相棒はサキュバス。泉の少女を守るため、寂れた宿場町を立て直すことにした

第五章 北の木は急がない

　ベルナから荷が届く日には、リーベルの広場に人が集まるようになった。初めは食料を買う人だけだった。やがて鍛冶屋が修理の見本を置き、宿が温かい汁物を売り始めた。雨が降ると皆が軒下へ逃げたので、市場に屋根をつけようという話になった。

　必要な木材の量を聞き、カイルは黙った。大工は地図の北門付近を指した。

「近いのは、ここの森だ」

　エレナは隣にいた。地図の自分の家に指を置き、その指をどけなかった。

　町長は額を押さえた。

「まだ決めてはいない」

　その声には疲れがあった。

　町を豊かにすれば、森を守れる。そう考えて始めたことが、森へ斧を連れてきた。

　カイルは地図へ手を置いた。泉の印を指で覆い、そこから北へ指を動かした。紙の端を越えて、机の上を進む。

「……ノルドか」

　町長が言った。

　大工は渋い顔をした。

「あそこは木を出さねえぞ」

「じゃあ、理由を聞いてくる」

「行くのはいい」

　大工は、地図の下から市場の図面を引き出した。

「だが、屋根は今月中だと、もう店の連中に言ったぞ」

　言ったのはカイルだった。森以外のどこから木を買うかも決めず、先に約束していた。

「……俺から、話してくる」

　北へ向かう前に、カイルは泉へ立ち寄った。宿の主人にもらったパンを、エレナが石の上へ置いた。その隣には、白い小さな花がある。

「エレナ。少し時間をくれ」

「また、あと？」

　カイルは言葉を失った。エレナは石の上のパンを見ていた。

「おみせ、ふえた。くるまも。おうち、まだ、きる？」

「ここの木を切らずに、屋根を作りたい。その相談に行く」

「できる？」

「まだ、分からない」

　そう言うと、少女はようやく彼を見た。

「エレナも、きく」

　カイルはうなずいた。今度は先に、何日で戻るつもりかを話した。

　ノルドでは、歓迎されなかった。追い返されもしなかった。宿は部屋を貸してくれたし、食堂は料理を出した。ただ、木材の話になると会話が終わった。

「売れる木は、ない」

　材木置き場には、乾いた板が何列も並んでいた。カイルはその板を見たが、指ささなかった。ベルナで、売れ残った金具を抱えて立った記憶が、彼を少しだけ慎重にしていた。

「じゃあ、何に使う木なのか教えてくれないか」

　番をしていた老人は、眉を上げた。

「買わないのにか」

「買えないんだろ」

　老人は鼻で笑い、立ち上がった。

　案内された山には、伐る木と残す木の印があった。苗木の育つ斜面があり、休ませている区画があった。一本の木が板になり、家の梁になり、その家が建て替えられるまでに、次の木が育つ。

「お前、あれが柱になる頃には、何歳だ」

　老人が細い若木を指した。

「……爺さんかな」

「そうだ。今ある板が余って見えるのは、お前が今日の目で見てるからだ」

　カイルは黙って山を見た。

　エレナは老人のそばへ降りた。

「エレナのもりも、き、きったら、かわく？」

「どの木を、どれだけ伐るかによる。見てもいねえ森のことは言えん」

「みて」

　少女が差し出した小瓶を、老人は受け取らなかった。

「水だけ見ても分からん。土と根と、雨のあとを見に行くんだ」

「じゃあ、きて」

　カイルは木材の値段ばかり考えていた。エレナは、老人が返事をするまで待っていた。

「こっちの植え付けが終わってからだ。道案内は、お前がしろよ」

「する」

　工房は、もっと驚く場所だった。小さな木片が寸法ごとに仕分けられていた。薄い板を重ねて丈夫にするもの、木を曲げるもの、湿気に耐えさせるもの。削り屑さえ、使い道があった。

　カイルは数日、木片を運ぶ仕事を手伝った。ある日、若い職人が彼の握る金具を見た。

「それ、どこのだ」

「リーベル。車に使ってた予備だよ」

「……少し見せてくれ」

　翌朝には、別の職人が寄ってきた。三日後、カイルはリーベルへ手紙を書いた。木材の値段ではなく、金具の寸法と、工房へ来てほしい日付を書いた。

　到着したロウグは、最初の半日で三度怒鳴った。ノルドの職人も四度怒鳴り返した。夕方には、同じ木片を覗き込みながら酒を飲んでいた。

「外に何もねえって決めつけてたな、俺たち」

　若い職人が言った。

　老人は答えず、杯を置いた。翌日、売ってもよい板の量が、机の上に出された。

　少なかった。市場の計画は縮めなければならなかった。カイルは紙を受け取った。

「これで始める」

「よそなら、もっと出せと食い下がる」

「あんたらが守ってる木を買いに来たんだ。守り方まで変えろってのは、おかしいだろ」

　老人はカイルを長く見た。

「泉の森があるんだったな、お前の町には」

「ああ」

「だったら、分かるか」

　市場の屋根を半分にすれば、約束した売り場のいくつかは雨に濡れる。リーベルへ戻ったあと、カイルは店を一軒ずつ回った。全員に分かってもらえたわけではない。靴屋の夫婦は、雨のかからない西の屋内市へ移ると決めた。借りていた場所に、引っ越しの荷が積まれた。

「森は大事なんだろう。うちの革も、濡らせないんだよ」

　カイルは荷を縛るのを手伝った。来年こそは、と言いかけ、やめた。

　靴屋を見送った夜、宿でヴィオラが湯を差し出した。

「よく我慢したわね。市場を小さくすると決めたとき」

「悔しかったぜ」

「知っているわ」

「でも、ノルドの森を無理に切ってもらって、エレナの森だけ守った顔はできねえよ」

　ヴィオラは湯の向こうで微笑んだ。

「ええ。それを言える人と来られて、よかった」

　カイルは杯を両手で持った。顔が熱くなったのは、湯気のせいにした。

　最初の材木を運んだ車は、三号車と呼ばれるようになった。長い板を安定して載せられるよう、ノルドとリーベルの職人が一緒に作った車だ。最後の板を受け取りに行った帰り、泉の森の脇を通った。

　カイルは引き手を離れ、森へ向かって片手を上げた。エレナは隣で、同じように手を振った。

　荷車は木を積んでいた。

　森には、斧の音がしなかった。