森ハイキテイル

プロローグ〜第一章 新任の保健婦 ①音のない教室

余古波麻（ヨコハマ）には、世渡（セト）の入口があるという。

だから、そこに行くように言われた時、サキは何か運命のような気さえ、した。

しかし、丘の上、鬱蒼とした森に囲まれたそこは、何も聞こえない世界だった。

音が聞こえた時、それは終わりのはじまり。

森の奥からの呼び声。

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プロローグ

　かさ…カサ…かさ…。

　足元で、音がする。

　それは、幾重にも重なった、枯葉のたてる音。

　歩いている足に絡まり、引きずり込もうとする音、

　「あぁ…。」

　半ば絶望にも似たその感覚に、声を上げて、空を仰ぐ。

　その空には月。

　伸びた枝がヒビのように、その月を四方から貫いている。

　カサ、カサ、カサ…。

　それでも足を止めることはない。奥へ、奥へと、進めていく。

　呼ばれているから。

「こっちに、おいで。」と。

　どんどん、足が重たくなる。

　どんどん、枯葉は深くなる。

　かさ、かさ、かさ…。

　いつしか、足は枯葉にとられて、進めることが出来なくなる。

　そして、カラダごと、枯葉にに沈んでいく。

　カサ、かさ、カサ…。

　もう歩いていない、枯葉を踏んではいないのに、その音は消えることがなく、聞こえてくる。

　温かい。

　眠い。

　ああ、このまま、眠ってしまおう。

　そう思った時。

　見えたのは。

　ヒビの入っていない、丸い月。

　第一章　新任の保健婦

　　　①音のない教室

「この森は奥が深く、うかうか入って、迷っても、探しに行くことは出来ません。

　くれぐれも、それだけは、気をつけてくださいね。」

　正門まで出迎えてくれた、Ａと名乗る女性が、道の両側に広がる、鬱蒼とした森を目で指し示しながら、淡々とそう言った。

「わかりました。気をつけてます。」

　正門を抜けて、学園の建物までは、一本道なので、迷うことはないと思うのだが、わざわざ、注意されるということは、何かあるのかもしれない。

　用心深いサキは、そう思って、お行儀良く、答えた。

　出会ってから、ほとんど表情を動かすことのなかった、Ａがその時だけは、少し、眉を動かして、微笑んだように見えた。

「学園長。

　サキさんをお連れしました。」

「お入りなさい。開いています。」

　重たそうな木の扉の前で、Ａがそう声をかけると、中から、年輩の女性と思われる、太い声が返ってきた。

　Ａは扉を押すと、重たい扉はやっと人が１人通ることが出来るくらいに開いた。

「どうぞ、中に。」

　Ａは自分は入らず、サキだけを部屋に入れると、今度は扉を引いて、閉めてしまった。

　ガタン、という、扉が閉まる音に驚いて、思わず後ろを見るが、すぐに前を向いて、学園長の顔を確かめるより早く、頭を下げた。

「サキ、と申します。

　この度は、お仕事をいただき、ありがとう存じます。

　未熟者ではございますが、精一杯、お勤めさせていただきます。」

　郷を出る時に、教わった通りの言葉を言い、返事が返ってくるまで、頭を上げずにいた。

「さすがに、公爵家の血筋、礼儀作法には問題無さそうですね。」

　その言葉に、弾かれて、思わず頭を上げそうになったが、なんとか、堪えることが出来た。

（何故、それを…？）

　誰も知らないはずの、サキの出自を、事も無げに言われ、動揺を隠せない。

「頭をお上げなさい。

　こちらに、顔を向けて。」

　そう言われて、初めて頭を上げ、学園長の顔を、初めて見た。

　しっかりとした骨格の、エラの張った顔に、はっきりとした太い眉、鼻筋の通った鷲鼻。

（この顔立ちは…。）

　その気持ちが、顔に出ていたのかもしれない。

「お分かりのようですね。

　そう、私も、アナタと同じ、公爵家の血を引いています。」

　そう言って、それまでの雰囲気とはまったく違う笑顔で、にっこりと笑いかけてきた。

「学園長先生…。」

「私のことは、Ｆ、とお呼びなさい。アナタにはそれを許します。」

　Ａがいた時とは明らかに声までが違う。

「Ｆ様。」

「そう、それで、よろしい。

　帝都の東から、ここまでの旅、ご苦労でした。

　今日はもう、部屋に行き、休むといいでしょう。

　Ａに案内させます。

　詳しい話は明日、またここでお話しします。」

「はい。かしこまりました。」

「但し、明日、正式に紹介するまでは、生徒に会っても、目を合わせることのないように。

　それだけは、気をつけてください。」

　最後の言葉だけが強く響いて、サキもそれには「はい」と、重々しく答えた。

「サキ様のお部屋は、本館の東、光の塔になります。」

　先ほどまで、サキさん、と呼んでいた、Ａが園長室を出た時から、サキ様、と呼び方が変わっていた。

