ちょっとHな家族で《スキル図鑑》をコンプします。

第19話 仲間だから話したい

　一日休んだおかげで、翌朝には身体の重さが消えていた。

　朝食を終えた俺たちは、ミネルの部屋へ向かう。

　俺の剣と盾は修理中なので、腰に武器はない。冒険者としては落ち着かないが、今日は町の外へ出る予定もなかった。

　リオナも一緒だ。

「どうしてリオナさんまで来るのですか？」

「新しい仲間が何を習ってるのか、知っておきたいから。それに、エルフの魔法には興味あるしね」

「見学料を取られるかもしれませんよ」

「それはルナトに払ってもらうよ」

「どうして俺が払うんだ？」

「仲間だから？」

「便利な言葉ですね」

　サラが小さく笑った。

　ミネルの部屋の前に到着し、扉を叩く。

　返事はない。

「まだ寝ているのでしょうか」

「その可能性が高いな」

「開けちゃえば？」

「鍵がかかってる」

「ルナトなら開けられるでしょ？」

「仲間の部屋へ入るために《鍵開け》を使わせるな」

　仕方なくもう一度扉を叩く。

　しばらく待っていると、内側から何かが床へ落ちる音がした。

「……起きているわ」

　眠そうな声が聞こえる。

　やがて扉がわずかに開き、ミネルが顔を覗かせた。

　淡い金色の長髪は乱れ、頬には枕の跡が残っている。白い寝間着の肩もずり落ち、鎖骨から胸元にかけての白い肌が大きく露出していた。

「おはよう、ミネル」

「ええ……おはよう」

「服、ずれてるよ」

　リオナが指摘すると、ミネルは自分の肩を見る。

「この程度なら問題ないわ」

「問題あります」

　サラが寝間着を引き上げ、襟元を整えた。

「朝から女性の部屋を訪ねてくるほうが悪いのよ」

「昨日、朝に来いと言ったのはミネルだろ」

「昨日の私が？」

「今日のあなたと同じ人です」

　サラに言い切られ、ミネルは不満そうに口を尖らせた。

　部屋へ入ると、昨日より散らかっていた。

　机には空になった皿とパンの袋が置かれ、床には脱いだ服が落ちている。

「この部屋だけ、魔物に襲われたみたいだね」

　リオナが率直な感想を漏らす。

「高度な魔法の研究をしていたのよ」

「床に落ちてる下着も研究道具？」

　リオナが足元から白い布を拾い上げた。

　ミネルの顔が一瞬で赤くなる。

「それを返しなさい！」

「わっ、急に元気になった」

　ミネルはリオナから下着を奪い取り、寝台の毛布の下へ押し込んだ。

「見学者がいるなんて聞いていないわ」

「今日から正式に仲間になったリオナだ」

「前から一緒にいた獣人でしょう？」

「前までは臨時だったんだ」

「そう。見学料は千Ｇよ」

「本当に取るんだ……」

　リオナが俺を見る。

「俺は払わないぞ」

「仕方ないなあ」

　文句を言いながらも、リオナは千Ｇを机へ置いた。

　ミネルはそれを素早く回収すると、ようやく授業の準備を始めた。

「前回は、魔力を右手から外へ出す練習をしたわね。その後も続けた？」

「一昨日の夜に試した。昨日は休んだ」

「身体に異常は？」

「使いすぎて、昨日の朝は少し重かった」

「限界まで使うなと言ったでしょう」

「使い切れとも言っていたぞ」

「言葉どおり完全に空にする人がいるとは思わなかったのよ」

「空にはしていない。少し残した」

「それなら合格ね」

　どちらなのだろう。

「魔力を循環させているとき、小さな光が見えたんだ」

「光？」

「蛍みたいな光だ。俺の左手の周りを回って、すぐに消えた」

　ミネルは少し考え込んだ。

「放出した魔力が、一時的に光って見えたのかもしれないわ」

「よくあることなのか？」

「魔力が光として見えること自体は珍しくない。でも、初めての循環で目に見えるほど集められるとは思えないわね」

「では、違うものなのでしょうか」

　サラが尋ねる。

「一度だけでは分からないわ。虫を見間違えた可能性もあるし、部屋に残っていた魔道具の光かもしれない。もう一度現れたら教えて」

　ミネルにも正体は分からないらしい。

　今日は魔力の放出を完成させる練習から始まった。

　俺は右手を前へ出し、体内の魔力を集める。

　胸から肩へ。

　肩から肘、手首へ。

　昨日は休んだが、魔力を動かす感覚は失われていない。

　むしろ一昨日よりも、はっきり流れを感じ取れた。

「無理に押し出そうとしないで。息を吐くように流すのよ」

　ミネルの指示に従い、ゆっくりと息を吐く。

　手のひらに集めた熱を、そのまま前へ押し出す。

　空気が、わずかに揺れた。

　右手から魔力の一部が離れる。

　だが、すぐに形を失って散ってしまった。

「今のは出ていたか？」

「ええ。でも、まだ力みすぎね」

　ミネルが俺の正面に立つ。

「両手を出して」

