24/35

24話

第24話　王宮の舞踏会

　王都で開催された建国記念祭の夜。私を嘲り、冷たい石畳へと追い出した王宮の大広間は、皮肉なほどまばゆい光に包まれていた。

　けれど、その中心にいる私の状況は、華やかな舞踏会とはかけ離れている。

「アルヴィン様。もう一度だけ言います。少し離れてください。これではステップが踏めません」

　純白のドレスの上から、彼の腕がしっかりと腰を抱いている。

　ほとんど密着したまま移動しているせいで、まともに踊ることすらできない。

　しかも視線が痛い。

「断る」

　即答だった。

「この場には、君を傷つけた無礼な連中がいる。一瞬でも隙を見せれば、何をしてくるかわからない」

　低く抑えた声。けれど、その奥にある怒りは隠しきれていない。

　アルヴィン様は周囲を鋭く見渡す。

　圧倒的な威圧感のせいで、私たちの周囲には誰も近づけない。

　まるで、見えない壁に囲まれているみたいだった。これはさすがにやりすぎでは。

　そう思った瞬間だった。

　頭上のシャンデリアがわずかに揺れ、細いツタが私の肩に触れる。

「主、公爵の顔が怖すぎるよ。せっかくのドレスが台無しだ」

「シルヴァン！？」

　顔を上げると、天井の装飾に紛れるようにして、銀髪の精霊が逆さまにぶら下がっていた。

「安心して。君の周りだけ、ちゃんと綺麗にしておくから」

　軽やかな声とともに、ほのかな花の香りが広がる。

「あなた、馬車の屋根にいるんじゃなかったの？」

「公爵邸には入らない約束だけど、王宮は別だよ。ここは昔、森だった場所だからね」

　楽しそうに笑うシルヴァンに、アルヴィン様が低く呟く。

「寄生植物め。あとで根こそぎ排除してやる」

　その一言で、シャンデリアが大きく震えた。

「二人とも、今日は穏便にお願いします」

　小声で制すると、ようやく空気が少しだけ落ち着いた。

　会場の中央へ進むと、人々が道を空ける。

　以前のような嘲笑はない。

　代わりに向けられるのは、驚きと戸惑いの入り混じった視線だった。

「あれが、本当にリリアーナ嬢か？」

「すごい魔力だ空気が澄んでいくようだ」

「まるで聖女のようだな」

　ささやき声があちこちから聞こえる。

　私が歩くたび、周囲の空気がわずかに変わる。

　古い調度品の隙間から、小さな花が芽吹いていた。

　これが、今の私。

　実感はまだ薄い。

　けれど確かに、あの頃とは違う。

　そこへ、一人の老貴族が近づいてきた。

　バレンティーノ侯爵。私を先頭に立って批難した人物だ。

「リ、リリアーナ様先日は大変失礼を。どうか我が領地にも、そのお力を」

　震える声で頭を下げる。

　その姿を見て、胸の奥がわずかに揺れた。

　しかし、

「失せろ」

　アルヴィン様の冷たい一言が、すべてを遮った。

　侯爵はその場に崩れ落ちる。

「妻は、貴様らのための道具ではない。二度とその名を軽々しく口にするな」

　静かな怒りが滲む声だった。

「さもなくば、貴様の領地を死の大地に変える」

「ひっ！」

　侯爵は逃げるように去っていく。

　その背を見送りながら、私は小さく息をついた。

　複雑な気持ちは残る。

　けれど。

　手を握られる。

「いいんだ。君が優しすぎるだけだ」

　アルヴィン様の声は、先ほどまでの冷たさが嘘のように柔らかかった。

「悪役は、私が引き受ける」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　やがて舞踏会は最高潮を迎える。

　不意に、空気が変わった。

　冷たい気配が、会場を満たしていく。

「主、来たよ」

　シルヴァンの声が低くなる。

　アルヴィン様はすぐに私を背後へかばった。

　大きな鏡が凍りつき、その表面に一人の顔が浮かび上がる。

　エリオット王子。

　もう、会いたくなかった人。

「リリアーナ。楽しそうだね」

　歪んだ笑み。

「君の光を、私の闇で塗りつぶしてあげる」

　会場に悲鳴が広がる。

　けれど次の瞬間、アルヴィン様が鏡を砕いた。

「相変わらず陰に隠れているのか、エリオット」

　冷たい声が響く。

「欲しいなら、正面から来い」

　漆黒の魔力が溢れ出す。

　それは、相手の呪いすら飲み込むような圧倒的な力だった。

「主、大丈夫」

　同時に、シルヴァンの柔らかな光が私を包む。

「僕が守るよ」

　闇と光が交差し、やがて静かさが戻る。

　エリオットの気配は、跡形もなく消えていた。

　結果として舞踏会は中断となったが、人々の記憶に残ったのは恐怖ではない。

　守られる私の姿だった。

「帰るぞ」

　アルヴィン様の声。

「こんな場所に長居は無用だ」

「浄化の儀式の続きもあるしね」

「それ、ただの」

　言いかけたところで、抱き上げられる。

「主、安心して。庭にはちゃんと備えておくから」

「余計なことをするな、シルヴァン！」

　いつものやり取りに、思わず小さく笑みがこぼれる。

　馬車へ向かう間も、アルヴィン様は私を離さない。

　屋根の上では、シルヴァンが涼しい顔でついてくる。

　騒がしくて、落ち着かなくて。

　でも、不思議と心は満たされていた。

　この人たちがいる限り。

　どんな闇も、もう怖くない。

「帰りましょう」

　静かにそう言って、私は目を閉じた。

　向かう先は私たちの、大切な場所。