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そして友達はいなくなった

　玉三郎の中２的要求に屈した次の日の朝だった。

　あたしはやっぱり目の下に隈を作って、お兄ちゃんの後を全力疾走する羽目になった。

　結局、お兄ちゃんのボイトレは止まらなかった。

　いや、いつにも増してリキが入っていた。

　帰ってくるなり、「センパイに発破かけられた」と息巻いていたけど。

　シェイクスピアやら歌舞伎やら、映画のシナリオやらリンカーンの演説やら……。

　睡眠学習かと思うほど、壁の向こうから聞こえる朗読の声。

　あたしはもう、文句を言う気も失せてベッドの中に潜り込んでいた。

　そんな状態で何日目かを迎えた睡眠不足で、「旋風（つむじ）」は結構きつい。

　そりゃあ忍者だから仕方がないって言えば仕方がない。

　でも、戦国時代でもなければ諜報活動中でもないのだ。

　ここまでしなければならない吉祥蓮の宿命が哀しかった。

　そこへ悠々と追いすがってくる玉三郎にイラっときて、あたしはつい食ってかかった。

「話が違うじゃない」

「何が？」

　悪びれた様子もないのは、いつものことだ。

　人通りの増え始めた路地から塀の上に跳び上がりながら、あたしは毒づく。

「止めてくれるって言ったじゃない」

　ああ、と玉三郎は路地の反対側の塀に舞い上がる。

「何を止めるかまでは約束してないだろ」

　眠気に耐えながら忍術を使っているので、細かいことまでいちいち思い出せない。

　とにかく、鳩摩羅衆相手にちょっとでも借りを作るのはごめんだ。

　ここは、押しておくに限る。

「じゃあ、何やったのよ」

「秘密」

　くすくす笑って、玉三郎は付け加えた。

「兄さんのほうは無理」

　そこであたしたちは大通りに突入したので、口喧嘩はそこで止まった。

　玉三郎は余裕だったが、あたしは通行人の視線をかいくぐるので精一杯だったのだ。

　お兄ちゃんに弁当を渡したあたしは、走る気力も気配を消す気力も失せていた。

　登校する生徒の群れに流されるように校舎へと歩いて、教室の引き戸を開けた。

　黄色い声のお出迎えと、席へのエスコートにも甘んずるつもりだった。

　だけど、あたしの前に人の壁はなかった。

　いつもなら、先に来た生徒たちが喋くったりじゃれあったりしているはずなのに。

　あたしの目の前だけが、がらんと空いていた。

　というか、あたしが戸を開けた瞬間、妙な沈黙が教室内に満ち満ちた。

　足を一歩踏み入れると、壁に沿って人の群れがじわりと動いた。

　何、この空気。

　自分の席に座るまでの空気には、何だか水の底を歩いているような抵抗感があった。

　なんか調子が狂って辺りを見渡すと、教室の隅で黄色い声の女が他の3人と固まっていた。

　ちょっと目が合ったところで、恐る恐る手を挙げてみたりなんかする。

　4人とも、顔が引きつっていた。　

　かえって気になって、あたしは彼女たちに近寄ってみた。

　塊のまま、壁沿いに逃げる。

　それに押されるように、壁際の女子全体が時計回りにぐるっと動いた。

　男子はとみると、何事もなかったかのように談笑してはいる。

　でも、明らかにあたしを見るのを避けていた。

　少しでも異変があったら、放置しておいてはいけない。

　これは、母さんの教えだ。

　微妙な変化が、大事件の前触れだったりするからだ。

　ましてや、これは少しというレベルじゃない。

　あたしは、意を決した。

　情報は、自分で拾いに行くものだとも教わってる。

　黄色い声と子分たちに、敢えて自分から声をかけてみた。

「ごめんなさい、やっぱり兄はちょっと」