　俺たちは向かい合い、胸の高さまで両手を上げた。

　二人の四つの手に囲まれた、バスケットボールほどの空間ができる。

　目には見えない一つの球を、二人で一緒に掴んでいるような姿勢だ。

「私が流れを作るわ。あなたはそれに魔力を乗せて」

「分かった」

「右手から私の左手へ渡す。私の身体を通った魔力は、右手からあなたの左手へ返す。二人の身体を含めた一つの大きな輪を想像しなさい」

　ミネルの左手が、俺の右手へ近づく。

　指先が触れそうな距離だ。

　淡い金色の髪が肩から流れ、彼女の緑色の瞳が俺を見つめている。

「余計なことを考えないで、魔力に集中して」

「考えてない」

「視線が下がってたわ」

　ミネルの寝間着は着替えたようだが、薄いローブの胸元が少し開いていた。

「手の位置を見ていたんだ」

「ルナトは今日も同じ言い訳をしているね」

　少し離れた場所で、リオナが笑う。

「同じ？」

「カレンの工房でも、槌の動きを見ていたそうです」

　サラまで余計なことを言う。

「集中できないから静かにしてくれ」

「それはこっちの台詞よ」

　ミネルが呆れたように息を吐いた。

「始めるわよ」

　彼女の左手から細い魔力が伸び、俺の右手へ触れた。

　温かい水に指先を入れたような感覚がある。

「私へ渡そうとしなくていい。流れの中へ、自分の魔力を落とすだけ」

　ミネルが作った魔力の流れを意識する。

　その中へ、右手に集めた魔力を少しずつ重ねた。

　最初は弾かれた。

　もう一度、今度は力を弱めて流す。

　俺の手から離れた魔力が、ミネルの左手へ吸い込まれた。

「そのまま」

　魔力はミネルの身体を巡り、彼女の右手から出てくる。

　そして俺の左手へ入った。

　自分の魔力に、ミネルの魔力が混ざっている。

　温かいが、俺のものより軽く、風のように動きやすい。

　受け取った魔力を身体へ戻し、再び右手へ送る。

　右から出して、ミネルの左手へ。

　ミネルの右手から、俺の左手へ。

　二人の間に、一つの輪が作られていく。

「そう。それを崩さないで」

　何度か繰り返すうちに、ミネルが作っていた流れと、俺が放出した魔力の境目が分からなくなった。

　魔力が自然に右手から離れる。

《魔力放出を習得しました》

《初級スキル図鑑へ登録します》

登録数：21／90

　文字が浮かんだことで、集中が途切れた。

　二人の間を巡っていた魔力が一度に散る。

　空気が弾け、ミネルのローブと髪が大きく持ち上がった。

「きゃっ！」

　短い声とともに、ローブの裾が腰の高さまでめくれ上がる。

　細く長い脚。

　その付け根にある白い布まで、はっきり見えてしまった。

　慌てて顔を逸らす。

「ご、ごめん」

「今、見たでしょう？」

「見てない」

「嘘よ！　絶対に見たわ！」

「白だったね」

　リオナが楽しそうに言う。

「あなたまで見ないで！」

「向かい側にいたから、見えたんだよ」

　ミネルが真っ赤になりながらローブの裾を押さえる。

　尖った耳まで赤く染まっていた。

「今日の授業は終わり！　全員出ていきなさい！」

「まだ始めて、それほど経っていませんよ」

「終わりったら終わりよ！」

「授業料は？」

「返さないわ！」

　俺たちはミネルの部屋から追い出された。

　扉が勢いよく閉められる。

「白だったね」

　廊下へ出ても、リオナはまだ笑っていた。

「それ以上言わないほうがいいと思います」

　サラが扉を見る。

　向こう側から、何かを投げつけるような音が聞こえた。

「ルナトは本当に見てないの？」

「事故だったんだ。忘れる」

「見たことは否定しないんだね」

「忘れると言ってるだろ」

「ルナト」

　サラが俺の袖を引く。

「何だ？」

「……白だったのですか？」

「サラまで聞かないでくれ」

　サラは少しだけ不満そうに唇を尖らせた。

　その理由は分からない。

　昼前になり、俺たちはカレンの工房へ向かった。

　工房からは、今日も金属を打つ音が響いている。

　扉を開けると、カレンは昨日と同じ白いタンクトップ姿で作業していた。

　今日も汗ばんだ布が肌へ張りつき、槌を打ち下ろすたび、豊かな膨らみが大きく揺れている。

　揺れる。揺れる。

「また見てる」

　リオナが小声で言う。

「仕事を見ているだけだ」

「今日はまだ何も聞いてないよ？」

　カレンが槌を置き、俺たちへ顔を向けた。

「できている」

　作業台には、修理された剣と盾が置かれていた。

　盾の傷は新しい木材と革で補強されている。剣の刃こぼれも消え、刃が鈍い光を放っていた。

「前より頑丈になっているな」

「傷んだ場所だけ直しても、同じところを壊す。周りも補強した」

　盾を持ち上げる。

