星海のアストライア ～古代船から始める宇宙傭兵と艦隊開拓記～

第13話 宙賊船の中

　修理後の初仕事として、ユウは《宙賊被害船捜索》の依頼を受けた。

　報酬は七千二百クレジット。行方不明になった輸送船二隻の所在確認と、生存者がいた場合の救助。複数船推奨と書かれていたが、他にも二隻のE級傭兵船が参加することになっていた。

「単独じゃないだけ安心だな」

『僚船二隻を確認。いずれも小型武装艇です』

「知り合い？」

『登録情報のみ確認できます』

　一隻は《グレイホーク》。

　もう一隻は《ランサー》。

　どちらもアストライアより小さい。

　通信回線を開くと、先に低い男の声が返ってきた。

『こちらグレイホーク。カイルだ。今回の捜索班まとめ役をやる』

「アストライア、ユウです。よろしくお願いします」

『新人って聞いてるが、護衛任務で一隻拿捕した奴だろ』

「もう広まってるんです？」

『協会は狭いぞ』

　別の声が入る。

『ランサー、ミゲル。俺は噂なんか信じねえから安心しろ』

「それ安心するところ？」

『新人が調子乗って死ぬよりマシだろ』

「それはそうかも」

　カイルが笑った。

『無駄話はそこまで。対象宙域まで二時間。近づいたら警戒を上げる』

「了解です」

　通信が切れる。

「ベテランっぽいな」

『グレイホーク船長、傭兵登録歴七年』

「ちゃんとベテランだった」

　ユウは少し気が楽になった。

　今回は自分が先頭に立つ必要はない。経験者の動きを見ながら仕事ができる。

　　　　　＊

　対象宙域へ入ってから三十分。

　最初の残骸が見つかった。

『船体反応を確認』

「輸送船？」

『登録情報と一致。対象船《オルティス》』

　大型表示へ船影が出る。

　全長八十メートルほど。

　船体中央が大きく裂け、推進器の一部が失われている。

「生命反応は？」

『確認できません』

　カイルから通信。

『全船、接近は待て。罠の可能性を見る』

「罠？」

『宙賊が救難船を囮にすることもある』

　ユウは少しだけ眉をひそめた。

　トーマスが言っていた、救難業者を装う宙賊の話を思い出す。

『ランサー、周辺熱源なし』

『グレイホークも同じだ。アストライアは？』

「こっちも推進反応なし。武器管制波もありません」

　数分待つ。

　何も出てこない。

『接近する。だが全船同時には寄るな。グレイホークが先に見る』

「了解」

　カイルの船がゆっくり残骸へ近づく。

　しばらくして通信。

『中は空だ』

「空？」

『乗員がいない。脱出艇もない』

『ランサー、積荷もほとんど抜かれてるな』

『ああ。宙賊で間違いないだろう』

　ユウは表示を拡大する。

　貨物区画はこじ開けられ、内部は空。

　船体には何度も焼かれた跡が残っている。

「乗員は連れていかれた？」

『その可能性が高い』

　カイルの声が少し低くなる。

『二隻目を探すぞ』

　　　　　＊

　二隻目が見つかったのは、それから四十分後だった。

　ただし、今度は輸送船だけではなかった。

『船舶反応三』

「三？」

『対象輸送船一。未登録船二』

　カイルが即座に指示を出す。

『全船、戦闘準備。宙賊の可能性が高い』

　正面画面に船影が浮かぶ。

　一隻は損傷した輸送船。

　その周囲に、二隻の小型武装船がいる。

『向こうも気づいたぞ』

『武器管制波確認』

「アイリス、シールド」

『展開します』

　修理されたシールドが起動する。

　以前より立ち上がりが明らかに早い。

『宙賊船より通信』

　雑音のあと、男の声が響く。

『傭兵どもか。三隻で英雄気取りか？』

『こちらグレイホーク。輸送船から離れろ。武装停止して投降しろ』

　相手は笑った。

『嫌だと言ったら？』

『撃つ』

　カイルの返答は短かった。

　次の瞬間、宙賊船が左右へ散る。

『戦闘開始！』

　　　　　＊

　宙賊船二隻。

　グレイホークが一隻。

　ランサーが一隻を受け持つ。

「俺は？」

『グレイホークより指示』

『アストライア！　輸送船を確保しろ！　生存者確認を頼む！』

「了解！」

　ユウは少し意外だったが、すぐにアストライアを損傷船へ向ける。

「戦闘は任せていい？」

『僚船二隻とも交戦継続可能』

