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世間話を少しした後、美智子が「よっこらせ」と立ち上がる。

「じゃあ、おばあちゃん、下の不動産屋さんで待ってるね。」

莉子は不安そうな顔を上げる。

「終わったら迎えに来るから。相談、するんでしょう？」

「……うん。」

美智子は笑顔のまま頷くと、まひろと篠原へぺこりとお辞儀をして、静かに事務所を出ていった。

扉が閉まる。

事務所に、水槽のフィルターが水を循環させる音だけが残った。

篠原が、おばあちゃんの使った湯呑みを持って給湯室へ入っていった。

莉子はオレンジジュースへ目を落としたまま、ストローを指先でそっと回す。

氷が小さく鳴った。

しばらくして、まひろが窓際の水槽を眺めたまま小さくつぶやく。

「……おばあちゃん、優しいね。」

莉子が顔を上げて、小さく頷く。

「……はい。」

少し間があって。

「大好き。」

小さく、けれどはっきりした声だった。

まひろは、その言葉に頬を緩めて頷いた。

「うん。莉子ちゃんのこと、すごく心配してた。」

莉子はストローへ目を戻した。

そしてきゅっと口を結ぶと、まひろを見た。

「だから来ました。」

まひろは小さく頷いた。

「続き、聞いてもいい？」

「はい。」

そう答えたものの、莉子はまた視線を落として何も言わない。しばらく眉を寄せて考えた後、ぽつりと言った。

「……何から話せば、いいですか。」

まひろは首を横に振る。

「順番じゃなくていいよ。」

コーヒーカップに手を伸ばしながら、静かに言う。

「思い出したところから。話せるところだけでいい。」

莉子は小さく頷く。

オレンジジュースを一口飲む。

コップをテーブルに戻し、もう一度ストローを見つめる。

氷が静かに揺れた。

「……おばあちゃんに。」

考えながら話し始める。

「話を聞いてもらっておいでって言われました。」

少しだけ間が空く。

「小宮さんは、迷子の心と、一緒に歩いてくれる人だからって。」

まひろは少し照れたように笑った。

「そんなふうに言ってくれたんだ。」

戻ってきた篠原が、ソファの横で膝をついて莉子に話しかけた。

「私も、一緒にお話を聞いてもよろしいですか。」

莉子は篠原を見る。

少し考えてから、小さく頷いた。

「……はい。」

「ありがとうございます。」

篠原はそれだけ言うと、一人掛けソファに座り、静かにノートを膝の上へ置いた。

けれど、開こうとはしなかった。

莉子はその様子を見て、少しだけ肩の力を抜いたが、また黙ってしまった。

部屋に水槽の水音が小さく響いている。

「それで……莉子ちゃんが今、困ってることって何かな？」

まひろがそう言って、カップを皿に戻す。

その手をなんとなく目で追って、莉子はつぶやいた。

「…思い出せるところから…」

そして、小さく息を吸って、顔を上げた。

「……友達のこと、なんです。結衣っていうんですけど。」

「うん。」

まひろは、頷いた。

莉子は膝の上で両手を握りしめる。

少しだけ迷うように視線を落としてから、ぽつりと口を開いた。

「……この前、結衣に言われたんです。」

一瞬、言葉が止まる。

「『あんなこと、しなくてもよかったのに』って。」

部屋が静かになる。

莉子は小さく息をついた。

「……意味が、分からなくて。」

つぶやくように続ける。

「私、助けたかっただけなんです。」

まひろは静かに頷いた。

「そうなんだね。」

莉子は小さく頷いて、ゆっくりと言葉を続ける。

「その日、係の仕事があって。結衣が、持ってこなきゃいけない物を忘れちゃって。それで、先生に聞かれて……。」

莉子は少しだけ目を伏せる。

「このままだと結衣が怒られるって思ったんです。だから…『私が持ってくるのを忘れました』って言ったんです。」

そこまで話して、口を閉じた。

時計の針がかちりと音を立てて動いた。

篠原はノートへ手を添えたまま、開こうとはしない。

莉子は自分の手元を見つめながら、小さく続けた。

「私は先生に怒られちゃいましたけど。でも、それでよかったんです。結衣は怒られませんでしたし。」

そこで一旦息をつく。

「でも。」

声が震える。

「放課後になって。」

莉子は目を閉じた。

「『あんなこと、しなくてもよかったのに』って。」

少しだけ唇を噛む。絞り出すように続ける。

「……『助けて欲しいなんて言ってない』って、言われました。」

莉子は首を小さく振る。

「私…結衣を守ってあげたのに。どうして結衣にそんなことを言われなくちゃいけなかったのか、分からないんです。」

また部屋に沈黙が落ちる。

しばらくして、まひろが口を開いた。

「莉子ちゃん。」

莉子が顔を上げる。

「それは、何日か前のお話なんだよね？」

「はい。」

「今は、結衣ちゃんと話せてるの？」

莉子が少しだけ戸惑ったような顔をした。

「……今。」

その言葉を口の中で転がすように繰り返す。

「…学校では、普通に話すんです。」

ぽつりぽつりと、思い出すように続ける。

「おはようって言って。授業も一緒に受けて。…帰りも、一緒に帰るんです。」

少し笑おうとして、笑えなかった。

「でも。」

その一言だけで、声が少し震えた。

「前みたいじゃ、ないんです。…話してるのに。…笑ってるのに。…なんか……。」

莉子は言葉を探すように、膝の上で指を組み直した。

「遠くて。」

目に涙がにじむ。

「前は、そんなことなかったのに。何を話したらいいのか。どうしたら、前みたいに笑えるのか。……分からないんです。結衣のために何かしてあげたいことがあっても、またあんなこと言われたらって考えちゃって。」

ぽろり、と一粒だけ涙が落ちた。

莉子は慌てて指で拭う。

「結衣には……」

莉子は少しだけ息を止めた。眉にぎゅっと力を入れて、言葉を紡ぐ。

「私なんて……必要じゃないのかなって。はっきり言われたわけじゃ、ないですけど……でも、結衣と一緒にいたいのに、一緒にいると苦しいんです。」

膝の上に置いた手を、ぎゅっと握る。

「私……。」

莉子は勇気を振り絞るように顔を上げる。

まひろと目が合う。

「…どうしたら、いいんでしょう。」

まひろは少し考えて首をかしげた。

「…莉子ちゃんは、どうしたい？」

その言葉に、莉子の目が揺れた。

答えようとして、言葉が出ない。

何度も口を開きかけては閉じる。

膝の上で握った手に、ぽたりと涙が落ちた。

長い沈黙のあと。

やっと、小さく声になる。

「……前みたいに。」

涙があふれる。

「笑いたい。結衣と、一緒に。」

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