ちょっとHな家族で《スキル図鑑》をコンプします。

第36話 大雨から畑を守れ

　牙猪の討伐から二日後。

　朝から、空は厚い雲に覆われていた。

　いつもなら聞こえる鳥の声も少ない。

　風は生温かく、湿った土の匂いを運んでくる。

「雨が降りそうですね」

　サラが庭から空を見上げる。

「水やりをしなくていいなら楽だね」

　リオナは畑の前へしゃがみ、育ち始めた芽を眺めていた。

　葉野菜の芽は、最初に土から出た頃よりも大きくなっている。

【あとがき】

「説明が少し足りない」「セリフが短い」というご意見をいただきました。

そこで今作から、説明担当の小鳥のシロちゃんが登場します。

シロ「説明を分かりやすくするため、今日からシロがお手伝いするっピ！　登場人物が何を考えているのか、スキルがどういう仕組みなのか、作者がうっかり書き忘れたことまで、読者のみんなにしっかり説明していくっピ！」

作者「おお、さっそくセリフが長い」

シロ「セリフも長くするようにご指摘をいただいたから、ちゃんと実行しているっピ。これからは一言で済むような場面でも、気持ちや理由を丁寧に語って、読み応えのある会話にしていくっピ！」

作者「いや、そこまで長くしなくても……」

シロ「長くしろと言ったり、長すぎると言ったり、注文が多いっピ！」

そんなわけで、説明不足を補うため、今作からシロちゃんが登場します。

物語の邪魔にならない範囲で働いてもらう予定です。たぶん。

　根菜の芽も数を増やし、花の区画には小さな双葉が並び始めていた。

　種を植えてから、二週間ほど経っている。

　毎朝、三人で土の状態を確認した。

　水を撒く日。

　撒かずに様子を見る日。

　芽の周囲に生えた雑草を抜く日。

　葉へ虫がついていないか調べる日。

　図鑑のヒントを頼りにしながら、マーナにも教えてもらっている。

「リオナ、水を撒かなくても、雨が強すぎれば別の問題が起きるぞ」

「強すぎる雨？」

「芽が倒れたり、土が流れたりするかもしれない」

　俺は図鑑を開く。

《栽培》――未登録

習得のヒント：作物の性質を知り、適切な環境で継続的に世話をする。

　雨も、作物が育つためには必要だ。

　だが、どの程度までなら問題ないのか、俺には分からない。

「マーナさんへ聞いてみましょう」

　サラの提案で、隣の家へ向かう。

　マーナは自分の庭で、畑の周囲へ細い溝を掘っていた。

「ちょうどよかった。あんたたちの畑も、早く準備したほうがいいよ」

「やはり、強い雨が降るのですか？」

「この風と雲なら、昼過ぎには来るね」

　マーナが空を見上げる。

「一度に大量の雨が降れば、平らな畑には水が溜まる。芽の根が腐ったり、土ごと流されたりするよ」

「どうすればいい？」

「畝の間へ溝を作って、水の逃げ道を用意する。畑の一番低い場所から、庭の外へ流れるようにするんだ」

「すぐにやります」

「それから、まだ小さな芽には覆いがあったほうがいい。布を直接かけるんじゃないよ。棒で支えて、芽へ触れない高さに張るんだ」

　必要な作業は多い。

　雨が降り始めるまで、どのくらい時間があるか分からない。

「まず、水の逃げ道を作ろう」

　俺たちは物置から鍬と木の棒を取り出した。

　俺が鍬を持とうとすると、サラに止められる。

「脇腹の怪我は、まだ治っていませんよね？」

「もうほとんど痛まない」

「ほとんど、ということは、少しは痛むのですね」

「軽い打撲だ。鍬くらい使える」

「無理をしたら、夕方にもう一度確認しますからね」

「分かった」

「どこまで服を脱がされるのかな？」

　リオナが横から尋ねる。

「治療に必要なところまでです」

「昨日は、かなり上まで服をめくられてたよね」

「脇腹を見るためです」

「そのままサラが触って――」

「リオナさん。雨が降る前に作業を始めますよ」

　サラの笑顔に押され、リオナが口を閉じた。

　マーナに畑の傾きを教えてもらう。

　俺たちの庭は、家の側が少し高く、反対側へ向かって低くなっていた。

　水を流すなら、低い側へ溝を伸ばせばいい。

「深く掘りすぎるんじゃないよ」

「深いほうが、水がたくさん流れるんじゃないのか？」

「畑の土まで一緒に流れる。それに、歩くたび足を取られるよ」

　力任せに掘ればいいわけではない。

　鍬を入れる深さを揃え、畝の間に浅い溝を作る。

　サラは石や大きな土の塊を取り除く。

　リオナには、庭の低い場所まで水路を伸ばしてもらった。

「こっちまで掘ればいい？」

「曲がっていませんか？」

「水は曲がってても流れるよ」

「途中が高くなっています。それでは水が止まります」

「サラ、見ただけで分かるの？」

「先ほどマーナさんに教えてもらいました」

「もうあたしより詳しくなってる……」

