相棒はサキュバス。泉の少女を守るため、寂れた宿場町を立て直すことにした

第七章 白い花を置く商人

　西の商人は、森の保護を祝う暇も与えてくれなかった。ある男は市場の品を全部買いたいと言った。別の男はノルドへ直接行った。ファーレンでは、三年分の仕事をまとめて契約しようとする者まで現れた。

　話だけ聞けば、悪くなかった。まとまった金が入り、売れ残りを気にせず作れる。職人が心を動かされるのを、カイルは責められなかった。

　ヴィオラが、契約書の最後の一枚を指した。

「ほかへ売るには、許可がいるのね」

「買い取る側も、それだけの危険を負いますから」

　西の商人は滑らかに答えた。

「値段の見直しは、買い手だけができる」

「市場に合わせる必要があります」

「作り手が契約を終える場合の金額は、書いてあるわ。でも、あなたが買わなくなった場合は？」

　そこで相手の笑顔が、少しだけ薄くなった。

　交渉は夕方まで続き、まとまらなかった。

　だが、町の全員が断ったわけではなかった。ファーレンの灯り職人は、別の商人と一年の専属契約を結んだ。市場へ貸していた灯りを引き取りに来た日、カイルに、妻の療養費をまとめて払えるのだと言った。

「お前たちの売り方は好きだよ。でも、今月いくら入るかは、まだ分からないだろう」

　引き止める言葉はなかった。

　壁のない部屋には、宿から借りた小さな灯りを置いた。棚の下だけが暗くなった。カイルは戸口まで見送り、戻ってきて椅子へ腰を下ろした。

「西とつき合わないってわけには、いかねえんだよな」

「ええ。あなたの町が面白くなったから来るの。扉を閉めても、隣の町へ行くだけよ」

「俺の町じゃないぜ」

「そうね」

　ヴィオラは紙を揃えた。

「だから、あなた一人で嫌いだと言っても済まない」

　その頃、泉へ通う若い男がいた。上質だが地味な服を着て、いつも小さな帳面を持っている。森へ来てもエレナを探し回らず、石の上へ白い花を置いて帰っていく。

　三度目に見かけた日、カイルは声をかけた。

「花を置く理由まで、町で聞いたのか？」

　男は振り向いた。

「最初は、ここの人に気に入られる方法を調べていました」

　ヴィオラが目を細めた。

「ずいぶん正直ね」

「今さら別の理由にしても、ばれるでしょう」

　男は少し笑った。

「古い記録も読みました。昔はここで水を汲んで、旅立ったんですね。私の商売も、途中で水を飲ませてもらえなければ成り立ちません」

　エレナが花のそばへ降りてきた。

「なまえ」

「レイヴンです」

「レイヴン。またね」

「はい。また来ます」

　約束をする声を、カイルは聞いていた。

「でも、あさは、こないで」

　エレナが言った。

「エレナ、ねてるひ、ある」

　レイヴンは帳面を開きかけ、閉じた。

「分かりました。会えなくても、水をいただければ十分です」

　翌朝、商談へ来た別の商人が、泉の少女に会わせてほしいと言った。縁起物として客へ見せたいのだという。断ったのはカイルでもヴィオラでもなく、エレナだった。

「エレナ、うりものじゃない」

　言ったあと、少女はヴィオラの後ろへ隠れた。商人が帰るまで、そこから出てこなかった。

　数日後、市場の部屋で再会したレイヴンは、包丁で肉を切っていた。

「何してるんだ」

「客になっています」

　彼は切った肉を皿へ置いた。

「使ってみないと、分からないので」

　カイルは向かいへ座った。レイヴンが出したのは、独占の契約ではなかった。西へ少量を運び、誰にいくらで売れたか、作り手へ返す提案だった。売れなかった理由も持ち帰る。

「利益はちゃんと取ります」

「取ってくれ。取らない奴のほうが怖い」

　カイルが言うと、レイヴンは初めて声を立てて笑った。

　ただし、レイヴンに西への窓口をすべて任せる案には、ヴィオラが首を振った。

「あなた一人が倒れたら、止まるでしょう」

　彼はむっとした。

「私が信用できませんか」

「信用と、仕事の組み方は別の話よ。カイルもよく倒れそうになるから、なおさらね」

「俺を見て言うなよ」

　結局、帳簿を町にも残し、別の商人も条件を守れば参加できるようにした。作り手の印と、運んだ商人の札を分けてつける。品物がどこから来たか、売ったあとも分かるように。

　ギルドには、道中の護衛と、壊れた品が出たときの確認を頼んだ。受付の女性は帳簿を閉じ、カイルを見た。

「最初に猫を追っていた人が、ずいぶん大きな依頼を持ってくるようになったわね」

「あれも大きな仕事だったぜ。爪が痛かった」

　西へ送った最初の椅子は、売れなかった。高い、と言われた。二度目も売れなかった。

　三度目に、レイヴンは椅子を売るのをやめ、商館の長い相談に使ってもらった。半日座った商人が、家のために二脚注文した。ファーレンの職人は、その報告を何度も読み返した。

「やっぱり、座れば分かるんだよ」

　嬉しそうに言う声を聞いて、カイルも笑った。

　レイヴンの次の手紙には、椅子の話に混じって、西を治める王弟がまた宴席を抜け出し、水車を見に行ったという噂が書き添えてあった。

　秋になる頃、西から客が来始めた。買うだけでなく、作るところを見たいと言う者がいた。ベルナへ食べに行き、ノルドの木の扱いを学び、ファーレンで自分の家の棚を相談する。

　リーベルの宿には、市場と同じ椅子を置いた部屋ができた。ベッドの代金を一度に払えない宿には、半分を先に払い、残りをその部屋の売上から返す約束をした。職人にも帳簿を見せ、無理な値引きはしなかった。

　五号車が、西街道の橋を初めて渡った。橋の修理には、リーベルだけでなく、西の商人も金を出した。帰りに積める荷物があるなら、橋に金を使う意味もあるのだと、レイヴンは説明した。カイルは欄干から川を見下ろした。

「これで四つだな」

　ヴィオラは町へ続く道を眺めた。

「ええ」

「最初、荷車一台だったのにな」

「その一台を泥から引き上げたのは、私よ」

「分かってる。あと百年言われる気がする」

　ヴィオラは笑いかけて、笑うのをやめた。カイルはその変化に気づいたが、声をかける前に、後ろから次の荷車が来た。

　二人は道をあけた。橋を渡る車輪の音が、川音をかき消した。