光の側にいる。

第10話 - 夏祭り、一緒にいかない？ -

何となく、嫌な予感がしたんだ。

次の日、俺は真面目に学校に行った。

正直、サボろうと思ったが、どうしても立花のことが気になった。

試験前のあれ以来、喋っていない。

一人で抱え込んでいないといいんだが。

いつもより早いリズムで足音を鳴らし、立花のクラスに向かってみる。

珍しい生き物がいるような目で見られているが、関係ない。

「立花って今日いるか？」

ドアから一番近い席に座っている奴に聞いた。

「立花って、立花ルミ？たしか今日は来てないよ。」

「…そうか。ありがとう。」

昨日の試験はかなりハードだった。

普通なら学校の一日くらい休むものだろう。

ただ、なんか嫌な予感がしたんだ。

気のせいだったらいいんだけど。

でも、連絡先すら知らない俺にはどうすることもできない。

俺は、大人しくクラスに戻った。

カバンを下ろすと、ヨミが慌てて俺のもとに駆け寄ってきた。

「ミル！！お前試験どうだったんだ？」

「ヨミ、来てたのか。」

ヨミも、昨日の試験を受けてクタクタのはずだ。

こいつなら今日サボりそうだと思ったから意外だった。

「お前聞いたぜ。実技まで行ったんだってな。昨日、大聖堂に向かうところを見たって、別クラスのやつが言ってたよ。それで結果は？」

何て言えばいいのだろうか。

条件付きで合格を言い渡されたが、試験には落ちている。

なんかズルしている気分なんだよな。

そのまま伝えられず、濁して答えた。

「ギリギリ。補欠合格みたいな感じ。」

ヨミの目と口が大きく開いていた。

その後、両手を広げて俺に飛びついてきた。

「まじ！？お前すっげぇぇ！！おめでとう！！」

「近けぇよ。」

そうだ。俺、ずっと憧れだった騎士団に入れるんだ。

どんな形であれ、やっぱり嬉しいな。

暑苦しいヨミを引きはがすと、うっすら笑いながら立花の話をしてきた。

「お前のことは初耳だったが、ルミちゃんも受かったらしいぜ。さすがだよな。今日は学校を休んでるらしいが。」

「あぁ、知ってるよ。」

そう言うと、ヨミはやっぱりかと言わんばかりの顔を浮かべている。

ん、ちょっと待てよ。

こいつの人脈の広さなら、立花の家を知っているんじゃないか？

「ところでヨミ、立花の家がどこか知ってるか？」

ヨミの身体が隣の席にガタンとぶつかった。

「は？お前何する気だ？」

ドン引きしたような顔をしている。

何か勘違いしていないか。こいつ。

「いや、ちょっと色々あって心配なんだ。」

昨日あったことを言葉にしたくなかった。

言葉にすると、何かが壊れる気がした。

それを察したのか、こいつも深くは聞いてこなかった。

「まぁ、お前ならそんな変なことしないと思うが。残念だけど何も知らねぇなぁ。ミオなら何か知ってるかもしれないけど。聞いてみるか？」

「頼む。マイベストフレンド。」

「はいはい。じゃあ、あいつの教室に向かうか。」

さすがはヨミだなと思いながら、俺は席を立ち、後を追った。

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「ミオ。こいつがお前になんか用あるみたいだぜ。」

桜のようなピンク色の長髪に、大きな紫色に輝く瞳。

身長が高く、高校生とは思えないほど大人っぽい。

ヨミの好きそうなタイプそのままだ。

「ミルが？何？また変なこと言わないでよね。」

こいつらカップルはいつも俺を変人に仕立て上げようとするな。

その反面、喋りやすい気もしなくもない。

「俺がいつ変なこと言ったんだよ。立花について聞きたい。」

「ルミのこと？」

「そう。どこ住んでんのかなって。」

こいつもヨミと同じような反応している。

隣でヨミも吹き出した。

「は？ストーカー？きも。教えるわけないでしょ。」

カップル揃ってなんか勘違いしてるな。

それか、いつもの変人扱いのノリなのか。

でも、冗談で終わらせるわけにはいかない。

いつもよりトーンを落として、ゆっくり話す。

「そんなんじゃない。試験の時、あいつだいぶ無理してた。一人で追い詰められているかもしれない。だから会って話がしたいんだ。」

ミオはいつもと違う態度に驚いているように見える。

「…あんた、ルミとどういう関係なの？」

改めて聞かれると分からないな。

犯罪者に襲われた仲？一緒に調べ物をする友達？

んー、何か違うな。

でも、少なくとも...