　少し重くなったが、扱えないほどではない。

「ありがとう。助かった」

「金を払った客へ、必要な仕事をしただけだ」

　カレンはそう言いながら、俺が盾を構える姿を観察していた。

「やはり、その剣はお前に合っていない」

「昨日も言っていたな」

「新しい剣を作ってもらうなら、いくら必要なんだ？」

　リオナが尋ねる。

「素材による。安い鋼なら六万Ｇ。いい素材を使えば十万を超える」

「今すぐには厳しいな」

　剣だけに全財産を使うわけにはいかない。

　防具や薬、宿代も必要だ。

「素材を持ち込めば安くなる」

　カレンが作業台の下から、古びた紙を取り出した。

　広げられた紙には、町から北西にある山と、閉鎖された採掘場が描かれている。

「この廃採掘場で採れる赤鋼鉱なら、剣にも盾にも使える」

「採掘場……」

　紙に描かれた坑道を見た瞬間、暗い鉱山の記憶が蘇った。

　つるはしの音。

　監視役の怒鳴り声。

　逃げられない地下の暗闇。

　無意識に拳へ力が入る。

　隣にいたサラも、わずかに身体を強張らせていた。

　リオナが俺たちの反応に気づく。

「そこに行けば、素材を採れるの？」

「採掘場が閉鎖されてから、十年以上経っている。鉱石は残っているはずだ」

「閉鎖された理由は？」

「魔物が棲みついた」

　カレンは地図の坑道部分を指で叩いた。

「最近、町の鉱夫組合が再調査を計画している。護衛できる冒険者を探しているはずだ」

「カレンも行くのか？」

「赤鋼鉱を見分けられる人間が必要だ。私が同行する」

　リオナが俺を見る。

　素材を手に入れれば、新しい剣を安く作れる。

　採掘の技能も役に立つだろう。

　だが、再び坑道へ入ることを考えると、胸の奥が重くなる。

「今すぐ決めなくていい」

　カレンが地図を畳む。

「無理に古傷を開く必要はない」

　やはり、俺たちが鉱山で何かあったことに気づいているらしい。

「依頼は、いつ出るんだ？」

「明日の朝だ」

「分かった。今日中に答える」

　工房を出たあと、俺たちは宿へ戻った。

　部屋に入り、扉を閉める。

　リオナは椅子へ腰掛けたが、何も尋ねなかった。

　サラが俺の隣へ座る。

　鉱山の話をするなら、今なのかもしれない。

　リオナは仲間になった。

　危険な相手に追われているなら話してほしいとも言っていた。

「リオナ」

「うん」

「俺とサラがいた鉱山について、聞いてほしいことがある」

　金色の瞳が、静かに俺を見る。

「俺たちは家族に売られて、あの鉱山へ連れていかれた」

　口にすると、過去が胸の奥から溢れ出した。

　奴隷契約はなかったこと。

　それでも監視され、外へ出られなかったこと。

　働けなくなった者が殴られ、食事を減らされたこと。

　俺たちが隠れて修行し、剣や地図を盗んで逃げ出したこと。

　ただし、不思議な水晶と《スキル図鑑》については話さなかった。

　まだ、そこまですべてを明かす勇気はない。

　話している間、リオナは一度も口を挟まなかった。

「俺たちは、盗みもした」

　最後にそう告げる。

「逃げるために必要だったとはいえ、剣や金を持ち出した。だから、鉱山の連中が追ってくる可能性はある」

「なるほどね」

「今からでも、仲間になる話を取り消していい」

　リオナの獣耳が、ぴくりと動いた。

「どうして？」

「巻き込まれるかもしれないからだ」

「昨日も言ったでしょ。仲間を置いていかないって」

「でも――」

「ルナト」

　リオナが立ち上がり、俺の前へ来る。

　次の瞬間、両腕が俺の首へ回された。

　柔らかな身体が胸元へ密着する。

　豊かな膨らみが押しつけられ、獣人らしい高い体温が服越しに伝わってきた。

「よく逃げてきたね」

　耳元で、優しい声が聞こえる。

「二人とも、頑張ったね」

　その言葉を聞いた途端、胸の奥に張りつめていたものが少しだけ解けた。

　サラが顔を伏せる。

　栗色の髪の隙間から見えた目には、薄く涙が浮かんでいた。

　リオナは俺から離れると、今度はサラを抱き締めた。

「これからは三人だから。逃げるときも、戦うときも一緒だよ」

「はい……ありがとうございます」

　しばらくして、リオナが俺たちから離れる。

「それで、採掘場の依頼はどうする？」

　地下へ入るのは怖い。

　また閉じ込められるのではないかという恐怖もある。

　だが、あの鉱山とは違う。

　今度は自分の意思で入り、自分の意思で出る。

　俺にはサラだけでなく、リオナもいる。

「受けようと思う」

「私も行きます」

　サラも迷わず答えた。

「決まりだね」

　リオナが笑う。

「カレンを守って、赤鋼鉱を持ち帰ろう」

　翌朝から、俺たち三人とカレンの初めての仕事が始まる。