ちょっとHな家族で《スキル図鑑》をコンプします。

第8話 交易都市へ

「この依頼を受けたいです」

　俺は、交易都市行き商隊の依頼書を受付へ差し出した。

　受付の女性が内容を確認する。

「荷運び補助の依頼ですね。お二人とも受注条件は満たしています。ただし、出発から到着まで五日ほどかかります」

「食事は支給されるんですよね？」

「一日三食と、野営に必要な共同道具は商隊が用意します。個人用の水筒、外套、寝具などはご自身で準備してください」

　鉱山から盗んだ外套が二枚ある。

　薄いが、何もないよりはいい。

「仕事内容は？」

「出発前と到着後の荷物の積み下ろし、野営時の天幕設営、水の確保、馬の世話などです。戦闘が起きた場合、無理に参加する必要はありません」

「護衛は別にいるんですか？」

「はい。Cランクを含む護衛が数名同行します。Fランク冒険者に、商隊の護衛は任せません」

　当然だ。

　俺は《見習い剣士》になったばかりで、サラも《斥候》としての経験はほとんどない。

　守られる側になってしまうが、今はそれでいい。

　仕事をしながら交易都市まで移動でき、一人一万Gの報酬も受け取れる。

「受けます」

「私もお願いします」

　サラが冒険者カードを出した。

　受付の女性は二人分の受注処理を行い、集合場所と時間が書かれた紙を渡してくれた。

「出発は二日後の早朝です。遅れた場合、依頼放棄として処理されます」

「分かりました」

　これで、この町を出ることが決まった。

　鉱山から遠ざかり、仕事が多い交易都市へ向かう。

　そこなら、新しいスキルを得る機会も増えるはずだ。

　　　　　◇

　出発までの二日間で、必要な準備を整えた。

　まず、俺の剣と盾を町の武器屋へ持ち込んだ。

　剣は刃こぼれがあり、盾も魔物の爪で傷ついていた。

　最低限の整備だけを頼む。

　武器の出どころを聞かれるかと思ったが、店の者は何も尋ねなかった。

　冒険者が中古の武器を持ち込むことは珍しくないらしい。

　サラには、護身用の短剣を一本買った。

「私、使ったことないよ」

「持っていたほうがいい。戦うためだけじゃなく、縄や枝を切るのにも使える」

「ルナトの剣より小さいね」

「斥候が大きな剣を持ったら、動きにくいだろ」

　サラは鞘から短剣を少しだけ抜き、刃を確認した。

　新品ではない。

　だが、きれいに研がれている。

「ありがとう。大切に使うね」

「使うときは、無理に魔物を倒そうとするな。逃げるために使え」

「分かってる」

　短剣を腰へ下げたサラは、少しだけ冒険者らしく見えた。

　淡い緑色の長袖服。

　焦げ茶色の細身のズボン。

　栗色の長い髪は、動きやすいよう後ろで一つに結んでいる。

　身長は俺よりかなり低い。

　身体も細いが、鉱山を出て温かい食事を取ったためか、顔色は少しずつよくなっていた。

　次に、背負い袋と毛布、縄、予備の水筒を購入した。

　金を使うたびに不安になる。

　鉱山ではGを持つことすら許されなかった。

　残りが減っていく感覚に、まだ慣れない。

「大丈夫だよ」

　俺が革袋の中身を何度も確認していると、サラが言った。

「交易都市へ着けば、二人で二万Gもらえるんだから」

「依頼を最後まで終えられればな」

「終えられるよ。荷物運びなら、鉱山の仕事より軽いでしょう？」

「それは間違いない」

　鉱石の詰まった籠に比べれば、たいていの荷物は軽く感じるはずだ。

　残った時間は、町の外で短剣の練習をした。

　俺がゆっくり剣を動かし、サラが避ける。

　次に、サラが短剣を抜いて構える。

　本人は真剣だが、刃先が大きく揺れていた。

「腰が引けてる」

「刃物を人に向けるの、怖いよ」

「それでいい。本当に刺す必要はない」

「どうやって練習するの？」

「まずは構え方からだな」

　俺も人へ教えられるほど、剣を使いこなしてはいない。

　それでも、折れた剣を使って一から練習した経験はある。

　足を開き、身体を少し斜めにする。

