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②静かな朝

余古波麻（ヨコハマ）には、世渡の入口があるという。

だから、そこに行くように言われた時、サキは何か運命のような気さえ、した。

しかし、丘の上、鬱蒼とした森に囲まれたそこは、何も聞こえない世界だった。

音が聞こえた時、それは終わりのはじまり。

森の奥からの呼び声。

　次の朝。

　鳥の鳴き声で目が覚めた…気がした。

　けれど、それは間違いで、部屋の中は何の音もしていなかった。時計の秒針が刻む音さえも。

　時計を見ると、６時を少し過ぎたところだった。

　６時半に朝食が届き、７時半に学園長のところに、と言われているので、ちょうどいい頃だった。

　ベッドから出て、重たいカーテンを開けると、眩しいほどの朝の光が、部屋いっぱいに、注ぎ込んできた。

　その眩しさに目を細めつつ、外を見ると、眼下に、動くモノが見えた。

　押し上げ窓を開けて、少し身を乗り出して見ると、青々とした芝生の上に、子ども？だろうか、散らばって、動いている。

　掃除をしているのかもしれない。手元に箒のようなものか見える。

　朝早くから、感心な事だと、微笑ましい気持ちでしばらく見ていたのだが…。

　昨日から感じている、違和感がまた、心の底から湧き上がってくる。

　静かだ。

　子どもたちが動いている。それも見たところ、１０人以上の子どもが、芝生の上で、竹箒を使って、掃き掃除をしているようなのに、そこから、何の音も聞こえてこないのだ。

「時間です。」

　足元から声が聞こえて、弾かれたように、見ると、教師らしい女性が子どもたちを呼び集めていた。

（いけない…。）

　慌てて窓から体を引っ込めた。

　理由はなかったが、声をかけた教師に、姿を見られてはいけない気がして、身を隠した。

　けれど、窓を閉める時間はなかったので、その女性がこの窓を見上げたら、サキがここから、子どもたちを見ていたと、気づいたに違いなかった。

　ただ、そのことよりも、集められた子どもたちが、やはり音も無く、行動したことに気を取られてしまうのだった。

　その時。

　入口の呼び鈴が、チリンと音を立てて、朝食が届いた事を知らせてきた。

　そう。朝の集会で紹介されるまでは、子どもたちと会う事を禁じられているので、朝食は部屋に届ける、と、昨日、Ａから伝えられていた。

　扉を開けると、綺麗な布巾がかけられた大きめなバスケットが置かれていた。

　持ち上げると、フワッと鼻先に、焼きたてのパンの香りがした。

　窓辺に置かれた古い、でも綺麗に手入れされていて、脚や対になった椅子、その全ての曲線が美しい、丸テーブルの上に、バスケットの中のモノを広げて、ため息をつく。

　先ほど、焼きたてだと、香りで知らせてきたフカフカのパンに始まって、これも焼きたてのオムレツに厚切りのハムとベーコン、ソテーされた数種類のキノコたちと新鮮な生の野菜。

　さらに蓋付きの器を開けると、クラムチャウダーだろうか、温かいスープも出てきた。

　最後にポットを取り出すと、その中には、紅茶がたっぷりと入っていて、温かいミルクも添えられていた。

「なんて…。ありがとうございます。」

　思わず、サキは胸元で手を組み、何かに感謝してしまった。

　サキは神を持たない。持つことを禁じられてきたのだ。

　それでも何か素晴らしいことが起きた時、逆にとんでもないことが起きた時、何か、神ではないが、何かに、感謝の祈りや、助けを乞う祈りをせずにはいられなかった。

　今もその、習慣のような、一つの仕草ではあったのだが、

（いけない、誰かに見られたら、何を言われるか、何て思われるか…。気をつけないと。）

と、自分を戒め、手を解いた。

　ひとり、ゆったりと食事を楽しむなんて、いつぶりだろう？

　どこに呼ばれても、食事は使用人で集まって取るのが、通常だったし、たまに、サキを特別扱いしたい雇い主の妻が、一緒に食事することを強いることもあったが、どちらにしても、ゆっくりすることは出来なかった。

