ちょっとHな家族で《スキル図鑑》をコンプします。

第31話 新しい剣の初仕事

　種を植えてから三日が経った。

　毎朝、起きると三人で畑を確認している。

　だが、土の上には何も出ていない。

「今日も出てない……」

　リオナが地面へしゃがみ込み、じっと土を見つめる。

「本当に種を植えたの？」

「リオナさんも一緒に植えたでしょう」

「土の中で消えたのかも」

「消えません」

「少し掘って確認したら――」

「駄目です」

　サラが即答した。

「マーナさんから、掘り返してはいけないと言われましたよね？」

「表面を少しだけ」

「駄目です」

「見るだけだから」

「絶対に駄目です」

　サラがリオナの両肩を掴み、畑から引き離す。

　赤褐色の尻尾が、未練がましく土の上を揺れていた。

「芽が出るまで待つのも、栽培の一部なんだろうな」

　俺は図鑑を開く。

《栽培》――未登録

習得のヒント：作物の性質を知り、適切な環境で継続的に世話をする。

　種を植えて三日。

　毎朝、土の状態を確認し、乾いていれば水を撒いている。

　それでも《栽培》は登録されない。

　まだ作物の姿さえ見ていないのだから、当然だろう。

「今日の水やりは必要でしょうか」

　サラが土へ指を入れ、湿り具合を確かめる。

「表面は乾いていますが、中には水分が残っています」

「昨日の夕方にも撒いたからな」

「では、朝はやめておきましょう」

「水は多いほうが早く育つんじゃないの？」

　リオナが尋ねる。

「与えすぎると、種や根が腐るそうです」

「少なくても駄目で、多くても駄目なの？」

「はい」

「畑って難しいね……」

　森を歩けば足跡を見分け、魔物の気配にも誰より早く気づくリオナが、土の前では困り果てている。

「だから、毎日状態を見る必要があるんだろう」

「芽が出たら教えてね。あたしが見ていない間に出るのは嫌だから」

「芽が出る瞬間を見続けるつもりですか？」

「できれば」

「今日は依頼を受けるんだぞ」

　家賃や食費のため、働かないわけにはいかない。

　共通の家計を作ったことで、今月どの程度稼ぐ必要があるのかも分かるようになった。

「畑も気になるけど、新しい剣も試したいでしょ？」

　リオナが俺の腰を見る。

　カレンが作った赤鋼の剣。

　受け取ってから毎朝、ゆっくりと素振りを続けている。

　重さには慣れてきた。

　だが、実戦で使ったことはまだない。

「ああ。危険度の低い依頼にしよう」

「ルナト」

　サラが俺を見る。

「新しい剣を使いたいからといって、強い魔物を探してはいけませんよ」

「分かってる」

「本当に？」

「今日は依頼に必要な相手としか戦わない」

「では、信じます」

「サラはすっかりルナトの扱いに慣れたね」

「何度も無茶を見ていますから」

　俺はそこまで無茶をしているつもりはない。

　ただ、そのことを口にすれば二人とも反論しそうなので、黙っておいた。

　三人で冒険者ギルドへ向かう。

　掲示板には、町の中で行う仕事から、数日かけて森の奥へ入る討伐まで、さまざまな依頼が貼られていた。

「これなんてどう？」

　リオナが一枚の依頼書を外す。

　森の入り口付近に増えた角兎の間引き。

　必要な討伐数は五匹。

　一匹につき千五百Ｇが支払われ、死体を傷めず持ち帰れば肉や毛皮も買い取ってもらえる。

「角兎なら、危険は少ないな」

「油断すれば脚を刺されるよ」

「分かってる」

「それに、全部ルナトが倒したら駄目だからね」

「どうしてだ？」

「新しい剣で張り切りすぎそうだから」

「サラと同じことを言うんだな」

「家族だからね」

　リオナは得意そうに胸を張った。

　受付で手続きを済ませ、町の北門から森へ向かう。

　今日は晴れている。

　森へ続く道にも、商人や冒険者の姿があった。

「角兎の痕跡、覚えてる？」

　森の入り口へ着くと、リオナが俺とサラへ尋ねた。

「丸い糞と、低い位置に残った歯形だろ？」

「それから、後ろ脚の足跡が大きいです」

　サラが答える。

「二人とも正解」

　リオナが金色の瞳を細める。

「じゃあ、今日はあたしが全部見つけないからね。二人も探して」

「試験か？」

「一緒に仕事をするなら、あたしだけが痕跡を見つけるより、全員で探せたほうが安全でしょ？」

「分かりました」

　俺とサラも周囲を観察しながら進む。

　しばらくすると、サラが低木の前で足を止めた。

「ここ、葉がかじられています」

