星海のアストライア ～古代船から始める宇宙傭兵と艦隊開拓記～

第11話 護衛任務

　翌朝。

　ユウは傭兵協会の依頼一覧を眺めながら、ひとつの案件で指を止めた。

《小型輸送船護衛》

《ノード・セブン → 第四精製施設》

《危険度　低～中》

《報酬　6,800Cr》

「これ、どう思う？」

『現在の等級で受注可能です』

「輸送よりだいぶ高いな」

『危険遭遇率が高いためと推定します』

「ですよね」

　目的地までは約四時間。

　護衛対象は民間輸送船一隻。

　積荷は精製設備用の部品。

　航路そのものは登録航路だが、最近になって宙賊の目撃情報が増えているらしい。

「昨日までなら避けてたんだけど」

『受注しますか？』

「受けよう」

　ユウは依頼画面を開いた。

「アストライア直すなら、いつまでも安全な輸送だけやってても時間かかるし」

『危険性は増加します』

「分かってる。でも護衛なら、最初から戦闘になる可能性も分かった上で動ける」

『合理性はあります』

　昨日の戦闘は突然だった。

　今回は違う。

　敵が出る可能性を想定して、準備した上で出る。

「それに六千八百は大きい」

『最終的な判断理由は金銭ですか』

「重要でしょ」

『否定はしません』

　ユウは受注ボタンを押した。

《契約成立》

「よし」

　　　　　＊

　護衛対象は《ベルノア》という全長六十メートルほどの輸送船だった。

　ややずんぐりした船体の後部に大型貨物区画があり、武装は近接防御用レーザーが一基だけ。

　戦闘するための船ではないことが、見ただけでも分かる。

『こちらベルノア。護衛船アストライア、通信聞こえるか？』

「こちらアストライア。問題なく聞こえてます」

　通信相手は四十代くらいの男性だった。

　ベルノアの船長で、名前はハロルド。

『新人だって聞いたが、本当に大丈夫か？』

「不安になる言い方しないでください」

『いや、こっちの荷物高いんだよ』

「俺の船も高そうなので、お互い大事にしましょう」

『高そうって何だ』

「値段分からないんです」

　少し間があった。

『……変な船長だな』

「最近よく言われます」

　ベルノアが先行。

　アストライアは少し後ろを斜めに取る。

　事前にアイリスと決めた位置だった。

　敵が前方から来ても後方から来ても、ベルノアを射線から外しやすい。

「護衛ってこんな感じでいい？」

『基本的には問題ありません』

「基本的には？」

『敵出現時には状況に応じた対応が必要です』

「そこが本番ね」

　ユウは艦長席へ座り直す。

　手元には操艦表示。

　正面にはセンサー情報。

　昨日より少しだけ、やるべきことが分かってきた。

　　　　　＊

　出航から二時間半。

　航路の半分を少し過ぎた頃だった。

『前方に推進反応二』

　アイリスの声が変わる。

「所属は？」

『識別信号なし』

「またか」

　ユウはすぐにベルノアへ通信を入れる。

「前方に未識別船二隻。念のため減速してください」

『了解。航路情報には？』

「出てないみたいです」

　正面画面に二つの反応が表示される。

　距離約十一万キロ。

　一隻は五十メートルほど。

　もう一隻は八十メートル近い。

「武装見える？」

『小型船はレーザー兵装二。大型船はレーザー四、実弾兵装二を確認』

「完全に戦う船じゃん」

『武器管制波を確認』

「こっち？」

『ベルノアおよび当艦』

　ユウは少し息を吐いた。

「早いな」

『通信を受信』

　男の声が艦橋に響く。

『そこの輸送船と護衛。停止しろ。積荷を放棄すれば船は見逃す』

　分かりやすかった。

「宙賊？」

『識別情報を照合します』

　数秒。

『大型船に部分一致。傭兵協会指定の宙賊船と推定』

「推定？」

『船体番号を消去しています。ただし外形、熱源配置、武装構成が一致』

　ユウはベルノアへ回線を開く。

「どうします？」

『どうするも何も、荷物渡したら会社潰れる』

「じゃあ逃げる？」

『逃げ切れるならな』

　アイリスが即座に計算する。

『ベルノアの最大加速では追跡を振り切れません』

「ですよね」

　ユウは正面の二隻を見る。

　心臓が少し早くなる。

　怖くないわけではない。

　昨日撃たれた感覚も覚えている。

　ただ、今回は自分が護衛だ。

「ベルノアは後ろへ下がって。アストライアが前に出ます」

『おい、大丈夫なのか？』

「仕事なんで」

『新人じゃなかったのか』

「新人ですけど」

　自分で言っていて少し不安になった。

「アイリス、戦闘準備」

『武器管制起動。シールド展開』

「主砲はまだ使わない」

『了解』

　アストライアがベルノアの前へ出る。

　　　　　＊

『距離六万』