「なら救助優先」

　輸送船へ近づく。

　船体は前回見たオルティスより状態がいい。

　推進器は停止しているが、居住区の気密は残っている。

「生命反応？」

『複数確認』

「何人？」

『少なくとも七』

　ユウの表情が変わる。

「生きてる」

『はい』

　接近する。

『ただし』

「何？」

『生命反応の位置が不自然です』

「不自然？」

　船内図が出る。

　七つの反応。

　すべて貨物区画の一角へ固まっている。

「避難してるんじゃない？」

『可能性はあります』

　アイリスの声には、わずかな保留があった。

「映像見られる？」

『船内監視系統は停止しています』

「外から確認できる方法は？」

『小型点検ドローンを使用可能です』

「そんなのある？」

『船体外部点検用です』

「中にも入れられる？」

『破損部から侵入可能』

　ユウは少し考える。

「出して」

　アストライア側面の小さな格納部が開く。

　手のひらより少し大きな点検ドローンが一機、宇宙空間へ出ていく。

　映像が艦橋に表示される。

　輸送船の破損した外壁。

　黒く焼けた通路。

　開いたままの隔壁。

「ゆっくりでいい」

『操作しています』

　ドローンが船内へ入る。

　非常灯だけが残る薄暗い通路。

　壁には弾痕。

　床には血の跡。

　ユウの表情から笑いが消える。

「……これ」

『複数の負傷痕跡を確認』

　さらに奥へ進む。

　貨物区画。

　扉は外側から固定されていた。

「閉じ込められてる？」

『可能性が高いです』

　ドローンが小さな隙間から内部を映す。

　ユウは黙った。

　七人いた。

　壁際へ座らされている者。

　横たわって動かない者。

　手首を拘束されたまま、互いに身体を支え合っている者。

　服は汚れ、ところどころ破れている。

　顔や腕には殴られた跡が残っていた。

　その中の一人は、片耳のあたりから乾いた血を流している。

　別の男は指を何本か不自然な方向へ曲げたまま、震えていた。

　まだ若い女性が一人。

　両手首を後ろで固定され、頬が大きく腫れている。

　その隣では、年配の男が彼女を庇うように身体を寄せていた。

　床の奥には一人倒れている。

　動かない。

「……生きてる？」

『一名、生命反応が極めて弱い状態です』

　ユウはしばらく何も言わなかった。

　画面の端。

　貨物箱の横に、何かが転がっている。

　小さな工具。

　血の付いた金属棒。

　それだけで十分だった。

「宙賊がやった？」

『状況から、その可能性が高いです』

　ユウの声が低くなる。

「何のために」

　返答はない。

　物を奪うだけなら。

　船を奪うだけなら。

　こんなことをする必要はない。

　ユウは画面を見続ける。

　助けを待っている人間。

　動かない人間。

　怯えた目。

　胸の奥が冷えていく。

「アイリス。救助準備」

『了解』

「それと、この映像全部保存」

『記録します』

　その時、通信が割り込んだ。

『アストライア！　そっちに一隻抜けた！』

　カイルの声。

　ユウが表示を切り替える。

　ランサーと交戦していた宙賊船が、無理やり戦線を離脱してこちらへ向かっている。

「輸送船狙い？」

『進路から、その可能性が高いです』

「口封じか」

『断定できません』

　宙賊船から通信。

『そこから離れろ！　その船は俺たちの獲物だ！』

　ユウは返事をしなかった。

『聞こえてんのか！』

「聞こえてるよ」

　自分でも驚くくらい、声は落ち着いていた。

『なら退け！　新人が首突っ込む場所じゃねえ！』

　ユウはもう一度、貨物区画の映像を見る。

「アイリス」

『はい』

「相手の武装は？」

『前方レーザー二。側面レーザー一。小型誘導弾発射機を確認』

「シールドは？」

『ランサーとの交戦により前方出力が低下しています』

「逃げ道は？」

『複数存在します』

　ユウは操艦表示へ手を置く。

「全部潰す必要はない」

『指示を』

「輸送船に近づけさせない。武器を潰して、推進器も止める」

『了解』

　宙賊船がレーザーを撃つ。

　アストライアが横へ滑る。

　一発を回避。

　二発目をシールドで受ける。

『シールド九十四パーセント』