　膝ほどの高さにある葉の先が、いくつも欠けている。

　リオナがしゃがみ込み、地面を調べた。

「新しい跡だね。今朝ここを通ってる」

「方向は分かるか？」

「それを探すのも二人の仕事」

　俺は土の上に残った跡へ目を凝らす。

　小さな前脚。

　その後ろに、細長い後ろ脚の跡。

　落ち葉の一部が、森の奥へ向かって押し分けられていた。

「こっちだ」

「正解」

　リオナを先頭に、痕跡を追う。

　数分進んだところで、俺にも草の擦れる音が聞こえた。

「右にいる」

　声を抑えて伝える。

　リオナの獣耳が右へ向く。

「二匹だね」

　木の陰から覗くと、二匹の角兎が草を食べていた。

　普通の兎よりも一回り大きく、額から短く尖った角が伸びている。

「どうする？」

「一匹はあたしが射る。もう一匹は逃げるはずだから、ルナトがお願い」

「サラは？」

「後ろへ回って、逃げる方向を狭めてもらう」

　サラが音を立てずに移動する。

　鉱山から逃げ出した頃に比べ、足運びがずっと自然になっていた。

　サラが配置についたのを確認し、リオナが弓を引く。

　矢が放たれた。

　一匹目の角兎の首へ刺さる。

　もう一匹が跳ね上がり、反対方向へ走り出した。

　だが、そこにはサラがいる。

　サラは短剣を構え、角兎を威嚇した。

　進路を失った角兎が、俺のほうへ向きを変える。

　腰の剣を抜く。

　赤黒い刃が、木漏れ日を反射した。

　角兎が地面を蹴る。

　額の角を前へ向け、俺の脚を狙ってきた。

　盾を少し下げる。

　角が盾の表面へ当たる寸前、横へ傾けて受け流した。

　角兎の身体が、俺の横を通り過ぎる。

　振り向きざまに剣を振った。

　今までの剣と同じ力で振らない。

　重さに任せ、刃の軌道だけを整える。

　赤鋼の刃が、角兎の首へ入った。

　一撃だった。

　角兎は数歩進み、その場へ倒れた。

「すごい切れ味ですね」

　サラが駆け寄ってくる。

「ああ。前の剣とは全然違う」

　刃へ目を向ける。

　血はついているが、欠けた様子はない。

「でも、今の振り方は少し危なかったよ」

　リオナが言う。

「危なかった？」

「剣が身体の後ろまで流れてた。もう一匹いたら、戻す前に襲われてたかも」

　カレンにも、剣の重さで身体を流されるなと言われている。

「分かった。次は止める位置を意識する」

「武器がよくなっても、急に強くなったわけじゃないからね」

「ああ」

　新しい剣は、俺の戦いを助けてくれる。

　だが、剣そのものが俺を強くするわけではない。

　使いこなすには、これから何度も振る必要がある。

　二匹を解体し、持ってきた袋へ入れる。

　残りは三匹だ。

　次の痕跡を探しながら森を進む。

　今度はリオナが足を止めず、俺とサラだけで探した。

「ルナト、あそこ」

　サラが地面を指差す。

　小さな糞がいくつか落ちている。

「まだ乾いていないな」

「近くにいるかもしれません」

　周囲へ意識を向ける。

　左側から、葉をかじる小さな音。

　俺が視線で伝えると、サラも頷いた。

　茂みの向こうには、三匹の角兎がいた。

「ちょうど残り三匹だね」

　リオナが囁く。

「一匹ずつ担当する？」

「サラも倒すのか？」

「私も冒険者です」

　サラが短剣の柄を握る。

　彼女は回復や家事だけを担当するわけではない。

　逃亡するために《斥候》となり、短剣の訓練も続けている。

「危なくなったら、すぐに下がってくれ」

「はい」

　リオナの矢を合図に、三人で動く。

　一匹は矢を受けて倒れた。

　俺へ向かってきた一匹を、盾で進路から弾く。

　すぐに剣を振らず、身体の向きを整えてから刃を下ろした。

　今度は振り抜きすぎない。

　刃が角兎の肩から胸へ入り、地面へ倒す。

　サラのほうを見る。

　最後の一匹が、短剣の届く距離へ飛び込んでいた。

　サラは横へ避ける。

　だが、スカートのように上着の裾が大きくめくれ、焦げ茶色のズボンに包まれた腰が露わになった。

　戦闘中に見る場所ではない。

　すぐに角兎へ視線を戻す。

　サラは逃げる角兎を追わず、その動きを待った。

　角兎が向きを変え、再び突進する。

　今度はぎりぎりまで引きつけ、身体を半歩だけずらす。

　角が脇を通過した瞬間、短剣を首筋へ突き入れた。

　角兎が地面へ転がる。

「やりました……」

　サラが息を弾ませる。

「大丈夫か？」

「はい。怪我はありません」

