シスター・サーティーン

眠れる夜を取り戻すために

　結論から言うと、菅藤冬彦があたしのお兄ちゃんだってことはすぐにバレた。

　中間考査も開けたある朝のことだった。

　あたしはいつものように玉三郎とのチェイスを終えて、校門の前でお兄ちゃんにお弁当を渡した。

　たぶんあの女どもチェック入れてるだろうなと思いながら教室に入ると、案の定。

　あたしは引き戸を開けたところで、包囲された。

　クラスメイトの女子に取り囲まれたまま自分の席にでちんまりと座るあたし。

　もう、慣れた。

　朝礼までの辛抱だ。

　だけど、その朝だけはいつもと違った。

「ねえ、瑞希ちゃん」

　黄色い声が猫撫で声で迫ってくる。

　お前に名前で呼ばれる筋合いはない。

　だが、ここは笑顔で返す。

「何でしょうか？」

　キャラが違うとか、言いっこなし。

　あたしの本心を晒す義理は、ない。

　というか、早く忘れてほしい。

　あたしは、忍者なんだから。

　目立っちゃいけないんだから。

「もう、分かってるくせに」

　分かりません。

「さあ……」

　あたしが曖昧に答えると、黄色い声の女はそれをかなり具体的にしてくれた。

「今朝、瑞希ちゃんがお弁当渡した背の高い人ね……」

「誰でしたっけ」

　無駄と知りつつシラを切ると、さらに追加情報が畳みかけられた。

「あの、黒縁眼鏡の……」

　これ以上はダンマリもごまかしもムダだ、とあたしは悟った。

　早口で返す。

「彼氏じゃありませんのでご心配なく」

「分かってるわ」

　聞きたくなかった一言が、やんわりと返ってきた。

　その続きには耳を塞ぎたい思いだったが、こらえるしかない。

「お兄さんでしょう？」

　黄色い、甲高い声でねっとり迫られると鳥肌が立つ。

　だが、苦難はこれで済まなかった。

　用件は、単刀直入に述べられた。

「紹介してくれない？」

　私も、私もと合計4人が口をそろえて頼み込む。

　今までの威圧から掌を返すような低姿勢だったが、声を大にして言いたかった。

　イヤです。

　ダメとかいう理屈以前の問題。

　感情的に、やめてほしい。

　紹介するようなお兄ちゃんじゃないのだ。

　そんな身内を介して、こんな連中と関わりたくない。

　ひとつの危機を脱したあたしは、公私共に更なる絶体絶命の危機にあった。

　考えてみれば、そうなのだ。

　まず、背が高いお兄ちゃんは、知らない女子には格好良く見える。

　そして、眼鏡は黒縁。

　嫉妬の眼差しで毎日チェック入れてれば、気づく。

　いくら目移りが激しくて忘れっぽい女どもでも。

　だいたい中間テスト辺りになると、黄色い声の女が漁る美少年もいい加減、底をついてくる。

　探すものがなくなれば、リストアップした男子の動向に詳しいチェックが入るのも無理はない。

　バレるのは、時間の問題だったのだ。

　あたしが毎朝、弁当箱を届ける相手が交際相手じゃなくて、自分の兄だってことに。

　当然、あたしは毎朝、別の意味で包囲されることになった。

　自分のせいで妹がこんな思いをしているのに、お兄ちゃんは気楽なものだった。

　中等部とほぼ同時期の中間テストの間は部活は休みらしく、あたしとほとんど同時に帰ってきては試験勉強に励んでいた。

　この辺は、去年までとそんなに変わらない

　ところが、テストが明けるとまた、帰りは遅くなる。

　その上、夕食もそこそこに部屋に籠っては意味不明の呪文を繰り返すようになったのだ。

「あれ……何？」

　アメンボがどうとかいうのはまだしも、この世の名残とか言われたら、こっちも心配になる。

　ところが母さんは澄ましたものだった。

「北原白秋『五十音』。近松門左衛門『曽根崎心中』。がんばってるわね」

　出典が分かるのはまだいい。

　いきなり2階から、「こっちにいらっしゃい！」という声がおかしな声色で何度となく聞こえてきたときには、母さんもぴくりと反応した。

　忍者らしくもなくバタバタと階段を駆け上がる。

「どうしたの？」

「いや……」

　そんなやりとりを何となく聞きながら、あたしはエイジ君の出てる歌番組をカウチにもたれて見ていたりする。

　すると、母さんが今度は忍者らしく、背後に音もなく立って楽しそうに報告するのだった。

「スラッシュ・レッスンって言ってね……」

　長々と説明されても仕方がない。

　あたしにはどうでもいいことだった。

　極め付けが、夜中だった。

「思えば思えば、ええ恨めしい……」　　

　半分裏返ったような声でこんなのが聞こえてきたら、夢見も悪くなろうというものだ。

　ネグリジェ姿で階下から様子を見に来た母さんを背にして、あたしはお兄ちゃんの部屋の前で扉越しに抗議する。

「もう寝てよ、気味が悪いから……」

　ごめん、とぼそぼそ答える声が聞こえると、母さんは決まり文句を口にして階段を降りていくのだった。　

「部屋に入っちゃダメだからね」

　入りません。

　あまりに不気味で入れません！

　限界だった。

　精神的にも、肉体的にも限界だった。

　連日、休み時間のたびに繰り返される「お兄ちゃん紹介して」攻撃と授業中の熱視線。

　その上、夜中まで続く怪しげなボイストレーニング。

　眠気とストレスで、あたしの目にはそろそろ隈ができるようになっていた。

　起き抜けにそれを発見した日、あたしは意気消沈しながらも、お兄ちゃんが忘れたお弁当を手に校門まで全力疾走したのだ。

　あたしを追いかけながら大笑いする玉三郎を無視して。

　昼休みになると、あたしは学園中を走りまわって女どもの追跡をかわさなければならなかった。

　疲れと睡眠不足を癒すには、5時間目前の最後の数分間を無人の屋上で費やすしかなかった。

　ふらふらと塔屋から出てきたあたしを出迎えたのは、玉三郎だった。

「よう、クマ女」

　一瞬の怒りに任せて「間殺」で迫ったあたしの拳は、軽いスウェイングでかわされた。

「ぬるいぜ、吉祥蓮」

「うるさい」

　あたしがフェンスにもたれて遠い裏山を眺めていると、玉三郎が横に並んだ。

「邪魔」

「いいのかな、そんなこと言って」

　意味深な物言いが、ちょっと気になった。

　ツッコむか、無視するか。

　次の授業まで何分何秒という状況で、迷ってるヒマはなかった。

「手短に」

「俺なら止められる」

　答える玉三郎も、遠くを見ていた。

　眠かったせいもあるが、あたしは深く迷わないで直感に運命を委ねた。

「何すればいい？」

　鳩摩羅衆は、タダでは動かない。

　分かってはいたけど、どんな犠牲を払ってでも抜け出したかった。

　お兄ちゃんのボイトレはどうしようもないけど、昼間は関係ない。

　その昼間だけでも、解放されたかった。

　玉三郎の気配が消えた。

　声だけを残して。

　……それは、知ってるはずだろ？……

　そうだった。

　あたしは微かにつぶやいた。

「……獣志郎」

　教室へと走りだすと、風が背中を押してくれた。