ちょっとHな家族で《スキル図鑑》をコンプします。

第17話 待ち伏せる獣

　茂みの向こうから、苦しそうな息遣いが聞こえてくる。

　助けを求めた男は、まだ生きている。

　だが、その周囲には四匹の獣が潜んでいるらしい。

「相手の姿を確認したいね」

　リオナが声を抑えて言った。

「サラ、あたしと一緒に右から回れる？」

「はい」

「ルナトはここに残って。何かあったら、剣で木を二回叩いて」

「俺が囮になるのか？」

「まだ囮にならなくていいよ。音を立てずに待っていて」

　リオナとサラが身を低くし、右側の茂みへ入っていく。

　二人の背中は、すぐに木々の間へ消えた。

　俺は剣と盾を構えたまま、その場に残った。

　姿は見えない。

　聞こえるのは、風で揺れる葉の音と、遠くで鳴いている鳥の声だけだ。

「助けて……」

　再び男の声が聞こえた。

　今度は先ほどより弱い。

　早く助けなければならない。

　だが、焦って飛び出せば、待ち伏せている獣の思うつぼだ。

　俺は呼吸を抑え、正面の茂みを見つめる。

　何も動かない。

　それでも、こちらを見ている何かの気配があった。

　鉱山にいた頃も、姿の見えない監視の存在を意識することがあった。物陰に隠れた監視役が、俺たちの働きぶりを見張っていたからだ。

　目だけに頼るな。

　小さな音を拾え。

　そう自分に言い聞かせ、意識を耳へ集中させる。

　風が葉を撫でる音。

　小枝が擦れる音。

　虫の羽音。

　その中に、一定の間隔で繰り返される低い音が混じっていた。

　荒い呼吸だ。

　正面の茂みに一匹。

　少し左の木の陰にも、別の呼吸がある。

　さらに奥から、爪が土を引っかく微かな音が聞こえた。

　ミネルに教えられた魔力感知とは違う。

　耳から入る無数の音を分け、必要なものだけを拾い上げていく。

《聞き耳を習得しました》

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登録数：20／90

　文字が浮かんだ直後、左側で葉が不自然に揺れた。

　一匹が場所を変えようとしている。

　俺がそちらへ顔を向けると、茂みの中の動きが止まった。

　こちらに気づかれたと分かったのだろう。

　低い唸り声が漏れる。

　同時に、右側の離れた場所で鳥が一斉に飛び立った。

　リオナたちのいる方向だ。

　剣で木を叩くべきか迷った、その瞬間。

「ルナト、伏せて！」

　サラの声が飛んだ。

　考えるより先に身を沈める。

　頭上を一本の矢が通り過ぎ、正面の茂みへ突き刺さった。

　獣の鳴き声が響く。

　茂みを突き破って現れたのは、灰色の毛に覆われた巨大な狼だった。

　森狼より一回り大きい。肩の高さは俺の腰を超え、口から伸びた牙には黄色い汚れがこびりついている。

「灰牙狼だ！　ルナト、正面を押さえて！」

　離れた場所からリオナの声が聞こえた。

　灰牙狼が地面を蹴る。

　俺は盾を前へ出し、その突進を受け止めた。

「くっ……！」

　腕に重い衝撃が走る。

　身体ごと押し倒されそうになったが、右足を後ろへ引いて踏みとどまった。

　灰牙狼が盾の縁へ噛みつく。

　牙が木製の部分へ食い込み、表面を削った。

　剣を振り下ろそうとしたとき、左から別の足音が迫ってきた。

　もう一匹いる。

　音で気づいていなければ、反応できなかった。

　盾に噛みついている一匹を蹴り離し、身体をひねる。

　二匹目の爪が胸元をかすめ、革鎧の表面を裂いた。

「ルナト！」

　サラが茂みから飛び出してくる。

　その後ろから三匹目の灰牙狼が追っていた。

「こっちへ走れ！」

　俺が叫ぶと、サラは迷わず俺へ向かってくる。

　彼女を追う灰牙狼へ、横からリオナの矢が刺さった。

　矢は後ろ脚を貫き、灰牙狼が体勢を崩す。

　サラは走る勢いを殺さず、腰の短剣を抜いた。

　俺の横を通り抜ける瞬間、身体を回転させる。

　短剣が灰牙狼の首筋を切り裂いた。

　浅い。

　致命傷には届いていない。

　しかし、灰牙狼の注意が完全にサラへ向いた。

「離れろ！」

　俺は一歩踏み込み、剣を横へ振る。

　刃が灰牙狼の傷口を深く切り裂いた。

　獣はその場に倒れ、二度ほど脚を震わせて動かなくなる。

「右から来るよ！」

　リオナの警告。

　振り向くと、最初に盾へ噛みついた灰牙狼が再び飛びかかってきた。