「よかった」

「それより、先ほどどこを見ていました？」

「角兎だ」

「本当に？」

「戦闘中だぞ」

「だからこそ、確認しています」

　サラが自分の服を確認する。

「裾がめくれただけだ。ズボンだから何も見えてない」

「……見ていたのですね」

「見えてしまっただけだ」

「昨夜も見ているのに、まだ気になる？」

　リオナが横から尋ねる。

「リオナさんは黙っていてください」

　サラが赤くなった顔を背けた。

　戦闘が終わっても、少しだけ夫婦らしい会話が増えた気がする。

　五匹分の解体を済ませ、町へ戻る。

　ギルドへ角と素材を提出した。

　依頼報酬は七千五百Ｇ。

　肉と毛皮の買い取りが四千Ｇ。

　合計一万一千五百Ｇになった。

「半分が家族のお金ですね」

　サラがすぐに計算する。

「五千七百五十Ｇ？」

　リオナが言う。

「銅貨の都合がありますから、今回は五千八百Ｇを共通へ入れ、残りを三人で分けましょう」

「家計管理があると便利だな」

「スキルが計算してくれるわけではありませんよ」

　サラは硬貨を確認しながら答える。

「記録や分配の方法を理解しているだけです。計算を間違えることはあります」

「じゃあ、三人で確認しよう」

　リオナも硬貨を数え始める。

　技能を得ても、何もかも自動で成功するわけではない。

　剣術を持っていても、訓練しなければ剣は使いこなせない。

　家計管理も同じなのだろう。

　夕方、家へ戻った。

「芽！」

　庭へ向かったリオナが、突然大きな声を上げた。

「芽が出てる！」

　俺とサラも畑へ駆け寄る。

　葉野菜を植えた区画。

　土の表面から、薄緑色の小さなものが顔を出していた。

　一つだけではない。

　よく見ると、少し離れた場所にも小さな芽がある。

「本当に出ています」

　サラが畑の前へしゃがむ。

「昨日までは何もなかったのに」

「掘らなくてよかった！」

「掘ろうとしていた人が言うことではありません」

「我慢したから見られたんだよ」

　リオナは芽へ顔を近づける。

「小さいね」

「触るなよ」

「触らないって」

　俺も隣へしゃがむ。

　芽は細く、少し強い風が吹けば折れてしまいそうだ。

　それでも、確かに土の中から外へ出ている。

「これが、俺たちが植えたものか」

「はい」

　サラが嬉しそうに微笑む。

「これから毎日、少しずつ大きくなるのですね」

「食べられるまで、どのくらい？」

「まだ時間がかかります」

「明日は？」

「無理です」

「一週間後は？」

「それも難しいと思います」

　リオナの獣耳が伏せられる。

「待つことも、栽培の仕事なんだろ？」

「分かってるけど、早く食べたい」

「食べるためだけに育てるのですか？」

「育てるのも楽しいよ。でも、最後に食べられたらもっと嬉しいでしょ？」

「それはそうですね」

　三人で芽を囲み、しばらく眺めていた。

　図鑑を開く。

《栽培》は、まだ未登録のままだ。

　芽が出ただけでは、習得条件を満たさない。

　ここから無事に育てる必要がある。

「焦らず続けよう」

「はい」

「毎朝、あたしが一番に確認する！」

「その前に顔を洗ってくださいね」

「畑を見てからでもいいでしょ？」

「駄目です」

　サラとリオナの声が、夕方の庭へ響く。

　今日は依頼で金を稼ぎ、新しい剣の使い方を少し学び、畑から最初の芽が出た。

　図鑑の登録数は増えていない。

　それでも、次の登録へ向けた経験は確かに積み重なっている。

「次の休日は、三人でどこかへ行こう」

　俺が言うと、リオナがこちらを見る。

「三人で？」

「ああ。サラとのデートに付き合ってもらったからな」

「今度は、あたしと二人でもいいよ？」

　リオナが悪戯っぽく笑う。

　だが、金色の瞳は俺の反応を確かめるように揺れていた。

「リオナさんが望むなら、私は構いません」

　サラが穏やかに言う。

「サラ、本当にいいの？」

「はい。ただし、今すぐ関係を決めるための外出ではありません」

「分かってるよ」

「二人で話し、楽しむために行ってきてください」

　俺はリオナを見る。

「どこへ行きたい？」

「まだ秘密」

　赤褐色の尻尾が、嬉しそうに揺れる。

「次の休日までに考えておく」

　土から出たばかりの小さな芽。

　まだ名前のつかない、俺とリオナの気持ち。

　どちらも、急いで答えを出す必要はない。

　時間をかけて、大切に育てればいい。