　短剣を前へ出しすぎない。

　空いている手も、身体から離しすぎない。

　俺が分かる範囲で伝える。

　サラは何度も構え直した。

　まだ《短剣術》は習得しなかった。

　当然だ。

　一度や二度構えただけで、スキルが得られるわけではない。

「交易都市まで、毎日少しずつ練習しよう」

　俺が言うと、サラは短剣を鞘へ戻した。

「ルナトも剣の練習を続けるんでしょう？」

「ああ」

「それなら、一緒にやる」

　俺たちには、まだ知らないことが多い。

　だが、急ぐ必要はない。

　できないことは、少しずつ練習すればいい。

　　　　　◇

　二日後の早朝。

　町の南門近くに、五台の荷車が並んでいた。

　それぞれの荷台には、木箱や樽、布袋が大量に積まれている。

　交易都市へ運ぶ商品だろう。

　商隊の責任者へ冒険者カードを見せると、すぐに仕事を命じられた。

「この木箱を三台目の荷車へ積んでくれ。中身は陶器だ。落とすなよ」

「分かりました」

　木箱を持ち上げる。

　見た目ほど重くない。

　俺は一人で荷車まで運び、指定された場所へ置いた。

　荷崩れしないよう、隣の木箱との間を詰める。

　サラは荷物の一覧を確認し、積み忘れがないか調べていた。

　斥候の仕事ではないが、俺より文字や数字を確認するのが早い。

「これで全部です」

　最後の布袋を積み終えると、サラが責任者へ報告した。

「よし。お前たちは四台目の荷車について歩け。御者に何か頼まれたら手伝うんだ」

「はい」

　俺たち以外にも、商隊には多くの者が同行していた。

　御者。

　商人。

　荷運びを担当する冒険者。

　そして、剣や槍で武装した護衛たち。

　その中に、一人だけ獣人の女性がいた。

　赤褐色の短い髪。

　髪と同じ色の獣耳が、頭の上から伸びている。

　背中には弓を背負い、腰には短剣と矢筒を下げていた。

　金色の瞳が、周囲を注意深く観察している。

　身長はサラより少し高い程度。

　革の胸当てに包まれた胸は豊かで、その下の腰は細く引き締まっていた。

　短い革鎧から伸びた脚にも、野外を歩き続けて鍛えられたしなやかな筋肉が見える。

　腰の後ろから伸びた赤褐色の尻尾が、ゆっくり左右へ動いていた。

　俺の視線に気づいたのか、金色の瞳がこちらへ向く。

「なに？」

「いや……」

「獣人を見るの、初めて？」

「ああ」

　正直に答えると、女性は怒るどころか楽しそうに笑った。

「耳、触ってみたい？」

「触っていいのか？」

「駄目に決まってるでしょ」

「だったら聞くなよ」

　女性が声を上げて笑う。

　近くにいたサラが、俺と女性を交互に見た。

「ルナト、触りたかったの？」

「少し気になっただけだ」

「へえ」

「サラまで、そんな顔をするな」

　獣人の女性が、サラへ顔を向ける。

「あなた、斥候？」

「はい。まだなったばかりですけど」

「気配の探り方が斥候っぽいと思った。さっきから、ずっと周りを確認してる」

　サラの職業を、一目で見抜いたらしい。

「私はリオナ。商隊の前方を調べる役目で雇われてる」

「サラです」

「俺はルナト」

「見習い剣士と、新人斥候か」

　リオナが俺たちの冒険者カードへ目を向ける。

「二人ともFランク？」

「ああ」

「護衛依頼じゃないよね？」

「荷運び補助だ」

「それなら、魔物が出ても無理に前へ出ないこと。商隊の周りには護衛がいるから、勝手に離れないで」

　明るいだけではない。

　こちらの実力を見て、必要な注意をしてくれている。

「分かった」

「サラも、危険を感じたら近くの護衛に伝えて。自分だけで確かめに行かないこと」

「はい」

　リオナは満足そうに頷き、商隊の先頭へ向かった。

　歩くたび、尻尾が軽く揺れている。

「きれいな人だったね」

　サラが言った。

「ああ」

「胸も見てた？」

「見てない」

「答えるのが早い」

「見てないからな」

　実際、まったく見ていなかったとは言えない。

