを囲む。

　ユウは注文する前に、単刀直入に聞いた。

「それで、追われてるんです？」

「可能性がある」

「誰に？」

「元所属先の一部」

　セラの返答は短い。

「連邦軍？」

「正確には軍内部の人間」

「軍全体じゃない？」

「違う」

　ユウは少し安心した。

　国家規模で追われている人間を匿えと言われたら、さすがに困る。

「何したんです？」

「内部告発」

「おお」

　リアがユウを見る。

「思ったより重いやつだね」

「俺も思った」

　セラの表情は変わらない。

「第四機動艦隊にいた頃、補給契約と船舶整備記録の改ざんを見つけた」

「横領？」

「それだけならまだ単純だった」

　セラがテーブルに小型端末を置く。

　表示されたのは、艦船の整備記録らしい。

「廃棄予定の部品を新品として再納入。検査記録の書き換え。故障率の隠蔽。戦闘艦だけじゃなく、哨戒艇や救難艇にも使われていた」

「それ危なくない？」

「危ない。実際に事故が出た」

　セラの声がわずかに低くなる。

「救難艇一隻。推進制御故障。乗員四名死亡」

「……それで調べた？」

「ああ」

　ユウは黙って続きを待つ。

「契約先だけの問題じゃなかった。艦隊側にも協力者がいた。私は証拠を集めて監察へ出した」

「それなら普通は終わりじゃない？」

「普通なら」

　セラが少しだけ口元を歪める。

「提出した翌日、私のアクセス権が停止された。その三日後には機密情報不正取得の疑いをかけられた」

「逆に？」

「そう」

　リアが眉をひそめる。

「分かりやすく潰しに来てるね」

「だから先に退役手続きを出した。幸い、監察側にもまともな人間はいたから、正式な逮捕まではされなかった」

「じゃあ今は無罪？」

「処分保留」

「微妙だなあ」

　かなり微妙だった。

「それで、なんで護衛が必要なんです？」

「昨日、尾行された」

「軍人に？」

「分からない。二人。民間服だったが動きは訓練されていた」

　セラが端末を操作する。

　監視映像らしきものが出る。

　宿泊区画の通路。

　少し離れて歩く二人の男。

「今日ここに来る前にも？」

「一人確認した」

「今も？」

「たぶん」

　ユウは反射的に周囲を見る。

　リアも入口へ視線を向ける。

「それ先に言ってほしかったな」

「言えば来なかった？」

「来ましたけど、もっと警戒してた」

「なら結果は同じ」

　妙に理屈っぽい。

　リーネがため息をつく。

「この人、こういう感じだから」

「リーネと知り合いなの？」

「商会の輸送警備で何度かね。セラは前にうちの船を助けてくれたことがあるの」

「それで紹介？」

「信用できる人だから」

　ユウはもう一度セラを見る。

「依頼内容は？」

「ノード・セブンを出たい」

「どこまで？」

「隣接する独立居住区《ヘリオス》」

「距離は？」

「アストライアなら六時間前後」

　リアがすぐに聞く。

「追手がいるなら、出航時にバレない？」

「その可能性がある」

「じゃあ護衛っていうか逃走支援？」

「近い」

　ユウは腕を組む。

「正式依頼にできない理由は？」

「私の名前で登録すれば照会される可能性がある」

「でも俺たちが受けたら、結局乗船記録残るんじゃ？」

「民間乗員として一時登録すれば、協会依頼ほど公開範囲は広くない」

　リーネが補足する。

「商会の短期契約扱いにすれば、外から簡単には見えないよ」

「なるほど」

　制度的には問題ないらしい。

「報酬は？」

「一万二千」

「結構高い」

「危険手当込み」

　ユウの反応を見て、リアが横から肘で軽く突いた。

「金額で即決しない」

「まだしてないよ」

「顔がしてる」

　セラが初めて少し笑った。

「金に困ってる？」

「船直してるんで」

「アストライアか」

「知ってる？」

「港で噂になってる」

「やっぱり目立ってるなあ」

　セラは少し考えてから続ける。

「護衛を頼みたい理由はもう一つある」

「何です？」

「昨日の宙賊船三隻の戦闘記録を見た」

「見られるんだ」

