休止中：ネコと和解せよ ～ 異世界に猫を布教します ～

第１章 ネコの国は近い

８． 私の神様は

「なにしてんだコラァァ‼」

　怒声と激痛に意識を取り戻す。

　テオ君は私を回収し、そのまま前方の茂みへとダイブ。

「何してんだよ！」　

　ベタな映画の死にゆくヒーローさながら、テオ君の腕に抱かれ叱責される。

「命は、ひとつしかないんだぞ！」

「ご、めんな、さ」

　応えようとして、私はごほっと嘔吐(えづ)いた。

　口の中に不快な感触が溢れる。

（なにこれ、血？）

　どうりで胸が痛むはずだった。

　身じろぎはおろか、息をするたびに刃物を突き立てられるかのようだ。

（なんだ、人間ってあっけなく死んじゃうんだなあ）

　痛みに霞む意識の中で、漠然と思う。

「いい、いい。寝てろ。なんとかなるから」

　茂みの外を窺いながら、テオ君はぶっきらぼうに応えた。

（なさけない、なあ）

　私は自分の行動を心から悔いた。

　奇跡は起きる、とムシの良い期待を抱いた結果――しかも私の力で起こすのだとか思い上がった結果、事態をさらに悪化させてしまった。

　ハチワレに飛びつく直前に、『やれやれ、無能じゃないって分かったら、帰宅予定が延びちゃうかな？』なんて思いさえしたのだ。

　恥ずかしさも含め、万死に値する。

「――なんだ？」

　テオ君がバッと振り返る。

　私たちの後方で、ガサゴソと茂みが揺れる。

「ミャン！」

「あ！」

　件のサビ猫ちゃんが、ぴょこっと顔を出した。

「おまえ、どこ行ってたんだよ！　って、ああもーこんなタイミングで……」

　私の頭を無慈悲に放り出し、テオ君がサビ猫ちゃんを抱き上げる。

　そのとき、ごしゃっ！　と鈍い音が響いた。

　私たちは息を飲む。

　マッスルさんの盾が、砕けた。

　盾の破片は地面に落ちる間もなく、瞬時に砂となり崩れた。

　彼はここまで、たった一人で防戦を続けてきたのだ。

　何十発、何百発とも知れない殺人ねこパンチを受け、ついに盾が破られた。

　それは同時に、彼自身の限界であると見てとれた。

　地面に膝を着いたマッスルさんに、ハチワレ怪獣が襲いかかる。

「〈スプラッシュ！〉」

　エマさんが叫ぶ。

　ライブの演出さながら、マッスルさんの左右から水蒸気と銀テープが激しく噴き上がる。

　食らいつく寸前でハチワレが怯(ひる)む。

　そのわずかな隙をついて、マッスルさんは右腕を下から斜め上方へと、勢いよく振り抜いた。

　たとえるならば、葉野菜に包丁を入れるような音が響いた。

　その刹那、悲痛な咆哮が耳をつんざいた。

　ハチワレ怪獣が飛び退く。

　私の前髪や頬にも、ぴしゃりと飛沫が飛び散る。

　私は呼吸を失った。

　喉元から額にかけて、きれいなハチワレ柄の顔が、大きく裂けていた。

　マッスルさんの右腕は、肘から先がナイフのようなものに変形していた。荒々しくいびつな形の、大きなナイフだった。

　ハチワレは恐慌状態に陥っていた。

　ふらつき、血の泡を噴きながらも牙を剥き出し、なおも敵に襲い掛かろうと構えている。

　その顔から血はとめどなく溢れ続け、ハチワレの白い胸から両腕をむごたらしく濡らし続ける。

　四月の新緑に撒き散らされた赤色は、嘘のように鮮やかだった。

　それはまさに、飛び散り流れ出していく命そのものだった。

　私の頭の中で、すべての音がふつりと途絶えた。

　ぎしり、と胸が軋む。

　けれど、足元に渾身の力を込める。

　痛い。

　胸が貫かれたかのように痛むが、そんなことはどうでもいい。

　本気で立とうと思えば、立ち上がれる。

「ヨハンナさんに、あの子を治して、って伝えて」

「――あかり？」

　空気と血反吐が漏れてしまったが、喋ろうと思えば喋れる。

　だから、走ろうと思えば走れるんだ。

　私は地面を蹴った。

　――「猫」になれば。

　猫にさえなれば、この子は生きていけるんだ。

　私は腕を伸ばす。

　どうか届いて。

　このままでは、あなたは死んでしまうの。

　視界が一歩ごとに明滅する。

　意識が途切れそうだ。

　ほんの数メートル先が、とほうもなく遠い。

　だけど、私ならばどうなってもいい。

　だから、もう一度だけチャンスをください。

（うにたん。――うにたん）

　私は祈る。

　私の神様は、きっと猫の姿をしている。