　だが、わざわざサラへ話すことでもない。

「サラも、服が似合ってると言われただろ」

「誰もそんなこと言ってないよ」

「俺が言った」

「……そうだったね」

　サラは少しだけ笑い、前を向いた。

　やがて、商隊が動き始めた。

　五台の荷車が、順番に南門を通る。

　俺たちも四台目の横について歩いた。

　町の石壁が少しずつ遠ざかっていく。

　鉱山から逃げ、ようやく身分証を手に入れた町。

　長く滞在したわけではない。

　それでも、温かい食事と風呂、自分で選んだ服、初めての仕事を与えてくれた場所だ。

「もう出ちゃうんだね」

　サラが町を振り返る。

「寂しいか？」

「少しだけ。でも、楽しみでもある」

「交易都市が？」

「うん。もっと仕事があるんでしょう？　いろんな人もいるかもしれない」

「新しいスキルを習得する機会も増えるはずだ」

　初級スキル図鑑は、現在十三種類。

　残りは七十七種類。

　だが、焦るつもりはなかった。

　一つずつ経験し、自分にできることを増やしていけばいい。

　　　　　◇

　商隊は、日が傾き始めるまで街道を進んだ。

　途中で何度か休憩を挟んだが、鉱山で重い鉱石を運び続けていた俺には、それほど苦しい仕事ではなかった。

　御者に頼まれ、荷車の車輪へ油を差す。

　坂道では、後ろから荷車を押した。

　サラは荷物の数を確認したり、馬へ水を飲ませたりしている。

　夕方になると、商隊は街道沿いの開けた場所で止まった。

「今日はここで野営する！」

　責任者の声が響く。

　俺たち荷運び補助は、荷車から天幕や調理道具を下ろした。

　地面へ杭を打ち、縄を張る。

　一度野営を経験しているため、何をすればよいのか少し分かる。

　サラと協力し、二人用の小さな天幕を張った。

「前より早くできたね」

「ああ。でも、まだ縄の張り方が甘い」

「風が吹いたら倒れるかな」

「直しておこう」

　縄を張り直していると、リオナが近づいてきた。

「二人とも、初めてにしては手際いいね」

「町へ着く前に、一度だけ野営したんです」

　サラが答える。

「二人だけで？」

「はい」

「魔物に襲われなかった？」

　サラが俺を見る。

　俺は少し迷ったあと、正直に答えた。

「犬に似た魔物が三頭出た。一頭だけ倒して、残りは逃げた」

「三頭？」

　リオナの獣耳がぴくりと動く。

「どんな特徴だった？」

「普通の犬より大きくて、牙が長かった。目は暗い場所で光っていた」

「たぶん、フォレストハウンド。群れで獲物を追い詰める魔物だよ」

「一頭だけ倒したら、残りは逃げた」

「運がよかったね。群れのリーダーを最初に倒したのかも」

　俺が倒したのは、最初に攻撃してきた魔物だ。

　あれが群れのリーダーだったのだろうか。

「死体は？」

「追手がいたから置いてきた」

「追手？」

　リオナの金色の瞳が細くなる。

　俺は言葉に詰まった。

　鉱山のことを、まだ誰かに話すつもりはない。

「村を出るとき、少し問題があった」

　曖昧に答える。

　リオナはしばらく俺の顔を見ていた。

　獣人は、人間より嘘に敏感なのかもしれない。

　だが、それ以上は尋ねなかった。

「フォレストハウンドは、牙と毛皮が売れる。次に倒したら、解体して持ち帰るといいよ」

「《解体》を持っていない」

「覚えればいい」

「簡単に言うな」

「難しくないよ。最初は私が教えてあげる」

　リオナが腰の短剣を軽く叩いた。

「魔物が出たら、だけどね」

　そのとき、リオナの獣耳が動いた。

　先ほどまで軽く揺れていた尻尾が、真っすぐ伸びる。

　表情から笑みが消えた。

「静かに」

　リオナが片手を上げる。

　周囲にいた護衛たちが、すぐに武器へ手をかけた。

　俺も腰の剣を確認する。

「何かいるのか？」

「街道の向こう」

　リオナが暗くなり始めた森へ顔を向ける。

「少なくとも六体。こっちへ近づいてる」

　初めての商隊の夜。

　何事もなく終わることはないらしい。