　サラが細い棒を地面へ置き、水路の傾きを確認する。

「ここを少しだけ深くしてください」

「分かった」

　リオナが鍬を入れる。

　普段は弓を使う彼女も、鍬にはまだ慣れていない。

　勢いよく土へ刃を入れすぎ、泥を自分の顔へ飛ばした。

「……」

「大丈夫か？」

「見ないで」

　褐色の頬に、黒い泥がついている。

「取りますね」

　サラが布でリオナの顔を拭く。

「目を閉じてください」

「子どもじゃないよ？」

「動くと目に入ります」

　リオナは素直に目を閉じた。

　サラに顔を拭かれ、獣耳まで綺麗にされる。

「はい。取れました」

「ありがとう」

「今度は、ゆっくり鍬を入れてくださいね」

「……はい」

　完全に子どものような返事だった。

　水路を作ったあとは、芽を守る覆いを用意する。

　物置に残っていた木の棒を畑の四隅へ立てる。

　上から古い布を張り、風で飛ばないよう縄で固定した。

「暗くしても大丈夫なのか？」

「雨が止んだら、すぐに外せばいいそうです」

　サラが結び目を確認する。

「今は、雨が直接芽へ当たらないことを優先します」

「この布、破れてるよ」

　リオナが中央の穴を指差す。

「縫う時間はあるか？」

「すぐに直します」

　サラが裁縫道具を取りに家へ入る。

　針と糸を使い、布の穴を手早く塞いだ。

　《裁縫》を持っているため、慣れた動きだ。

　俺とリオナで布を持ち、サラが補修する。

「もう少し右を上げてください」

「こっち？」

「上げすぎです」

「このくらい？」

「今度は下がっています」

「サラが縫う場所に合わせて動かしてるんだけど」

「動かさないでください」

「どっちなの？」

「三人とも、急いだほうがいいよ！」

　隣からマーナの声が飛んできた。

　空がさらに暗くなっている。

　遠くから、低い雷の音が聞こえた。

「布はこれで大丈夫です。早く張りましょう」

　補修した布を棒の上へ広げる。

　四隅を縄で結び、さらに中央へ一本の支柱を立てた。

　雨水が布の上へ溜まらず、左右へ流れるためだ。

「できた！」

　リオナが声を上げる。

　だが、風が強くなり、布が大きく膨らんだ。

　右端の棒が傾く。

「このままでは飛ばされます！」

　サラが棒を押さえる。

「縄を追加しよう！」

　物置から太い縄を取り出し、布と支柱を家の柵へ固定した。

　最後の結び目を作った瞬間。

　額へ、冷たいものが落ちた。

「降ってきた」

　最初は数滴。

　すぐに雨粒の数が増える。

「家へ入ろう」

「水路を確認してからです！」

　サラが畑を見る。

　畝の間へ落ちた雨水が、作ったばかりの溝へ集まり始めていた。

　水は低い場所へ向かって流れている。

　だが、一か所だけ土が崩れ、流れが止まりかけていた。

「あそこです！」

　サラが走る。

　俺とリオナも追う。

　サラが手で崩れた土を取り除く。

　水が一気に流れ始めた。

「これなら大丈夫です！」

「今度こそ家へ戻るぞ！」

　その頃には、本降りになっていた。

　三人で玄関へ駆け込む。

　わずかな時間しか外にいなかったのに、全身が濡れていた。

「すごい雨……」

　リオナが窓から外を見る。

　屋根や庭へ、激しい音を立てて雨が落ちている。

　布の覆いは風に揺れているが、飛ばされてはいない。

　水路からも、庭の外へ水が流れていた。

「二人とも、先に着替えましょう」

　サラが言う。

　薄い白色のブラウスは雨を吸い、肌へぴったりと張りついている。

　下に着ている白い布だけでなく、豊かな胸の形まで、はっきり浮かんでいた。

　リオナの服も同じだ。

　濡れた布が褐色の肌へ貼りつき、大きな胸の膨らみと細い腰を強調している。

　二人の姿へ目を奪われる。

「ルナト」

　サラの声が低い。

「何だ？」

「どこを見ていますか？」

「二人とも濡れていると思って」

「顔を見れば分かりますよね？」

「そうだな」

「服が透けてる？」

　リオナが自分の胸元を見る。

「本当だ」

　両手で服を引っ張る。

　だが、濡れた布はすぐに肌へ張りついた。

「ルナト、見てもいいよ？」

「リオナさん」

「少しくらいなら減らないでしょ？」

「減る問題ではありません」

　サラが壁に掛けてあった布を取り、リオナの身体へ巻きつけた。

　次に自分の胸元も別の布で隠す。

「ルナトは、後ろを向いていてください」

「二人とも部屋で着替えればいいだろ？」

「濡れた服で床を歩けば、掃除が増えます」

「では、どうする？」

「ここで脱ぎます」

「俺がいるぞ」

「ですから、後ろを向いてください」

　言われたとおり、壁のほうを向く。

　背後から、濡れた服を脱ぐ音が聞こえた。

