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まひろの家は、つむぎ橋を渡った先の住宅街を、10分程歩いた先のマンションだ。

この辺りで他に似たマンションはないので、すぐに分かる。

篠原は、エレベーターまでまひろを連れていくと、左手で持っていた鞄を床に下ろしてボタンを押した。

ふたりは、歩き始めてから、ずっと黙ったままだった。

手を繋いだまま、まひろの家の前に立つ。

篠原が、そっとまひろを振り返った。

まひろは、足元を見つめている。

「まひろさん？」

小さく呼ぶと、まひろはのろのろと目をあげた。

「私……どうしたらいい？」

篠原は、少し考えるように視線をそらしてから、またまひろを見た。

「まだ、知らなかったことにもできます。でも、先生の本当の気持ちを知りたければ…話をするべきだと思います。」

まひろは頷いた。

「私、知らなかった。お父さんが苦しんでたこと。……だけど、知っちゃったから。」

まひろの繋がれた手に力が入る。

「もう、このままにはできない。」

けれど、その手はすぐに力を失った。

「……でも、何を話したらいい？」

篠原は、それには答えず、まひろの手をきゅっと握り直した。

そして、ゆっくりとその手を離した。

冷たい空気がまひろの手を撫でる。

「私が先に、先生と話してみてもいいですか？」

「どうして?」

まひろが首を傾げる。

篠原は、玄関の扉に向き直って言った。

「私にも、言いたいことができたので。」

いつもの穏やかな声。けれど、その目は鋭く、扉の向こうを見つめていた。

◇

篠原が玄関の呼び鈴を押すと、部屋着の誠人がドアを開けて驚いた顔をした。

「慧……!? 」

「夜分にすみません、先生。」

「お、おう。」

落ち着き払った篠原の態度に、気圧されたように返事をする。

その目が、篠原の後ろに隠れるように立っているまひろを見つけた。

「……ああ、まひろを送ってきてくれたのか。遅いから、迎えに行こうかと思ってたんだけどな。悪かったなあ。」

誠人はそう言って篠原に笑いかけたが、篠原は「いえ」と一言だけ言って、まひろに道を開けた。

まひろは、「ただいま」と誠人の方を見ずに言って、家の中へ入って行った。

「おかえり……？」

誠人は様子のおかしいまひろに目を瞬かせた。

そんな誠人に、篠原が声をかけた。

「先生。」

「ん？」

まひろを目で追っていた誠人が、振り返る。

篠原は、まっすぐ誠人を見ていた。

「……お話したいことがあります。ちょっと、出られますか？」

誠人は、部屋着の上に丈の長いダウンコートを着込んで出てきた。

誠人は玄関から出た後に「寒っ」と言ったきり、何も言わない。

エレベーターの中でも、マンションから出たあとも、二人は無言だった。

マンションの隣にある公園には誰もいない。

夜の闇に溶け込みそうな遊具を、青白い街灯が冷たく照らしていた。

誠人は、街灯の下のベンチの端に浅く腰掛けた。

膝に腕を軽くかけて、手を前に垂らしている。

篠原は、その3歩手前で立ち止まった。

誠人が篠原を見上げる。

「座れよ。」

少し躊躇ったあと、篠原は誠人が座っているベンチの逆の端に腰掛けた。

しばらく二人とも、話さなかった。

遠くで、電車が走る音が聞こえる。

「話が、あるんだろう?」

前を向いたまま、誠人が切り出す。

篠原も前を向いたまま、深く息を吸った。

白い息を吐き出して、告げる。

「まひろさんが、困っています。」

「……うん。」

「先生が、変わってしまったと、感じています。」

誠人は、はっと短く笑った。

「俺は何も変わってねぇよ。」

「……そうですか。」

篠原は静かにそれを受け止めた上で、尋ねた。

「では、まひろさんが抱いた違和感は、なんなのでしょうか。」

誠人は、答えない。

篠原は、誠人を目だけで見た。

誠人は先程と同じ姿勢で、動かない。

「まひろさんは、先生がなにかを隠していると思っているようです。」

「……何も、隠すような事なんて」

「先生が今も苦しんでいることを！」

誠人は反論しようとしたが、篠原の珍しく強い口調に遮られる。

篠原は、はっと気が付いたようにいつものトーンに戻って続けた。

「……まひろさんは知りませんでした。」

「……。」

篠原は、足元を見つめた。

「でも、今日知ってしまったんです。」

そこで言葉を切る。

誠人はややあって、「そうか」とだけ答えた。

「先生、私は……先生が話したくないことまで話す必要は、ないと思います。」

誠人は黙って聞いている。

「ただ……話せることは、話してあげてください。」

誠人はゆっくりと息を吐き出した。

「あいつは……なんか言ってたか？」

「知ってしまったから、このままにはできないと。」

「……どういうことだ。」

「そこまでは。ただ、なんとなくですが……。」

篠原は、顔を上げた。キンと冷えた冬の夜空に星が瞬いている。

「まひろさんは、先生を責めたいわけではないような気がします。」

誠人は片方の口の端を上げた。

「なんとなく、か。お前にしては珍しいじゃねぇか。」

「そうかもしれません。」

篠原も、少し口元を緩める。

それから、小さく息をついて立ち上がると、「先生」と誠人に向き直った。

「まひろさんは、もう守られるだけの子どもではないと、私は思います。」

誠人が篠原を見上げる。

二人の視線が交差する。

やがて、誠人は諦めたように軽く首を振ると、立ち上がった。

「仕方ねぇなあ……お前にそこまで言われちゃあな。」

そして、空を仰ぐと、白い息をふうっと吐き出して、元来た道をゆっくりと歩き始めた。

篠原は、しばらく心配そうにそれを見送っていたが、ふと腕時計を見ると、足早に駅へと向かい始めた。

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