（今日だけのこと、でしょうけれど。）

　はっきり聞いてはいないが、今日、この後、子どもたちや、職員に紹介されてからは、きっと、全員で、広い食堂に集まって食事を取るのだろう、と、思っていた。

　サキには経験はないが、以前、一緒に仕事をしたことのある、寄宿学校を出た人に、そう聞いたことがあったので、ここも同じであろうと。

　食事を終えてから、身支度を整えて、Ａの到着を待つ。

　サキはまだこの学園の中を、自由に歩くことは許されていないため、Ａに連れられて、また、学園長室に向かうのである。

　予定した時刻、ピッタリに、入口の呼び鈴が、チリン、チリン、と、二度鳴った。

　そう言えば、この呼び鈴の音は、数少ない、ここで耳にする音だ、と思いながら、扉を開ける。

「おはようございます。サキ様。昨夜は良くお休みになられましたか？」

　儀礼的なもの、なのかも知れないが、意外にも、そんなことを聞かれて、戸惑いながら、

「おはようございます。ありがとうございます。おかげ様で、とても良く眠れました。今日もよろしくお願いいたします。」

と、明るい声で答えた。

「それは、ようございました。それでは、参りましょう。学園長先生がお待ちです。」

　そう言われて部屋を出ると、後ろでカチャリ、と、鍵が自動で閉まる音がした。

「おはようございます。本日から、よろしくお願いいたします。」

　学園長室に入ると、すぐに頭を下げて、そう挨拶をした。

「おはようございます。昨日はゆっくり休めましたか。」

　Ｆが、昨日よりも、柔らかい声で、微笑みかけてくれた。

「はいありがとうございます。ゆっくり休ませていただきました。それに、お心尽くしの朝食を、ありがとうございます。

　１人で、久しぶりにゆっくり、味わうことが出来ました。」

　そこまで言ってしまってから、しまった、時思った。少し本音を話し過ぎたかもしれない。

「それは良かったです。そうですか、それならばこれからも、朝食は部屋に運ばせましょう。」

　Ｆが驚くことを口にして、サキは思わず顔を上げてしまった。

「いえ、でもそれは…？」

「問題ありません。私も、朝食は部屋でとっています。アナタもそうするといいでしょう。」

　事もな気に言われ、サキは何も言うことが出来なかった。

「お座りなさい。この学園のこと、これからのこと、ここでのことを、お話しします。ただ、全て、一度にお話しすることは難しいので、まずはこの学園のことと、アナタのお仕事について、お話ししましょう。」

　そう言って、Ｆは、１人がけの大きな椅子に腰を下ろし、サキには向かい側の長椅子をすすめた。

「この学園のことは、この国でごく僅かな人たちしか知りません。」

　初めから、Ｆの語る話は、小さな衝撃をサキにもたらした。

　そしてそれは、話を進めるうちに、波のような大きく打ち寄せてきた。

「そして、ここにいる子どもたちは、本来ならば、存在してはならない、そういう子どもたちです。」

　そこで、サキが、気付かれない程度に息をのみ、Ｆはそれを予測していたかのように、言葉を切った。

「そうです。私やアナタと、同じ、そういう子どもたちです。」

　Ｆが再び、言葉を切って、ここでは明らかに、サキの反応、顔色を伺っていた。

「私も、ここで育ちました。」

「え。」

　そこまでは堪えていた、驚きが、そこでとうとう、声に出てしまい、慌てて口元を抑えた。

「失礼いたしました。」

「構いません。当然です。」

　ここで、計ったかのように、扉がノックされ、Ｆが招き入れると、Ａが香りの良いお茶を運んできて、２人の前に、静かに置くと、音もなく、出て行った。

「どうぞ．温かいうちに。」

　Ｆはそう言うと、ティーカップを取り上げた。

　それを見て、サキも、いただきますと、声をかけて、お茶をひと口飲んだ。喉が渇いていたからか、ゴクリと、音がしたような気がして、サキは慌てたが。

　その瞬間。

「オホホホ…。」

　Ｆが、突然、声をあげて、笑い出した。