　宙賊船二隻が左右へ分かれた。

「挟む気？」

『その可能性が高いです』

「ベルノア狙いは？」

『小型船が回り込む進路です』

　ユウはすぐに判断する。

「大型はこっちで引きつける。小型を先に止めたい」

『推奨します』

　アストライアが小型船側へ船首を向ける。

　それを見た大型船からレーザーが飛んだ。

『被弾予測』

「回避！」

　アイリスの補助を受けながら、ユウが操艦表示へ手を滑らせる。

　アストライアが進路をずらす。

　一発目は外れた。

　二発目がシールドへ当たる。

『シールド出力低下。九十一パーセント』

「前より減り少ない？」

『電力配分を調整しています』

「助かる」

　小型船がベルノアへ向けて加速する。

「レーザー射程？」

『間もなく』

　距離が縮まる。

『有効射程』

「撃って！」

　パルスレーザーが光る。

　一射。

　二射。

　三射。

　小型船のシールドが青白く揺れる。

『敵シールド低下』

「続けて」

『熱量上昇』

「まだいける？」

『短時間であれば』

「じゃあもう一回！」

　四射目。

　五射目。

　小型船が急旋回する。

　ベルノアへ向かう進路が崩れた。

「よし」

『大型船、接近』

　正面表示が赤くなる。

『実弾兵装発射』

「何発？」

『四』

　小さな高速物体が迫る。

「近接防御！」

『迎撃します』

　三基の近接防御レーザーが動く。

　一発。

　二発。

　三発。

『一発残存』

「避ける！」

　ユウが船首を下げる。

　最後の実弾が船体上方を抜けていった。

「今の結構近かったよね」

『約百四十メートル』

「宇宙だと近いな！」

　大型船からさらにレーザー。

　今度は二発がシールドへ当たる。

『シールド八十二パーセント』

「思ったより耐える」

『現状では』

　大型船はアストライアへ意識を向けている。

　狙い通りだった。

「小型は？」

『再度ベルノアへ接近中』

「しつこいな」

　ユウは少し考える。

「大型を無視して、小型を先に潰せる？」

『背後を取られる危険があります』

「じゃあ大型の武装を減らす」

『どの兵装を狙いますか』

「実弾の発射口」

　アイリスが照準を補正する。

『敵シールド健在です』

「まずレーザーで削る」

　アストライアが大型船へ向き直る。

　レーザー射撃。

　敵も撃ち返す。

　互いのシールドが光る。

『敵前方シールド低下』

「もう一回」

　連続射撃。

『局所出力低下』

「そこへ主砲って撃てる？」

『可能です』

「船体ごと吹き飛ばさない？」

『出力調整可能』

「できるんだ」

『現在の電力状態では最大出力そのものが使用できません』

「それはそれで安心した」

　ユウは一瞬だけ迷った。

　前方固定式高密度加速砲。

　まだ一度も撃っていない。

「実弾兵装の近く狙える？」

『推定命中可能。ただし敵艦の回避次第では船体中央へ着弾する可能性があります』

「撃ったら沈む？」

『保証できません』

「……」

　大型船からまた実弾が飛ぶ。

『四発発射』

「撃つ」

　迷っている時間はなかった。

「主砲、敵右舷武装区画。出力抑えて」

『充填開始』

　艦内の照明が一瞬暗くなる。

「そんなに電気食うの？」

『はい』

　正面に照準線が出る。

　アストライアの船首が敵へ向く。

『充填完了』

「撃て！」

　衝撃は意外なほど小さかった。

　船首から、目では追えない何かが放たれる。

　次の瞬間。

　敵大型船の右舷シールドが大きく弾けた。

　その奥で装甲が破裂する。

「うわ」

　右舷武装区画が吹き飛び、破片が宇宙へ散る。

『命中。敵実弾兵装一基破壊』

「一基？」

『もう一基は稼働中』

「思ったより硬いな」

『軍用改造船と推定』

　だが、効果は大きかった。

　敵船の進路が乱れる。

『推進出力低下』

「推進器もやった？」

『着弾による二次損傷です』

　大型船がアストライアから距離を取ろうとする。

「逃げる？」

『現時点では後退』

　その時、ベルノアから通信が飛ぶ。

『ユウ！　小さい方が来る！』

　ユウはすぐに表示を切り替える。

　小型宙賊船がベルノアのすぐ近くまで迫っていた。

「距離？」

『九千』

「間に入れる？」

『可能』

「行く！」

　アストライアが急加速。

　ベルノアと小型船の間へ滑り込む。

『敵射撃』

　レーザー二発。

　一発は外れる。

　一発がアストライアのシールドへ。

『シールド七十四パーセント』

「今度はこっちの番」

　レーザー照準。

　小型船の前方シールドはすでに削れている。

「武器狙って」

『照準』

　パルスレーザーが二度光る。