　あたたかな鼓動を持つ、猫の形をしたものは、みな、私の愛するうにたんだ。

　あなたに生きていてほしいんだ。

（おいしいごはんを食べて、窓辺でひなたぼっこをしよう）

　私は祈る。

　たくさん遊んで、イタズラもしよう。

　夜になったら、温かいベッドで一緒に眠ろう。

　――たとえそれが、私のわがままだとしても。

　だから魔法よ、もういちど起こって。

　苦しげな咆哮にハッとする。知らず、意識が途切れていた。

　膝から崩れ落ちていく私に、生温かな液体が滝のように降り注ぐ。

　私の真上に倒れてくる、大きな大きな猫。

　つぶされたって、それでもいい。

　私は力を振りしぼり、抱きとめるために両腕を伸ばす。

　もし魔法が起こらなければ、その時には、私が一緒に死んであげる。

　夢うつつに、思い出すことがあった。

　私は小学生で、うにたんはまだ子猫だった。

　うにたんは、おもちゃのネズミが大好きだった。

　赤い目とピンクの耳のついた、白い小さなネズミちゃんだ。

　私がそれをカーリングのように滑らせれば、うにたんもまた床を滑りながら追いかけていった。

　自らテレビ台の下にシュートしてしまった時なんかは、ひっくり返って悔しがっていた。

　ひとしきり遊び終えると、うにたんはそれを大事そうに口にくわえて、秘密の場所へと隠しにいくのだ。

　そのネズミは、小さなうにたんの宝物だった。

　ある日、私はちょっとだけ意地悪をした。

　ネズミの尻尾をつまんで、うにたんには届かない高さで見せびらかした。

　悔しがる様子が、かわいかったのだ。

　しかし、うにたんは思いがけない大ジャンプをした。

　私の指先を薙ぎ払い、ネズミをコロンと床に落とした。

　私はあっと叫んで指先を見た。人差し指の先がすっぱりと裂けて、みるみるうちに血が膨らんだ。

「ひどい！　ひどいよ、うにたん！」

　私は怒鳴りつけた。

　半泣きでキッチンの流しに走り、指先を勢いよく洗い流した。

　痛むわけでは無かったが、思わぬ出血にパニックになっていた。

　うにたんは、走って私を追いかけてきた。

　そして調理台に飛び乗ると、ぽとり、と口から何かを落とした。

　白いネズミだった。

　ハッとして見つめ返すと、うにたんもまた、悲しい顔をしていた。

「これをあげるから」

　と、眼差しが切なく語っていた。

　猫には、こんなにも豊かな感情があるのか。

　後から思い返しては、そのたびに胸が締め付けられる。

　私の悲しみに、小さなうにたんは、自分の一番大切なものを迷わず差し出した。

　これをあげるから、その先に続く、子猫の無垢な気持ちは何だったのだろう？

　これをあげるから、なかないで。

　おこらないで。

　うにたんを、きらいにならないで。

　ああ、どうして。

　どうして私は、あの時うにたんを抱きしめてあげられなかったのだろう。

　頬に、なにかヒンヤリとしたものが触れた。

　ひんやりとして、少し湿っている。

「ん……」

　私はゆっくりと目を開け、眩しさに眉をしかめた。

　なにか、ひどく明るいところに寝かされている。

　そして私の顔を覗き込む、茶色っぽいものと白黒のもの。

　ピタリと焦点が合う。

　サビちゃんとハチワレちゃんだった。

　寝ぼけたまま体を起こすと、立派な十字架が目についた。

（そうだ、教会堂だっけ）

　礼拝室らしき部屋の長椅子に、私は寝かされていた。

　十字架を掲げた祭壇の後ろで、ステンドグラスが陽光を受けて輝いている。

　白い床に色鮮やかな影が落ちて、まだ夢のように美しい。

「――って」

　私はハッとして、ハチワレちゃんを見つめた。

「みゃん」

　目が合うと、ハチワレちゃんはお返事をして、まばたきをひとつ。

　きれいなツートンカラーに分かれた顔の、お鼻にポチッとぶちのある、愛嬌のある猫ちゃんだ。

　前足だけに、白い靴下を履いている。

　当たり前のサイズの、かわいらしい猫だった。

　私の口から、安堵とも感嘆ともつかない声が漏れた。

　胸中で、誰にともなく感謝する。

　きっと猫の神様が、私の願いを聞き届けてくれたのだ。

　それから、ヨハンナさんにも感謝のしようがないなあ……。

「くりーむぱん」

　ふいに、人の声がした。

　驚いて振り返ると、礼拝室の入り口に男の子がたたずんでいた。