チェックメイト
だが、すぐ次の日の夕暮れ時。
若者は私の前で、いつもの席に座って泣いていた。
なかなか話が始まらない。
さすがに夕食を作る直前に呼び出されたので、気が急いてしかたがなかった。
瑞希は「後は任せて」と胸を叩いたが、安心はできない。
女の嗜みとして最低限の料理は教えたが、何が起こっているか想像すると、帰るのが怖い。
それでも不安を少しでも和らげるには、１分１秒でも早く帰らなくてはならなかった。
その上、目立って仕方がない。
大の男が10代にしか見えない女の前でさめざめと涙をこぼしているのだから、当然だ。
これではまるで、私が男を手玉に取る小悪魔女子高生みたいだ。
たぶん、まばらな店内の客からはそういう目で見られている。
さすがに見かねたのか、店の主人が気を遣ってくれた。
「どうぞこちらへ」
この喫茶店には、二度と近づけないだろう。
人目につかない隅っこに作られた席へ、私は顔を覆う若者を促した。
しばらく待つと、涙と鼻水でふさがった喉の奥から、事の顛末が絞り出された。
「事情を話したら、泣かれました」
「何て言って？」
生年月日の干支に、怪しげな薬の調合。
不審がられはしても、泣くような話題ではない。
だが、若者の答えを聞いて納得した。
「年をごまかしていて悪かった、と」
やられた。
その手があったか。
一応、昨日の帰り道で仲間に吉祥蓮の符丁を残してはあったのだ。
道端に伸びた植込みの枝をこっそり曲げたり捩じったり……。
隣町で、若者の話の裏を取ってくれと頼んだのだった。
今朝、パートに出たら行く道筋のあちこちに「問題なし」の合図が残されていた。
バス停に引っかかったレジのレシート、玄関先の掃除の跡……。
だから、私もちょっと度肝を抜かれたのだ。
忍者集団のくせに、というなかれ。
いくら吉祥蓮とはいえ、人さまの戸籍まで調べるわけにはいかない。
委任状や同姓の印鑑を偽造すればできないことはないが、敢えてやらないのが私たちの流儀だ。
個人情報がどうこう言う以前に、倫理道徳の問題である。
だから、私たちは吉祥蓮のネットワークをフル回転させて聞き込みをするのだ。
それでも、本人の嘘が巧妙だと、しばしば情報に裏切られる。
国家レベルの情報機関でもあることだが、
それでも、調べた方にとっては情報の間違いはすぐに正されなければならない。
「どのくらい？」
おそるおそる尋ねると、若者はそれまでとは打って変わった口調で、はっきり言い切った。
「10歳年上」
若者がその女性の告白をどのような気持ちで受け止めたかは、私でも分からない。
分かるのは、若者がその事実に向き合おうとしているということだった。
問題はもうひとつあった。
「愛しているって、言われたんです」
「病気のほうの女性から？」
迦哩衆が牙を剥いたようだ。
女の武器を晒しはじめたのだ。
「もう迷惑はかけられないって、言われました」
使い古された手だ。
逃げる女は、みんな美女。
恋愛経験のない、こんな若者などトロいものだろう。
私は、改まった口調で尋ねた。
吉祥蓮の立場を離れた、ひとりの女としての問いだった。
「あなたの気持ちはどうなの？」
彼は今、２人の女性の間で揺れ動いている。
どちらを取るかは、彼しか決められないのだ。
もちろん、職場の女性を選んでくれれば楽なのだが。
若者はすすり泣いた。
「わかりません」
あまりの歯がゆさに横っ面を張り倒したくなったが、ここは押さえた。
「どういうこと？」
尋ねると、思いつめたような眼差しで答えが返ってきた。
「職場の彼女を愛しています」
よく言った、青少年！
だが、若者の誓いの言葉はうつむいて泣き出した。
「でも、病気のあの人は、僕なしでどうすればいいんですか」
私は若者の手を取って、心の底からの言葉を告げた。
「嘘をついた方をとりなさい。あなたを本当に必要としているのは、そんな弱い女性です」
