シスター・サーティーン

迦哩衆の静かな反撃

「1990年5月5日だから午年の午の月、午の日生まれです」

　開口一番、若者は鼻息も荒くのたまった。

　傍目から見ると、結婚式の日取りかなんかを相談しているようにも見えただろう。

　生年月日から縁起のいい日を割り出すみたいな。

　すると、これはかなり異様な光景だ。

　自分が何歳に見えるかくらい、自覚できている。

　女としては誇らしいことかもしれないが、こういうときは損だ。

　目立って仕方がない。

　若者に伝えるべき、練りに練った一言があるのに。

　私は精一杯、声のトーンを落として、畏まった口調で前置きした。

「じゃあ、あなたの運勢は……」

　ちょっと若作りの、怪しげな占い師に見えないこともないことを内心で祈った。

　会社員が女子高生にプロポーズしていると思われるよりは微妙にマシだ。

　何よりも、私は人妻なのだから。

　それを忘れてはいけない。

　誰が？

　私自身が……いかんいかん。

　いくらちょっといい感じに頼りない若い男に頼られてるからって……。

　私は自分を戒めるつもりで、厳かに告げた。

「その女性の信頼を勝ち得ることで変わります」

「え？」

　若者はきょとんとする。

　運勢という雲をつかむような話と、人の信頼という現実的な問題。

　その落差についていけなかったようだ。

　だが、私はその戸惑いを押し切るように勧めた。

「お茶にでも誘いなさい」

　いきなりの進展を求められた若者はうろたえた。

「あの、別にそんな気持ちがある相手じゃあ……」

　それは相手が決めることだ。

　2016年現在の差し引きで、26歳。

　問題なし。

　私は思いきり低い声で凄んだ。

「病に苦しむあの人を放り出すの？」

　心優しく純情な若者に、この一言は効いた。

　見るも哀れなくらいうなだれて答える。

「……はい」

　その日のうちに、若者から携帯電話に連絡が入った。

　夕食後にひとりテレビを見てくつろいでいたところで電話に出ると、半泣きの状態である。

　何を喋っているのか、さっぱり分からない。

　それでも私はこう答えた。

「分かりました」　

「それじゃあ、どうすれば……」

　肝心なことは聞こえなかったのに、相手に都合のいいことだけがはっきり伝わってくる。

　分かるのはたった一つ。

　ここで話していても埒が明かないということだ。

「いつもの場所に来てください」

　それだけ伝えて、私は身支度を整えた。

　2階の子供たちに、行ってきますとだけ告げる。

　はあいと答えたのは冬彦だ。

「行ってらっしゃい」

　瑞希の声には、微かにではあるが、仲間同士にだけ分かる励ましの響きがあった。

　喫茶店の奥の席には、すっかり憔悴しきった若者がうずくまるように座っていた。

　私が真正面の席に座ると、尋ねる前から事情を語り始めた。

「彼女が電話してきたんです」

　気持ちが高ぶっているのはよく分かった。

　だが、これでは話が進まない。

「どっちの？」

　私はできる限りの笑顔で答えた。

　世の汚れを何一つ知らない天女のような微笑。

　これが「吉祥蓮」の名の由来だ。

　だが、私のツッコミが少々イラついているのは自覚できた。

　夕食後のくつろぎを邪魔されたうえ、物言いもこの調子。

　瑞希の短気をちょくちょくたしなめてはいるが、私も娘のことは言えない。

　やっぱり、そこは親子だ。

　だが、幸いにも若者は私の苛立ちに気づいてはいないようだった。

「病気のほうの……」

　力なく答えると、深くため息をついた。

「そうですか」

　私も同じくらい落ち込んでみせたが、内心では別のことを考えていた。

　来たか……。

　迦哩衆が、動き出したのだ。

　若者は、蚊の鳴くような声で言った。

「もう限界です。彼女の体力も、お金も。僕に一日でも早く、と助けを求めてきました」

　戦いの予感が、私の声を冷ましていく。

「それで？」

　私が微笑を崩さないのは、声とは裏腹に高ぶっていく心に気づかせないためだ。

　むしろ、興奮を態度に表したのは若者のほうだった。

　私の手を、テーブルの向こうからつかむ。

　傍目から見れば、どう考えても若い男が女の子に迫っている図だ。

　ごめんなさい、冬獅郎さん……！

「どうやって彼女に説明すればいいですか？」

　いい大人なんだから自分で考えなさい、と諭したかった。

　だが、これはもう、この若者だけの問題ではない。

　吉祥蓮の面子がかかっていた。

「どっちの？」

　私は努めて穏やかに語り掛けた。

　確かに、いちいち聞くまでもない。

　しかし、自分で考えさせるには落ち着かせる必要がある。

　若者は、息を溜めて一気に吐き出した。

「職場の彼女です」

　所要時間、3秒ちょっと。

　はは～ん……。

　相手をだいぶ意識していると見た私は、さらっと言った。

「話せばいいじゃない」

「ええと、どこまで……」

　もともと荒唐無稽な話ではある。　

　言えることと言えないことがあるだろう。

　ここは純情な若者のために、助け舟が必要なところだった。

「病気の女性を助ける薬を調合する条件に、あなたの手を借りるよう漢方医に言われた、と……」

　みなまで聞かずに、きっぱりとした答えが返ってきた。

「できません」

　若者は私を見据えた。

　たいがいの修羅場はくぐってきたが、思わず怯んでしまうほどの気迫だった。

　足りない言葉が、ゆっくりと補足される。

「あんな真面目で純粋な人に、利用するために近づいたとはとても言えません」

　何となく、頬がほころぶのを感じた。

　そうこなくっちゃ……。

　私がアドバイスできることは、もう一言しかなかった。

「誠を見せなさい」