「修理の効果すごいな」

『従来より安定しています』

　ユウは宙賊船へ正面を向ける。

「レーザー。前方シールド集中」

『照準』

　一射。

　二射。

　敵シールドが大きく揺れる。

　相手も撃ち返す。

　ユウは回避。

　以前より船が思った通りに動く。

『敵前方シールド低下』

「もう一回」

『発射』

　三射目。

『局所崩壊』

「武器狙って」

『照準変更』

　パルスレーザーが敵船前部へ直撃。

『レーザー兵装一基停止』

「残り」

『二基』

　相手が旋回する。

　輸送船から離れようとしている。

「逃げる？」

『離脱進路』

　ユウは一瞬だけ迷った。

　前回なら、追わなかった。

　護衛対象が無事ならそれでいいと思った。

　だが今回は、貨物区画の映像が頭から離れない。

「アイリス、推進器狙える？」

『可能です』

「止めて」

『降伏勧告は？』

　ユウは少し黙る。

「先に送って」

『了解』

《武装停止》

《推進停止》

《投降せよ》

　返答はすぐだった。

『ふざけんな！』

　宙賊船が誘導弾を撃つ。

「そう」

　ユウの指が動く。

「近接防御で迎撃。レーザーは推進器」

『了解』

　誘導弾二発。

　近接防御レーザーが双方を撃ち落とす。

　同時に、パルスレーザーが宙賊船後部へ走る。

　一射。

　二射。

『敵後方シールド崩壊』

「続けて」

　三射目が推進器外装へ当たる。

　四射目。

　大きな破片が飛ぶ。

『主推進器一基停止』

　宙賊船の速度が落ちる。

『敵より通信』

『待て！　分かった！　降伏する！』

　ユウは画面を見る。

　宙賊船。

　そして救助待ちの輸送船。

「武装と推進、全部落とせ」

『相手へ要求を送信します』

　数秒後。

『敵武器管制停止』

『推進出力低下』

『降伏信号を確認』

　ユウは攻撃を止めた。

　怒っている。

　それでも、降伏した相手を撃つ気はなかった。

「カイルさん」

『聞いてる。こっちも一隻抑えた』

「輸送船に生存者七。かなり酷い状態です」

『……分かった。すぐ救助に回る』

　カイルの声も変わった。

「映像、送ります」

『頼む』

　保存したドローン映像を送る。

　数秒後。

　通信の向こうが静かになる。

『……クソどもが』

　カイルが小さく吐き捨てた。

『ユウ。今のうちに覚えとけ』

「何を？」

『宙賊って名前で一括りにされてるが、全部が同じじゃない。食い詰めて船襲う奴もいる。密輸崩れもいる。だが、こういう連中もいる』

　ユウは答えなかった。

『だから判断しろ。降りた奴まで撃つな。でも、戦ってる最中に甘く見るな』

「……分かりました」

　その言葉は、妙にすんなり入ってきた。

　　　　　＊

　救助には一時間以上かかった。

　七人のうち、六人は生存。

　一人は間に合わなかった。

　重傷者二名。

　軽傷者四名。

　アストライアの医療区画も使った。

　二床しかないため、重傷者を優先する。

　ユウは救助区画の前で、血の付いた手袋を外した。

「一人駄目だった」

『はい』

　助けられなかった。

　あと少し早ければどうだったか。

　考えても分からない。

「宙賊って、みんなああなのかな」

『判断材料が不足しています』

　アイリスらしい答えだった。

「そうだよね」

　ユウも、全員同じだとは思いたくない。

　降伏した相手まで殺すつもりもない。

　ただ、少なくとも一つだけ決めた。

「アイリス」

『はい』

「宙賊相手に、最初から遠慮するのはやめる」

『意味を確認します』

「戦闘になったら、こっちが危なくなるまで様子見しない。武装も推進器も、止められるなら早めに止める」

『了解しました』

「降伏したら撃たない。民間人が乗ってる可能性があるなら確認する。でも、戦ってる最中に手加減して誰か死ぬのは嫌だ」

　貨物区画で見た光景を思い出す。

　怖がっていた人たち。

　殴られた跡。

　折られた指。

　間に合わなかった一人。

「次はもっと早く止める」

『記録します』

　ユウは短く息を吐いた。

　宇宙へ来てから、まだ何日も経っていない。

　それでも少しずつ、この世界で何を守り、何に容赦しないのか。

　自分なりの線が見え始めていた。