「公開部分だけ」

　セラの視線がユウへ向く。

「操艦は悪くない」

「褒められた」

「判断はまだ甘い」

「すぐ落とされた」

　リアが笑いを堪える。

「何が甘い？」

「三隻に囲まれた時、最初の突破判断が遅い。あと敵船へ乗り込むのに白兵戦装備が不足してる」

「そこは昨日ちょうど反省しました」

「スタン装置だけで宙賊船に乗ったと聞いた」

「誰から？」

「戦闘報告」

「全部書かれてるなあ」

　セラが真顔で言う。

「死ぬぞ」

「リアにも言われた」

「なら聞け」

「はい」

　軍人だった頃の癖なのか、言い方に妙な圧がある。

「でも、降伏後に撃たなかったのは正しい」

「そこは変える気ないです」

「ならいい」

　セラはそれ以上何も言わなかった。

　　　　　＊

　話を聞いたあと、ユウは一度席を外してリアと相談した。

「どう思う？」

「怪しい」

「やっぱり？」

「話が嘘って意味じゃなくて、面倒ごととして」

　リアは小声で続ける。

「軍内部の揉め事でしょ。普通の護衛より絶対ややこしい」

「でもヘリオスまで送るだけ」

「そういう依頼ほど途中で何か起こるんだよ」

「最近学んだね」

「ユウと乗ってるからね」

　ひどい。

「断る？」

「ユウは受けたいんでしょ」

「まあ」

　金もある。

　それ以上に、セラの話が気になった。

「リーネが信用してるってのも大きい」

「そこは私もそう思う」

　リアは少し考える。

「ただ条件つけよう」

「何？」

「セラ自身も戦えるんでしょ？」

「元軍人だしね」

「なら護衛対象だからって何もしませんはなし。もし戦闘になったら手伝ってもらう」

「本人に聞こう」

　席へ戻る。

「受けます」

「本当に？」

「はい。ただし条件あります」

　セラがユウを見る。

「戦闘になった場合、できる範囲で協力してほしい」

「当然だ」

「あとアストライアの中を勝手に調べない」

「興味はあるが、許可なく触る気はない」

「もう興味あるんだ」

「珍しい船だからな」

　リアが小さく笑う。

「みんな同じ反応するね」

「それと」

　ユウは少し考える。

「もし追ってくる人が本当に軍だった場合、できるだけ戦闘は避けたい」

「同意する」

「俺、軍と喧嘩したくないです」

「私もしたくない」

　それならいい。

「出発いつ？」

「できれば今日」

「早いな」

「尾行が確定する前に動きたい」

　ユウはリアを見る。

　リアは少し考えてから頷いた。

「アストライアは出せる」

「じゃあ準備しよう」

　　　　　＊

　第三ドックへ戻る途中、ユウは白兵戦装備を扱う店へ立ち寄った。

　昨日のことがあったので、先延ばしにする気はなかった。

「これ何？」

「船内戦用の軽装防護服」

　セラが商品を見る。

　薄い装甲板が胸部と腹部、太腿、前腕へ配置された気密対応スーツ。

　真空でも短時間活動可能。

　磁気ブーツ。

　簡易生命維持。

「値段一万八千……」

「安い方だ」

「高いんだけど」

「死ぬより安い」

「みんなそれ言うな」

　リアは別の棚を見ている。

「ユウ、こっち強化外骨格付き」

「三万四千」

「高いね」

「リアが勧めたんでしょ」

「見るだけ」

　結局、ユウは軽装防護服を購入した。

　さらに個人用の小型パルス拳銃。

　出力調整で非殺傷から殺傷まで切り替え可能なタイプだ。

「これでいい？」

　ユウがセラに聞く。

「最低限」

「最低限か」

「訓練は？」

「ゼロ」

「……本当に？」

「はい」

　セラがしばらくユウを見る。

「出航まで時間あるか？」

「二時間くらい」

「射撃場行くぞ」

「今から？」

「銃買って撃ち方知らないまま船に持ち込む気か？」

「教えてくれる？」

「依頼料に含める」

　リアが少し楽しそうに言う。

「元少佐の個人訓練付きなら一万二千安いかも」

「そういう考え方ある？」

　　　　　＊

　ノード・セブンの簡易射撃場。

　ユウは標的へ向けて拳銃を構えていた。

「腕に力入れすぎ」