　何かあるのだろうかと、思ったが、それを尋ねることはしなかった。

　多分、ここでは、聞かれたことに答える以上の発言は、やめた方が良さそうだと、少なくとも、明日、正式に下知が下りるまでは、その方がいいと、直感的に思っていた。

（それにしても…。）

　本館、と言われた建物の廊下を東に向かって歩きながら、感じたことは、過ぎた静寂。

　ここに来る前に聞いた話では、百人ほどの子どもたちが暮らして、学んでいるとの話だったが、それを思わせるような音が、一切、聞こえてこない。

（昼間だというのに、静か過ぎる。）

　子どもたちは、今どこかに集められているのだろうか？

　ここには、いないのでは？

「ここから。」

　急にＡに声をかけられて、驚いて、顔を上げる。

「はい。」

「教室の横を通ります。授業中なので、くれぐれも、中を覗き込んだり、なさらないようにお願いいたします。」

　そう言われて、また驚き、「はい」と答える。

　Ａにならって、足音もたてずに、教室の横の廊下を進む。

　しかし、授業中、と言われたそこに、人の気配はするものの、音が、しなかった。コトリとも。

　廊下を進むにつれて、教師の声が聞こえてくる。

　どうやら、国語の授業のようだ。その内容からすると、小学生、しかも、低学年のようなのだが。

　ここに来る前に接してきた子どもたちはみな、賑やかだった。

　低学年の子たちは、じっと、座っていることさえ難しく、いつも何かしらの音を立てていた。

　クスクス、ザワザワ、ごそごそ、と。

　しかし、今、自分の左側、何人、いるのかはわからないが、とにかく、何の音も聞こえてこない。その様子には、肌が粟立つ気がした。

（ここにいる子どもたちは、いったい…？）

　しかし、その疑問を口にすることが許されないこと、それもまた、肌で感じていた。

　ここは、この学園は、そういうところなのだ。

「この階段の上です。」

　Ａがそう言って、塔の入口の鍵を開ける。

　中は意外にも広く、螺旋階段が上に続いていた。

　そこを一つ目の踊り場まで上がると、扉があった。

「こちらになりますので、鍵をご自分で。」

　そう言って、目の前に十本ほどの鍵が差し出される。

　この中から選んで、自分が鍵を開けると、それがそのまま、この部屋の鍵になるのだろう。

　そういう仕組みは、前に一度、短い間、住み込んだお屋敷でもそうだったので、驚きはしなかった。

　サキは、鍵束の中から、不思議に光って見えた一本を選んで手に取った。

　その瞬間、気のせいだろうか、Ａが息を飲んだように思えたが、それにも、また、気が付かない振りをして、踵に返すと、扉に鍵を差し込み、扉を開いた。

　中に入って、驚いたのは、思っていた以上、というよりも、信じられないほどの明るさ、だった。

　三面が大きな窓になっていて、重たいカーテンが付けられていたが、今はそれらが全て開けられているので、少し歪んだガラス窓から、日の光が、差し込んでいた。

「そちらの扉の奥が、水屋です。お風呂場、御手水場。あと、焜炉もありますから、お湯を沸かすことも出来ますが、くれぐれも、火の始末だけは、よろしくお願いします。」

　部屋をひと回りしながら、その使い方を、ひと通り教えられ、ひとつひとつに、はい、と頷いていく。

　壁面に造りつけられた大きな洋箪笥の中にほ、これもまた、信じられないほどの洋服がかけられていて。

「こちらは全て、サキ様のために誂えてありますので、お好きなように、お召しになってください。

　それと、こちらが制服です。お召しになり方は？お分かりですよね？」

　紺色の、襟の詰まった丈の長いドレスと、白のエプロンとヘアキャップ。どれも馴染みの、お仕着せだった。

「はい。大丈夫です。お気遣いありがとうございます。」

　そう答えて、軽く頭を下げた。

　Ａがすべての案内を終えて、部屋を出て行くと、やっと息をして良い、そんな気持ちになって、窓の向こうを眺める余裕が出てきた。

　ここに来る時に見えた小高い丘、今はその上にいるので、窓の外には、鬱蒼と広がる、森しか見えなかった。

　窓を開けてはいけないとは言われなかったので、少しだけ、押し上げ、開けてみると…。

　バサバサッと、鳥の羽ばたく音がして、何かは分からないが、白い鳥が飛んで行った。

　あぁ…と、何故か、ホッとしたのは、ここに来て、初めて聞く、音、だったからかもしれない。

　そう、ここは静か過ぎるのだ。

　不自然なほどに、音が聞こえない。

　何よりも、さっき通った教室。

　あの静けさには、何か恐ろしささえ、感じた。

　明日、朝礼で紹介される時、どんな子どもたちがそこにいるのだろう。

　歓声でも、罵声でも、ため息でも構わない。

　お願いだから、何か、音を聞かせて…。

　窓から入る風を、頬に感じながら、窓辺に置かれた椅子に座り、耳を澄ませる。

　けれど、鳥の羽音以外、何の音も聞こえてこなかった。