「仲間だと思っている。」

ミオはヨミの方も見た。

ヨミは真剣な表情で軽く頷いていた。

そしてミオは携帯電話を取り出した。

「…分かった。ちょっと連絡してみるね。」

携帯電話で文字を打ち始める。

電話してくれたらいいのにと思ったが、携帯電話を持っていない俺にはその辺り分からない。

「...え？今日会えるって。1時間後くらいに天照（あまてらす）公園に来てほしいって。」

ヨミとミオは顔を見合わせて意外そうな表情を浮かべていた。

天照公園は学校から歩いて10分くらいだ。

もう少し時間を潰してから行こう。

この後、二人から立花との関係性を隅々まで聞かれた。

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どうやら、二人は大事な用事があるらしい。

だから、俺は一人で天照公園に来た。

時計を見ると、あれから45分くらい経っていた。

立花はまだ来てないから、俺は公園のベンチに座って待つことにした。

待っている間、俺は何度も時計を確認した。

まだ1分しか経っていないのかよ。

時間の流れがやけに遅く感じる。

そんなことを繰り返していると、立花がやってきた。

「ごめん、おまたせ。」

立花は、制服ではなく黒いワンピースを着ていた。

何だかいつもと雰囲気が違う気がした。

そして、俺と同じベンチに少し距離をあけて座った。

花のような匂いが微かに香る。

俺は待っている間、脳内で話す内容をじっくり考えていたのに、それは全く意味がなかった。

立花が隣に座ると、頭が一気に真っ白になった。

もう思ったことを口にするしかなかった。

「なんか、今日は雰囲気が違うな。」

「いつも制服だもんね。あんま私服で外もでないし。」

目を合わせてはくれなかった。

一瞬の静寂が流れる。

「今日、学校休んだんだってな。」

「ちょっと、疲れが溜まっちゃってたみたいで。」

あれ、俺いつもどんな風に話してたっけ。

今までは何も気にせず話していたが、立花の一挙手一投足が気になってしまう。

足先で土をかく音、髪の毛を耳にかける仕草、ずっと先を見つめる瞳、指で指をなぞる動き。

そんなことに気を取られていると、隣から声が聞こえた。

「試験、どうだった？私途中で帰っちゃったんだよね。」

「ダメだった。でも、チャンスをもらってギリ合格だって。」

「そうなんだね。」

立花はこれ以上聞くことはなく、驚きも喜びもしなかった。

それは、試験に合格するという意味を誰よりも理解しているからだろう。

表向きでは対戦相手を殺す必要があったのだから。

今は俺の話なんてどうでもいい。

「無理してないか？」

「何が？」

「試験であったこと。」

「...大丈夫だよ。」

立花は無理して笑っているように見えた。

「辛くなかったか？」

「正直ね。でも騎士団に入るってそういうことだよ。」

何かを諦めたようだった。

「本当に大丈夫なのか？」

「大丈夫だってば。神尾くん心配しすぎだよ。」

さらに何か隠しているかのように、より笑顔で振る舞う。

寄り添いたいのに、上手く伝えることができない。

そんな自分に嫌気が差していると、ふと公園の掲示板にあった張り紙が目に入る。

「夏祭り、一緒にいかないか？」

「え？」

「合格祝いも兼ねてさ。」

少し間があって、立花が答える。

「うん。いいよ。」

俺は立花と夏祭りに行く約束をした。

そして、その日はそのまま解散した。

帰り道で街中に流れていたラブソングが、やけにいい曲に聴こえた。

まさか、立花と行く夏祭りで、また前みたいなおかしな事が起きなんて

ーー考えもしていなかった。