「こう？」

「肩も」

「難しいな」

「引き金を引く前に目閉じるな」

「閉じてない」

「閉じてる」

　セラの指導は容赦がなかった。

　一発撃つ。

　標的の端に当たる。

「当たった」

「端だ」

「当たりは当たり」

「実戦なら相手は動く」

「厳しいなあ」

　二発目。

　今度は中央に近い。

「少しマシ」

「褒められた」

「少しだ」

　リアは後ろで見ている。

「私もやった方がいい？」

「当然」

「え」

「傭兵船に乗るなら最低限は覚えろ」

　セラの標的がリアへ移る。

「私整備士なんだけど」

「宙賊は整備士だから撃たないなんて言わない」

「それ言われたら何も言えないなあ」

　今度はユウが少し笑った。

　二時間後。

　二人とも上手いとは言えないが、安全に扱う最低限の手順くらいは覚えた。

「セラって教えるの慣れてる？」

「部下がいたからな」

「怖がられてた？」

「何人かには」

「やっぱり」

　セラは否定しなかった。

　　　　　＊

　出航準備を終えたアストライア。

　セラは臨時乗員として登録され、空いている個室へ最低限の荷物を置いた。

「荷物これだけ？」

「移動中だったからな」

「リアより少ない」

「比較する意味ある？」

　艦橋へ入る。

　ユウが中央席。

　リアが整備・機関系を表示する副席。

　セラには空いていたもう一つの席を使ってもらう。

「ここでいい？」

「ああ」

　セラが端末へ触れる。

　一瞬で表示形式を切り替えた。

「使い方分かるの？」

「軍艦とは違うが、基本は同じだ」

　操作が速い。

　リアが横から覗く。

「すご」

「何？」

「初見だよね？」

「ああ」

「ユウより慣れるの早い」

「比較対象に俺使うのやめない？」

『出航許可を受信しました』

「じゃあ行こう」

　アストライアが第三ドックを離れる。

　目的地はヘリオス。

　通常なら六時間ほどの短い航程。

　セラはノード・セブンが遠ざかるまで、黙って後方映像を見ていた。

「追手いる？」

「今のところ見えない」

　ユウも少し安心する。

　出航から約一時間。

　ノード・セブンの交通圏を抜けた頃だった。

『後方より船舶反応二』

　セラが即座に表示を見る。

「距離」

『約十四万キロ。進路一致』

「いつから？」

『交通圏離脱直後から同一方向へ航行』

　ユウの表情が変わる。

「偶然の可能性は？」

『あります』

　セラは画面を見たまま言う。

「進路を三度変えて」

「なんで？」

「確認する」

　ユウがアストライアを少しだけ航路から外す。

　後方の二隻。

　数分後。

　同じように進路を変えた。

「もう一度」

　今度は反対方向。

　二隻も追従。

　セラの目が細くなる。

「尾行だ」

「軍？」

「まだ分からない」

　アイリスが二隻の映像を拡大する。

『船舶識別信号を受信』

　ユウは表示された情報を見る。

《連邦軍所属》

《第七码頭警備隊》

《臨検命令》

「……軍じゃん」

　通信が入る。

『前方のアストライア。直ちに減速し停船せよ。逃亡容疑者の乗船情報を確認している』

　ユウはセラを見る。

「逃亡容疑者って」

「私だろうな」

　その顔に驚きはなかった。

　ただし。

　セラは表示された部隊名を見て、はっきり眉をひそめた。

「おかしい」

「何が？」

「第七码頭警備隊は、ここまで出てこない」

　ユウが後方の二隻を見る。

「じゃああれ、誰？」

　セラは少しだけ間を置いた。

「分からない。でも止まるな」

　通信がもう一度入る。

『アストライア。これは最終警告だ。直ちに停船せよ』

　その直後、アイリスが静かに告げた。

『後方二隻より武器管制照準を確認』

　ユウは操艦表示へ両手を置く。

「話だけで済む感じじゃなさそうだね」

　セラも席の表示を戦術画面へ切り替えた。

「ユウ」

「何？」

「ここからは私の言う通りに動け」

「……元少佐の本気、見られる？」

　セラの口元がわずかに動いた。

「生き残れたらな」