休止中：ネコと和解せよ ～ 異世界に猫を布教します ～

第２章 ネコの見えざる手

18． 海と市場と港町〈３〉＋でっかいネコ

　三百メートルほど走ったところで、ねこ怪獣らしきものの姿が、船上から消えてしまった。

「ああ……！」

　私は落胆の声をあげて、ついでに息を切らせて足を止める。

　たしかに、少し考えればそりゃそうだった。私たち人間は必死に走っているけれど、見知らぬ猫が待っていてくれる保障なんてない。

　それから、勢いで走り出したものの、私も六百メートル全力ダッシュなんてできるわけがなかった。

　ごめんなさい、私、書道部なんです。

（……どこ？　どこに行ったの？）

　喘ぎながら、前方に目を凝らす。

　海に飛び込んだとは考えづらい。だって猫だもの。

　と、なると埠頭に上陸したのだろうか？

　街中に突入でもしたら大変だ。

　周囲の空気は緊迫していた。

　船のほうから、ばらばらと逃げてくる人たちとすれ違う。ちょうど先ほど、割鐘を叩くような音がけたたましく鳴り響いていたが、どうやら警報だったらしい。

（こんな時に、テオ君がいれば！）

　両膝に手をつき、息を切らしながら歯痒く思う。

　くそう、どこをほっつき歩いているんだテオ君！

　あんな身体能力おバカみたいなキッズ、こんな時にこそ居てほしいというのに！

「――どォこ行ってたんだよっ！」

「どえっ！？」

　私は驚いて顔を上げる。

「な・ん・で・ベンチのとこに居ねーんだよ‼　探したじゃねーか！」

　件のテオ君だった。

「こっちのセリフです‼」

　すかさず、後方から半泣きの声が飛んできた。

　ほぼ瀕死のヨハンナさんだ。

「馬鹿テオ！　バカドール！　どこに行ってたんですか！　罰として今日から貴方の食事はハム一枚です！」

「わりぃわりぃ！　ってあまりにも質素⁉」

「二人とも漫才してる場合じゃないです！」

　私は叫ぶ。

　とにかく、ねこ怪獣を見失ってしまった。

　いかんせん相手は猫なのだ、追いかけっこに勝ち目はない。人間としては、何か作戦を考えなくてはなるまい。

（うーん、猫……海……市場……）

　私は脳みそをフル回転させ、そして提案する。

「街を焼きましょう！」

「はい！？」

　ヨハンナさんの声が裏返る。

「どうしました⁉　突然、鬼畜みたいなことを！」

「あ、言い間違えました」

　私も頭に酸素が足りていないのかもしれない。

　深呼吸をして、落ち着いて提案しなおす。

「お魚を焼きましょう！」

　かくして私の眼前に、青魚がうず高く積み上げられた。

「かっぱらってきてやったぜぇ！」

　テオ君がドヤ顔で、痛い中学生みたいなことを言う。

　私の提案から、ものの数分だった。

　正直、速すぎて正直ちょっと恐怖した。

　このおそるべき短時間で、テオ君は一体どういう手段で市場通りに戻り、サンタクロースよろしく麻袋いっぱいに魚を詰めて、再び戻ってきたというのか。

　考えるだけ無駄だ。ただ走ってきたのだ。

　しかも袋が路地につっかえたのか、帰りは違う道から戻ってきた。テオ君がメロスだったら、おそらく名作もチートラノベと化してしまうだろう。

　それはそうと。

　私の提案した作戦はこうだ。

『お魚をたくさん焼いて、その匂いを風で流して、ねこ怪獣をおびきよせよう』

　だって、猫だもの！

「それじゃあ、焼いちゃってください！」

「うっ」

　私のお願いに、なぜか表情を曇らせるヨハンナさん。

「えっ、もしかしてそういう魔法は無理みたいな？」

　私はあせる。「火と風は、ヨハンナさんの魔法でなんとかなるだろう」という希望的観測にもとづく作戦だったのだが、やっぱり魔法にも、得意・不得意があるのだろうか？

　異世界生活二日目にして、早くも他人様をアテにしている私はどうなんだ、というツッコミは聞かないことにして。

「いえ、できますよ。可能ですけども……」

　あいまいな返事とともに、ヨハンナさんはお魚山の裾野にしゃがみこむ。そうして顔を背けながらも、そこに両手をぺたりと当てる。

「〈昇りゆかん、喜びのつばさ以(も)て

　太陽も月も星々も知らぬ、空のいと高きへと〉」

　出た！　カッコいい呪文だ！

　しかし、そのわりにはテンションが低い。

