5
莉子の涙は、後から後から流れてくる。
まるでこの数日に溜め込んだ切なさを、全て出し切ってしまうかのように。
まひろは、黙ってティッシュの箱を莉子の前に置いた。
篠原が静かに立ち上がる。
やがて、給湯室から、お湯の沸く音が聞こえてきた。
ふわりと、紅茶の香りが応接スペースに届く。
莉子の涙がようやく止まる頃、篠原が湯気の立つティーカップを運んで来た。
「熱いので、ゆっくりどうぞ。」
莉子の前へそっと置く。
莉子は「ありがとうございます」と小さく頭を下げた。
両手でカップにそっと触れる。
温かさが指先へ伝わり、莉子はふっと息をついた。
まひろは、その様子を見届けてから静かに口を開く。
「結衣ちゃんって。」
莉子が顔を上げる。
「どんな子？」
少し意外そうな表情を浮かべたあと、莉子は考える。
「……優しい子です。」
その答えはすぐ返ってきた。
「学級長で。」
ここにはいない友達の姿を思い浮かべているのか、莉子の目が少し遠くなる。
「責任感が強くて。忘れ物なんて、ほとんどしなくて。」
莉子は、ひとつずつ思い出すようにぽつりぽつりと話した。
「困ってる子がいたら、放っておけないし、先生にも、よく頼まれごとされてます。」
「優等生なのですね。」
篠原が言うと、莉子は誇らしげに頷いた。
それから、あ、と気づいたように。
「図書委員なんです。本が好きだから。」
莉子が少し微笑み、まひろもそれに合わせるように目を細めて頷く。
「そうなんだ。」
莉子は紅茶のカップを手に取る。
少し熱かったのか、ふうっと息を吹いた。
「だから……あの時忘れ物したのも、本当に珍しくて。」
まひろは小さく頷く。
「莉子ちゃん。」
「はい。」
「もし……その日、立場が逆だったら。」
まひろの言葉に、莉子が首をかしげる。
「例えば、結衣さんが、失敗した莉子さんの代わりに先生に叱られていたら、ということです。」
篠原が言葉を添えると、莉子は小さく頷いた。
まひろは続ける。
「そしたら、莉子ちゃんは、どう思った？」
莉子はきょとんとした表情を浮かべた。
「私、ですか。」
「うん。」
莉子は少し考えて、答えた。
「助けたいです。」
その声には迷いがなかった。
「だって、結衣が怒られるなんて、嫌です。」
言い切ってから、小さく息をつく。
「……かわいそうです。」
まひろは静かに頷いた。
「そうだね。」
莉子は紅茶へ目を落とす。
湯気がゆっくりと立ちのぼっていた。
その白い湯気をぼんやり眺めながら、小さくつぶやく。
「結衣は……」
少しだけ間が空く。
「すごくいい子なんです。結衣が先生に怒られるとこなんて、見たことないし。」
呟くような声で続ける。
「怒られたら、きっとすごく怖いだろうなって、思って…。」
言葉が、少しずつゆっくりになる。
「だから……。」
続けようとしたが、そのまま考えに沈むように黙ってしまう。
静かな部屋に、水槽の水音だけが響く。
「莉子さん。」
篠原が遠慮がちに呼びかけた。
「結衣さんには、その時の気持ちを聞きましたか？」
莉子は小さく目を見開いた。
「……あ。」
その声は、ほとんど息だった。
「もしかして……。」
一瞬の沈黙。
「結衣も……嫌、だった？」
まひろは答えなかった。
ただ、静かに莉子を見つめる。
莉子は自分の言葉を確かめるように、もう一度つぶやく。
「私が、怒られたの……嫌だったのかな。」
一瞬、苦しそうに顔を歪めて、
「でも、だったら、どうしてあんな……？」
それきり、また考え込んでしまう。
しばらくの間、誰も口を開かなかった。
やがて、まひろが穏やかな声で尋ねた。
「莉子ちゃん。……結衣ちゃん、何か、言おうとしてなかった？」
莉子が顔を上げて、少しだけ目を見開く。
「……。」
そして、記憶をたどるように、ゆっくり目を伏せる。
「そう言えば、その日の帰り、結衣に呼び止められたんです。でも……」
少しだけ眉を寄せて。
「私……そのまま帰っちゃって。」
唇をきゅっと結ぶ。
「あんなこと言われて。びっくりして、悲しくて……それ以上、話したくなくて。」
まひろは静かに頷く。
莉子は紅茶へ目を落とした。
湯気は、さっきより少しだけ穏やかになっている。
まひろが、つぶやくように言った。
「結衣ちゃんの本当の気持ちは……結衣ちゃんにしか分からない。」
莉子は顔を上げる。
まひろは、もう空になってしまったコーヒーカップを見つめながら、ゆっくりと言葉を紡ぐ。
「私にも、篠原にも、想像はできる。でも……」
莉子とまひろの目が、合った。
「本当のことは…結衣ちゃんだけが知ってる。」
その言葉は、莉子の胸へ静かに落ちていった。
しばらく黙っていた莉子が、小さく息を吸う。
「……聞いても。」
独り言のように、呟く。
「聞いても、いいのかな。」
まひろは優しく微笑んだ。
「莉子ちゃんは……結衣ちゃんと、もう一度笑いたいんだよね？」
莉子はゆっくり頷く。
涙はもう流れていなかった。
「……はい。」
その返事は、小さかった。
けれど、それは静かな事務所にはっきりと響いた。
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