相棒はサキュバス。泉の少女を守るため、寂れた宿場町を立て直すことにした

第六章 南の部屋

　市場の最初の屋根は、広場の半分にも届かなかった。それでも雨の日、濡れずにチーズを選べることを、人々は喜んだ。

　ミラが、初めて自分で荷車を連れてきた。ノルドの若い職人は、木皿が売れるたびに、そんなものが欲しいのか、と不思議そうにした。

　靴屋のいた角は空いていた。カイルはそこを通るたび、歩幅が少し小さくなった。

　カイルは仕事を探して広場を歩いたが、たいがい誰かがもう始めていた。

「次は南だな」

「仕事がなくて寂しいの？」

「違う。……ちょっとは、そうだけど」

　ヴィオラは笑い、エレナは遠足だと喜んだ。

「かえりは、いつ？」

　エレナが聞いた。

「十日を目安にする。もっとかかりそうなら、そこで一度戻ろう」

　今度は、旅袋を持つ前に決めた。

　ファーレンは音の多い町だった。金属を叩く音。刃が木を削る音。機織りの規則正しい響き。店先に置かれた品は、どれもカイルの持ち物より上等に見えた。

　椅子に座ると腰が楽だった。卓上の灯りは、覆いを動かすだけで手元を明るくした。窓の留め具は、片手で静かに閉まった。

「全部欲しい」

「買えるものを選びなさい」

「ヴィオラも、その枕さっきから離さないじゃん」

「品質を確かめているの」

　良い品を作る職人たちは、忙しそうに見えて、そうでもなかった。

「十年前に椅子を買った客が、十年ぶりに来る。壊れねえからな」

　家具職人は、誇らしさと困惑の混じった顔で言った。

「外へ売ればいいのでは？」

　ヴィオラが聞くと、男は工房の奥を指した。

「前に運ばせた。傷がついた。それで半値だとよ」

　別の職人は、商人へ渡したあと、いくらで売られたか知らなかった。さらに別の職人は、客が何に困っていたか聞いたことがなかった。

　作る場所と、使われる場所の間に、遠い空白があった。

　カイルは、その晩の食卓を見回した。灯りが料理を照らし、椅子が身体を支え、棚に皿が納まっている。

「品物を並べるんじゃなくて、この部屋を持って帰りたいな」

「宿ごと？」

「部屋の使い方ごと、だよ」

　ファーレンの職人たちは、翌日の提案を最初は笑った。リーベルの市場に、壁のない部屋を作る。そこで飯を食い、椅子に座り、棚から皿を取る。気に入ったものを注文してもらう。

「椅子に座るだけで帰ったら、どうする」

「次の日、また座ってもらう」

「買わねえぞ」

「そしたら、何が嫌か聞ける」

　ヴィオラが続けた。

「値段か、運び方か、大きさか。作り直すべき場所があるのか、それとも説明が足りないだけなのか、分かるでしょう」

　職人は黙った。

　すぐに全員が賛成したわけではない。一人が椅子を出し、別の一人が棚を出した。灯りの職人は三日考え、壊したら弁償だと念を押した。カイルは請書に名前を書いた。字が曲がったので、ヴィオラに笑われた。運ぶ車には、家具を傷つけない仕切りがついた。四号車だった。

　最後に立ち寄った刃物工房で、カイルは包丁を握った。剣とは違う薄い刃。軽いのに、手の中で落ち着く。

「これ、ベルナで使ってもらおうぜ」

「狩り用ならノルドにも合うわね」

　試しに数本を送ると、ベルナからは、よく切れるが濡れた手では滑る、と返事が来た。ノルドからは、柄だけが箱いっぱい届いた。厚い手袋用。脂で滑りにくいもの。小さな手用。長く使っても指が痛くなりにくいもの。

　刃物職人は一本を握り、親指で木目を撫でた。

「ここ、まだ削れるようにしてある」

「仕上がってないのか？」

「俺に合わせろってことだ」

　男は箱を抱え、仕事台へ戻った。

「返事、明日まで待て」

　刃物職人は、リーベルへ返す品の箱まで並べ始めた。

　リーベルに部屋ができた日は、朝から人だかりがした。ノルドの木皿に、ベルナのチーズ。ファーレンの包丁で切って、リーベルのパンへ載せる。

　最初の客は、何も買わなかった。二人目も買わなかった。

　夕方、一人目の客が妻を連れて戻ってきた。

「この椅子だよ」

　その一言に、家具職人が背筋を伸ばした。

　南から戻った三人を、町長が待っていた。エレナを見つけると、彼は屈み、一枚の紙を見せた。

「森を保護する決議が通った」

　カイルは、紙より先に町長の顔を見た。

「本当に？」

「全員賛成ではなかった。薪代が上がったらどうする、という声は最後まで残った」

　町長は紙の端を持ち直した。

「秋の返済は、市場から入った金と、使わなくなった町の馬小屋を売った金で届く。森を売る申し出は断った。ただ、次の修繕を頼める蓄えまでは残らん」

　紙には、伐採を認めない範囲が書かれていた。薪には落ち枝と手入れの木を使うこと。泉の掃除をギルドへ定期的に頼むこと。市場の使用料の一部を、その費用にすること。

　範囲の線は、最初の案より広がっていた。エレナが呼んだノルドの老人は、雨の日を選んで森へ来た。泉の縁だけでなく、上の斜面の土も水を蓄えていると、泥のついた杖で示した。薪に回せる枝の量は、町の木こりと一緒に数えた。

　誰にも困らない約束にはできなかった。保護の費用を出すため、市場の使用料も少し上がった。ミラは決議の紙を読み、しばらく考えてから、自分の荷の運び賃を一枚書き直した。

　カイルは、最後までゆっくり読んだ。エレナが彼の袖を引いた。

「おうち、ある？」

「ああ」

　声が少しかすれた。

「あるぞ」

「エレナも、いった」

「ああ。あの爺さんを呼んだのは、君だ」

　少女は紙の斜面のところを指でたどった。ヴィオラが横から紙を支えた。カイルの指が、思っていたより震えていた。

　広場では、椅子を買った夫婦が受け渡しの日を相談していた。食べ物を売る声と、木を削る音が混じる。森を守ると決めた日も、町はいつもどおり、明日の商売をしていた。