　受け止めるのではなく、爪が届く直前に盾の表面を傾ける。

　灰牙狼の身体が横へ流れた。

　俺はその脇腹へ剣を突き入れる。

　手応えはあったが、刃が骨に当たって止まった。

　灰牙狼が暴れ、剣を持つ腕を振り回される。

「放して！」

　サラに言われ、俺は剣から手を離した。

　直後、リオナの矢が灰牙狼の目を射抜く。

　獣は苦しそうに身体を跳ねさせたあと、脇腹に剣を刺したまま倒れた。

「あと二匹！」

　リオナが次の矢をつがえる。

　残った灰牙狼は茂みの奥にいた。

　一匹はリオナを狙い、もう一匹は倒れている男のそばから動いていない。

　傷つけた人間を餌にして、助けに来た者を襲う。

　狡猾な獣だ。

「サラ、男のところへ行けるか？」

「やってみます」

「俺が引きつける」

　地面へ落とした盾を拾い、倒した灰牙狼から剣を抜く。

　刃についた血を払う暇はない。

　俺は盾を剣の腹で二度叩いた。

　硬い音が森に響く。

「こっちだ！」

　倒れている男のそばにいた灰牙狼が、こちらを向いた。

　牙を剥き、低い唸り声を上げる。

　俺がもう一度盾を叩くと、獣は男を踏み越えて走り出した。

　その隙にサラが動く。

　木々の間を駆け抜け、倒れている男のもとへ向かった。

　灰牙狼が俺へ飛びかかる。

　正面から盾を構えたが、獣は空中で身体をひねり、俺の横を通り抜けた。

　狙いは俺ではない。

　サラだ。

「サラ、後ろだ！」

　俺は灰牙狼を追う。

　だが、獣のほうが速い。

　男のそばへ膝をついたサラが振り返る。

　灰牙狼との距離は、すでに数歩しかない。

　リオナが矢を放つ。

　しかし、走る獣の肩へ当たり、深くは刺さらなかった。

　間に合わない。

　俺は剣を投げ捨て、そのまま灰牙狼へ飛びついた。

　両腕で後ろ脚を抱える。

　引きずられながらも、全身の力を込めて地面へ引き倒した。

「ルナト！」

「俺はいい！　その人を！」

　灰牙狼が身体をひねり、俺の左腕へ牙を立てようとする。

　右腕を首へ回し、必死に頭を押さえ込んだ。

　獣の臭いと、荒い息が顔へかかる。

　次の瞬間、短剣が灰牙狼の喉へ突き刺さった。

　リオナだ。

　彼女は柄を握ったまま刃を横へ引き、喉を切り裂いた。

　温かい血が地面へ広がる。

　灰牙狼の身体から力が抜けた。

「無茶するね、あんた……」

　リオナが息を弾ませながら言う。

「サラが襲われそうだった」

「だからって、武器を捨てて狼に飛びつく？」

「ほかに間に合う方法がなかった」

「それは、そうだけどさ」

　リオナは困ったように眉を下げた。

　だが、すぐに表情を引き締める。

「まだ一匹残ってる」

　少し離れた場所で、低い唸り声が聞こえた。

　最後の灰牙狼が、リオナの背後から近づいている。

「後ろだ！」

　リオナが振り返る。

　同時に、一本の矢が灰牙狼の額へ突き刺さった。

　俺たちの誰が放ったものでもない。

　灰牙狼は走る勢いのまま地面へ倒れ、枯れ葉の上を滑った。

「間に合ったか！」

　森の奥から三人の冒険者が現れる。

　先頭にいた弓使いが、周囲を警戒しながら俺たちへ駆け寄ってきた。

「ギルドから追加で捜索を頼まれた。行方不明者は？」

「一人はここです！」

　サラが答える。

　彼女は倒れていた男の傷を布で押さえていた。

　男の脚には深い噛み傷がある。顔色は青白いが、意識は残っているようだ。

「もう一人……仲間が、奥に……」

　男が震える指で森の奥を示した。

「採取中に狼に襲われた。俺が助けを呼びに……でも、捕まって……」

「ここから先にも血の跡が続いてる」

　リオナが立ち上がった。

　俺たちは追加で来た冒険者たちと役割を分けた。

　二人が負傷した男を町へ運び、弓使いが俺たちと一緒にもう一人を捜すことになった。

　血痕を追って森の奥へ進む。

　見つかったのは、太い木の根元に背を預けている若い女性だった。

　左肩を負傷しているが、手にした採取用の鎌で灰牙狼を牽制し、どうにか生き延びていたらしい。

「助けが……来た……」

　俺たちの姿を見た途端、女性は安心したように意識を失った。

　サラが駆け寄り、呼吸と傷を確認する。

「大丈夫です。傷は深いですけど、息は安定しています」

　俺たちは簡単な手当てを施し、交代で女性を背負って町へ戻った。