　――って、ヨハンナさんの触れた箇所から舐めるように炎が這いあがり、あっという間にお魚山が炎上する。

「ひぇっ⁉　もっと弱火でお願いします！」

「あっ、つい荼毘に付す調子で」

「あいつさ、死体に触るのはイヤなんだよ」

　テオ君が声をひそめて教えてくれる。

「まだ生きてるモノなら、どんなに酷くても平気らしいけど」

「いや、死体て」

　私はツッコむ。たしかに、「新鮮な魚」は「死にたての魚」ではあるけれども。

「けど、直接触らないとダメなんだってさ」

「そういうものなの？　魔法って」

　問い返す私に、テオ君は肩をすくめて「さあ？」というジェスチャー。

「ヨハンナはそうなんだろ。

　あとついでに、料理っていうガイネンもないんだろーな。生(なま)か消し炭か、どっちかしか見たことねーわ」

「ちょっと！　誤解を招くような物言いはやめなさい！」

　間髪入れずに、ヨハンナさんが反論してくる。

「――いや、そんなことより、風ですよ！」

　弱火で燃えるお魚山は、香ばしい匂いをあたりに振りまいている。思わずお腹が鳴ってしまいそうなこの香りを、向こう側へと流さなくてはならない。

　私は再度、ヨハンナさんにお願いする。

「風、起こせますか？」

「善処します」

　あれっ⁉

　このリアクションは善処できないやつでは⁉

　しかし、その点に関しては悩む必要はなかった。

　必要というよりも、悩む暇が無かった。

「ぎょわっ‼」

　唐突にテオ君が叫び、私は息をのんだ。

　いつからそこに居たのだろうか。路地の奥から、巨大な目玉がこちらを凝視していた。

　――びゃっびゃっ！

　路地から素早い左フックが繰り出される。

　私はきゃっと叫んで飛び退くが、幸いリーチも足りず、こちらには届かなかった。

　――ぬるり。

　しかし、息をつく暇はなかった。

　ねこ怪獣は路地に身体を滑り込ませ、スイスイとこちらに向かってくるではないか。

　さすが猫、大きさに反してなんという柔らかさ！

「わ、わああ……」

　案の定というべきか、それはクラシックなキジトラ柄のねこ怪獣だった。

「フンスフンス！」

　しかし、キジトラ怪獣は私たちには目もくれず、お魚山へとまっしぐらに突撃すると、

「ギャアアアア‼」

　熱さに悲鳴をあげ、勝手に暴れた。

「わ⁉」

　同時に、こんがり焼けた灼熱のお魚が、私たちの頭上に降り注ぐ。

「おっと！」

　私とヨハンナさんを両脇に抱えて、テオ君が飛び退く。

　た、助かった！

　突然のことで、ぐえっと変な声が出たけれど。

「これでハムは二枚になったよな？」

「タックルでなければ三枚でしたね」

　一方キジトラ怪獣は、散らばった焼き魚に向かって背中を逆立て、歯をむき出して威嚇を始めた。

「フシャシャシャシャ！」

　焼き魚の様子をうかがっては、素早くパンチを繰り出してみたり、再び飛び退いては威嚇を繰り返したりしている。

　もしかしてこの子、ちょっとおバカさんかもしれない！

（――よし）

　ここからは私の役目だった。

　私は長い瞬きの間に、愛するうにたんの姿を思い描く。

　私の胸の裡(うち)のいちばん柔らかく美しい場所、そこに黒猫の姿をした、私の神様は住んでいる。

　うにたん。そう呼びかければ、まどろむ神様が私を見とめてミャンと鳴く。

　私は短く息を吸って駆け出す。

　しかし、まさにその瞬間だった。

「エンヤサッカ、サー‼」

　威勢のいい、謎の掛け声が響き渡った。

「えっ⁉」

　キジトラ怪獣の眼前で、私は思わず足を止めてしまった。しかしキジトラも、キョトンとして空を見上げている。

　――ばさばさっ！

　まもなく、音を立てて何かが空から降ってきた。

「いたっ⁉」

　思いのほか衝撃は軽かったけれど、地味に痛い。

　なんだこれ？　妙にスカスカした……

　――えっ、洗濯ネット？

（いや、網だ！）

　なんとキジトラ怪獣もろとも、私は突如投げられた網に捕まってしまったらしい。

「ギャアッ‼」

「ぎゃっ⁉」

　しかも暴れるキジトラ怪獣にどつかれ、倒れた弾みに、思いっきり頭を地面に打ち付けてしまった。

　焼き魚の散らばる中、魚網に絡まりながら、私は意識を失った。

　あまりにもあんまりだ。