　一発目でシールドが消える。

　二発目が船体前部へ直撃。

『敵レーザー兵装一基停止』

「もう一基」

『照準修正』

　相手が逃げようと旋回する。

　ユウは自然にその動きを追った。

　操艦表示へ手が動く。

　船首を少し振る。

　敵の回避先へ先回りする。

『射線確保』

「撃って！」

　三射目。

　残ったレーザー砲付近に命中。

『敵武装反応消失』

「これで止まる？」

『推進器は健在』

　小型船は一気に離脱しようとする。

「逃がす？」

『契約目的はベルノアの護衛です。追撃義務はありません』

　ユウは一瞬考えた。

「大型は？」

『距離を取りながら推進系を再調整中』

「二隻とも逃げるなら追わない」

　それでいい。

　護衛対象を守るのが仕事だ。

　だが、小型船から突然通信が入った。

『待て！　撃つな！』

「え？」

『降伏する！　武器は死んだ！　もう撃つな！』

　ユウはすぐに手を止めた。

「アイリス、攻撃停止」

『停止します』

　小型船の推進出力が落ちる。

『敵船、武器管制停止を確認』

「本当に降伏？」

『少なくとも現在の兵装反応はありません』

　ベルノアの船長が通信へ割り込む。

『ユウ、気をつけろ！　宙賊だぞ』

「分かってます」

　昨日、傭兵協会で聞いた。

　降伏した相手を攻撃すれば、自衛ではなくなる。

「そっちの船、完全停止して識別情報送れ」

『分かった！　送る！』

　数秒後。

　船舶情報が届く。

『照合完了。宙賊指定船《ヴァイパー》と一致』

「本物か」

『はい』

　ユウは少し息を吐いた。

「乗員は？」

『四名』

「怪我人いる？」

『通信情報では一名負傷』

　大型船のことを思い出す。

「もう一隻は？」

『離脱を開始』

「追わない」

『了解』

　今はベルノアと降伏船の安全確保が先だ。

　　　　　＊

　第四精製施設から警備艇が到着したのは、それから約四十分後だった。

　ベルノアは無傷。

　アストライアもシールド消耗だけで船体損傷なし。

　宙賊船ヴァイパーは武装二基を破壊されているものの、推進系と生命維持は生きていた。

　警備艇へ戦闘記録を渡すと、確認は思ったより早かった。

『アストライア。戦闘記録確認。護衛契約中の正当防衛および護衛対象防衛と認定する』

「よかった」

『降伏船の乗員はこちらで拘束する。船体については後ほど傭兵協会へ回収権申請を出せ』

「回収権？」

『お前が無力化した船だ。条件を満たせば拿捕扱いになる』

　ユウの耳が止まった。

「……船、もらえる？」

『犯罪収益として差し押さえる分を除き、船体そのものは拿捕者に権利が認められる場合がある』

「売れる？」

『状態次第だな』

　ユウは少し黙った。

「アイリス」

『はい』

「もしかして、結構でかい？」

『中古船舶相場と照合します』

　数秒。

『同型に近い小型艇の場合、無傷で約七万から十一万クレジット』

「……え？」

『ただし当該船は武装損傷、船籍問題、犯罪船登録解除費用等が発生します』

「それ引いたら？」

『現時点では推定困難です』

「でも二万よりはありそう？」

『可能性は高いです』

　ユウは無言で正面を見る。

　昨日。

　二万クレジット貯めると言った。

　今日。

　七万以上の可能性がある船を拾った。

「傭兵、夢あるな」

『生存した場合に限ります』

「すぐ現実に戻すね」

　ベルノアから通信が入る。

『ユウ』

「はい」

『助かった。正直、新人って聞いた時は外れ引いたと思ってた』

「ひどい」

『悪かったって。第四精製施設に着いたら追加評価入れとく』

「追加報酬？」

『評価だ』

「そっちか」

『金のことばっかりだな』

　ユウは笑った。

「船直したいんですよ」

『ああ、その変な船か』

「いい船です」

『今日見たら認めるよ』

　通信が切れる。

　ユウはアストライアの状態を確認した。

　シールドは消耗。

　主砲は一発撃って、冷却中。

　大きな損傷はない。

　そして横には、武装を失って大人しく漂う宙賊船。

「これ売れたら、電源直せるよね」

『可能性は高いです』

「シールドも？」

『売却額次第です』

「両方いけたらでかいな」

　少しずつ稼ぐつもりだった。

　だが宇宙では、危険も大きい代わりに、得られるものも大きいらしい。

「まず帰って申請か」

『はい』

「面倒な手続きある？」

『可能性は高いです』

「やっぱりそこは逃げられないか」

　ユウは苦笑した。

　それでも悪くない。

　初めて自分から受けた戦闘の可能性がある依頼。

　護衛対象は無傷。

　敵は一隻逃したが、一隻は降伏。

　そして拿捕船まで残った。

　アストライアの修理が、一気に現実へ近づいていた。