　ギルドへ着いた頃には、空が赤く染まり始めていた。

　二人の採取者は治療院へ運ばれた。

　命に別状はないという。

「よく二人とも連れ帰ってくれました」

　受付嬢が安堵した表情を浮かべる。

　依頼の報酬は一万五千Ｇ。

　さらに、灰牙狼の素材を売った代金が一万二千Ｇになった。

　追加で来た冒険者と分けても、一人当たりには十分な額が残る。

　報酬を受け取ったあと、俺たちはギルドに併設された食堂へ入った。

　リオナは席へ着いても、なかなか口を開かなかった。

「三回目の仕事、終わりましたね」

　サラが静かに切り出す。

「うん」

　リオナの尻尾が、落ち着かない様子で椅子の脚へ巻きついている。

「約束どおり、これからのことを話そうと思う」

　俺とサラは、彼女の言葉を待った。

「あたしは今まで、一人で仕事をすることが多かった。誰かと組んでも、その日だけ。仲間になろうって誘われたこともあるけど、全部断ってきた」

「どうしてだ？」

「分け前で揉めたり、危なくなったら仲間を置いて逃げたりする人を見てきたから。背中を預ける相手は、簡単に決めたくなかったんだ」

　リオナはそう言ってから、俺の左腕を見た。

　革鎧には、灰牙狼の爪が残した傷がある。

「ルナトは無茶をするし、サラは自分より怪我人を優先する。正直、見ていて危なっかしいよ」

「それは否定できないな」

「でも、二人なら、あたしが危ないときにも逃げないと思う」

　金色の瞳が、まっすぐに俺たちを見る。

「あたしを、二人の仲間に入れてくれない？」

「もちろんです」

　サラがすぐに答えた。

「いいの？　ルナトに聞かなくても」

「ルナトも同じ答えですから」

　サラがこちらを見る。

　その瞳に迷いはない。

「ああ。一緒にやろう、リオナ」

　俺が手を差し出すと、リオナはその手を握った。

　少し遅れて、サラも俺たちの手へ自分の手を重ねる。

「よろしくね、二人とも」

　リオナの獣耳が嬉しそうに立ち、尻尾が大きく左右へ揺れた。

　これで俺たちは、三人になった。

　ただし、リオナは冒険者として正式な仲間になっただけだ。

　俺たちが鉱山から逃げてきたことも、不思議な水晶の欠片を持っていることも、まだ話していない。

　いつかは打ち明ける必要がある。

　それでも今は、三人で交わした約束を素直に喜びたかった。

　その夜。

　宿の部屋へ戻った俺は、ミネルに教わった姿勢を取った。

　両手を胸の前へ上げ、見えない大きな球を抱えるように開く。

　右手へ魔力を集め、ゆっくりと身体の外へ押し出す。

　最初は何も起こらなかった。

　それでも何度も繰り返していると、右の手のひらからわずかな熱が離れた。

　目には見えない。

　だが、そこに魔力があることだけは分かる。

　両手の間にある空間を通し、左手で受け止める。

　半分以上は空気へ散ってしまった。

　残ったわずかな魔力を身体へ戻し、再び右手へ運ぶ。

　右から出して、左で受け取る。

　何度も繰り返すうちに、身体が重くなってきた。

「そろそろやめたほうがいいですよ」

　隣のベッドに腰掛けていたサラが言う。

「ああ。最後にもう一回だけ」

　残った魔力を右手へ集める。

　手のひらから放ち、左手で受け止めようとしたときだった。

　二つの手の間を、淡い光が横切った。

　蛍のような、小さな光。

　光は俺の左手の周りを一度だけ巡り、すぐに消えてしまった。

「今、何か見えなかったか？」

「何かって？」

　サラが俺の両手を覗き込む。

　柔らかな栗色の髪が肩から流れ、俺の腕をくすぐった。

「小さな光だ。蛍みたいな」

「窓から入ってきたのでしょうか」

　窓は閉まっている。

　部屋の中を見回したが、光はどこにもいなかった。

「魔力が光って見えたのかもしれませんね」

「そうなのかな」

「今日は初めてですし、疲れて見間違えた可能性もあります。もう休みましょう」

　サラに促され、俺は両手を下ろした。

　今夜はほとんど魔力を循環させられなかった。

　あの光も、ほんの一瞬見えただけだ。

　俺は深く考えず、寝台へ横になる。

　灯りを消すと、部屋は静かな闇に包まれた。

　やがて俺たちの寝息が重なり始める。

　そのあと。

　誰も見ていない暗闇の中で、蛍に似た淡い光がもう一度だけ瞬いた。