「ルナト、振り返ったら駄目だよ」

「振り返らない」

「絶対？」

「ああ」

「少しならいいけど？」

「リオナさん、早く脱いでください」

「サラはもう全部脱いだの？」

「言いません！」

　聞こえてくる会話だけで、背後の様子を想像してしまう。

「あなた」

　サラに呼ばれる。

「もういいか？」

「まだです。ルナトも濡れた服を脱いでください」

「ここで？」

「そのままでは身体が冷えます」

「二人が後ろを向いてくれ」

「夫婦なのに？」

　リオナが楽しそうに言う。

「リオナは夫婦じゃないだろ」

「じゃあ、あたしだけ目を閉じるね」

「向こうの部屋へ行ってくれ」

　結局、二人が着替えて部屋から出たあと、俺も乾いた服へ着替えた。

　サラが温かい飲み物を作る。

　三人で窓のそばに座り、雨が降り続ける庭を見守った。

「覆い、飛ばないかな」

　リオナが不安そうに呟く。

「縄はしっかり結びました」

「水路が詰まったら？」

「今は外へ出るほうが危険です。雨が弱くなってから確認しましょう」

　畑を作る前なら、雨の夜に庭を心配することなどなかった。

　今は、小さな芽が気になって仕方ない。

　俺たちが植え、毎日世話をしてきたものだからだ。

　夕方になっても、雨は降り続けた。

　夜に近づく頃、ようやく雨音が弱くなる。

「見に行こう！」

　リオナが立ち上がる。

「まだ完全には止んでいません」

「でも、畑が心配だよ」

「足元に気をつけて確認しましょう」

　三人で外へ出た。

　庭には水たまりができている。

　それでも、畑の中へ大量の水は溜まっていなかった。

　作った溝が、水を庭の外へ流している。

　布の覆いも、一部が緩んだだけで残っていた。

「芽は？」

　リオナが布の下を覗き込む。

　葉野菜。

　根菜。

　二種類の花。

　小さな芽は、どれも土の上に残っていた。

　強い雨に倒されていない。

「無事です」

　サラが安堵したように息を吐く。

「よかった……」

　リオナがその場へしゃがみ込んだ。

「せっかく出た芽が、全部なくなるかと思った」

「三人で準備したから守れたんだ」

「マーナさんに教えてもらったおかげです」

　まだ雨が降っているため、覆いは翌朝まで残すことにした。

　家へ戻り、濡れた身体をもう一度拭く。

　その夜は、雨で冷えた身体を温めるため、野菜と牙猪の肉を使った熱いスープを食べた。

　　　　　◇

　翌朝。

　雨は上がっていた。

　雲の隙間から朝日が差し込み、庭に残った水滴を輝かせている。

　三人で布の覆いを外した。

　芽は少し傾いていたが、折れてはいない。

　サラが土の状態を確認し、水路へ溜まった葉を取り除く。

「今日は水やりをしなくて大丈夫です」

「いつまで覆いを外しておけばいい？」

　リオナが尋ねる。

「雨が降らないなら、このままです。日光を当てる必要がありますから」

「風が強くなったら？」

「また支柱を立てましょう」

　サラは一つずつ答える。

　種を植えたばかりの頃は、俺たち全員が何も知らなかった。

　今は土の湿り具合を確認し、雨や風に合わせて世話の方法を変えられる。

　毎日観察し、マーナへ教わり、失敗しそうになれば直してきた。

　そして昨日は、大雨から芽を守った。

　淡い文字が浮かび上がる。

《栽培を習得しました》

《初級スキル図鑑へ登録します》

取得者：サラ

登録数：33／90

《生産系スキル：5／15》

「《栽培》が登録されました」

　サラが驚いたように目を見開く。

「生活系ではないんだな」

「作物を生み出す技能ですから、生産系なのでしょう」

「これで生活系の報酬には近づかないの？」

　リオナが少し残念そうに言う。

「図鑑全体では、一つ増えた」

「そうです。どの分類も、いつかは埋めるのですから」

　サラが登録内容を開く。

《栽培》――登録済み

取得者：サラ

作物の状態と周囲の環境を観察し、成長に適した世話を継続する技能。

「種を植えただけでは、登録されませんでした」

「二週間以上世話を続けたからだな」

「昨日の雨も、条件の一つだったのでしょうか」

「たぶん、状況に合わせて守れたことが大きいんじゃない？」

　リオナが小さな芽を見つめる。

「図鑑も、ちゃんと見てたんだね」

　技能を得たからといって、作物が勝手に育つわけではない。

　水を与えすぎれば根が傷む。

　虫や病気を見逃せば、枯れることもある。

　それでも、何を観察すればいいのか、以前より理解できるようになった。

「これからも三人で育てましょう」

　サラが言う。

「ああ」

「もちろん！」

　リオナの尻尾が大きく揺れる。

　大雨のあとに残った小さな芽は、朝日の下で静かに葉を広げていた。