　甲高い声が、ちょっと震えながら答えた。

「い、いいの。あたしたちたぶん、お兄さんのご趣味じゃないから」

「え……」

　言葉の意味を量りかねて、あたしはしばし絶句した。

　それをどう取ったのか、連中は口々に言い訳しながら席に戻っていく。

「あ、もうすぐ朝礼だから」

「気にしないで、別に悪気はないの」

「人の趣味は自由だし」

　それが聞こえたのか聞こえなかったのか。

　他の生徒たちも男女構わずサワサワと言葉を交わしながら、行儀よく席に着いて朝礼を待った。

　あたしも首を傾げながら席に座って、一息つく。

　まあ、いいか……。

　これで何の心配もしなくていいと思うと、かえって頭が働き始める。

　どうした風の吹きまわしだろう……。

　あれこれ考えてみた末に、1つだけ思い当たることがあった。

　担任が教室に入ってくる前にたどり着いた結論に、あたしの気分は前にも増して落ち込んだ。

　休み時間になっても、あたしはもう教室を出る必要はなくなった。

　敬して遠ざけるとはこういうことを言うんだろう。

　決して嫌われたり弾き出されているわけじゃない。

　路傍の石のように黙殺されているというんだろうか。

　まあ、いないことにされてるわけでもなく、適度に放っておかれてるっていうか。

　それは忍者の立場としてはありがたいことなんだけど、そういう問題じゃない。

　あたしは昼休みになるのを待って、学園中を走りまわった。

　逃げ隠れするためじゃない。

　あたしの怒りを先読みして姿をくらました奴をとっちめるためだ。　

　さんざん探した挙句、もしかしたらと授業5分前に屋上へ行ってみると、そこにいた。

　まるで、あたしを待っていたかのように。

「やあ！」

　満面の笑顔で迎える玉三郎に、あたしは拳を構えて突進した。

「た～ま～さ～ぶ～ろ～！」

　渾身の力で放った右フックは空を切った。

　背後で、やれやれという声がする。

「感情に流されると、当たるものも当たらなくなるぞ」

　振り向きざまの裏拳を放つと、玉三郎は軽く吹き飛んだ……いや、自ら後ろへ飛んだのだ。

　ふん！　何よ！

　そのくらいの技、飛燕九天直覇流奇門遁甲殺到法にもあるんだから！

　あたしは玉三郎に何と言われようと構わなかった。

　とにかく、この怒りをぶちまけないではいられなかったのだ。

「あんたいったいどういう！　お兄ちゃんがそっちの趣味だなんて」

　玉三郎は眉をひそめた。

「あ、それは差別だと思うな」

　あたしは「間殺」で迫るや、玉三郎の顎に拳をつきつけて凄んだ。

「手短に」

　仕方ない、というニュアンスたっぷりに肩を落として、玉三郎はぺらぺらとまくし立てた。

「高等部の演劇部員を探して、中等部の女子を紹介するって言ったらホイホイ乗ってきてさ。こっ部活であったことをペラペラしゃべってくれたよ。あとはお兄さんに渡りをつけるからってあの女子たちに持ち掛けてね。最後にこの写真を見せたら勝手に……」

　スマホの画面では、お兄ちゃんが背の低い（お兄ちゃんの背が高いんだけど）男子に抱きしめられている。

　何があったか知らないけど、もう誰に怒っていいのか分からない。

　身体がぶるぶる震えてくる。

「あ、もうすぐ始まるよ！」

　目を上げると、玉三郎の姿はない。

　手の中にあったスマホも消えていた。

「た～ま～さ～ぶ～ろ～！」

　再び絶叫したあたしは、風を背にして全力で駆けだす。

　そんなわけで。

　お兄ちゃんが世間相場でどれだけ美少年かは知らないけど、「紹介して」という女子はいなくなった。

　そして9月現在。

　人の噂も75日というけれど、お兄ちゃんのことなどもう覚えていないのだろう、誰も口にしない。

　そして、あたしに友達はいない。