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その日の夜。

まひろと篠原は、向かいの喫茶店の扉を開けた。

ランチタイムに、まひろが「話したい」と切り出したところ、マスターが「今日は早めに店を閉めるよ」と、気を遣ってくれたからだ。

ベルの音とともに二人が店内に入ると、マスターはカウンター席に飲みかけのグラスを置いて待っていた。

「いらっしゃい。」

二人に穏やかな笑顔を向ける。

「二人で来たのか。じゃあ、こちらを使おう。」

そう言って二人をテーブル席へと案内した。

二人が並んで椅子に座ると、マスターは「ちょっと待ってな」と言ってカウンターの奥へ引っ込み、しばらくして湯気が上がるカップを二つ持って来た。

「今日は、特別だ。」

マスターが置いたカップの中には、ミルクココアが入っていた。

二人が礼を言うと、マスターは満足そうに頷いて、まひろの向かいに座った。

「それで、何が話したいんだ？」

まひろは、少し視線をさまよわせた後に、伏し目がちに言った。

「…お父さんのこと。」

マスターは「うん」と頷いた後で、ちらりと篠原に目を向け、またまひろを見た。

「篠原くんにも、聞かせていいのかい？」

まひろは、こくんと頷いた。

「…ここに、いてほしい。」

マスターは「そうか」と言うと、ふうっと息をついた。

「それで？誠人の何が知りたい？」

まひろは、少しためらった後に顔を上げた。

「昨日の夜、何を話したの？」

マスターは、ふっと口元を緩めた。

「昨日か？…昔の話を、ちょっとな。聞いても面白くないぞ？」

まひろは眉を下げた。

「でも、お父さん、帰ってきた後変だった。夕方、ここを出る時も。」

「…そうか。でもなあ…。」

マスターは顎に手を当てた。

「俺から話していいもんかどうか。……本人から聞いた方が、いいんじゃないか？」

「先生が、話すと思いますか？」

篠原が間に入る。

「……いや、思わないね。」

「差し支えない範囲でいいので、お話していただけませんか。」

篠原は続ける。

「…先生の力に、なれるかもしれません。」

マスターはまひろを見た。

不安そうな目。けれど、その奥に芯を感じる。

マスターはしばらく迷っているようだったが、やがて両手を軽く上げた。

「わかった、わかった。ほんと、お父さん思いのいい子だなぁ。」

そして、テーブルに両肘をつくと、組んだ手の上に顎を乗せて、小さくため息をついた。

「あいつは…。」

少し言葉を探すように何度か口を開いては閉じて、続けた。

「自分のことを…『逃げ出した卑怯者だ』って言ってたよ。」

「え……？」

どきん、と心臓の音が聞こえた気がして、まひろはぎゅっと自分の胸を押さえた。

「逃げ出す」「卑怯者」

どちらも、誠人には似つかわしくない言葉だ。

「逃げ出した？先生が？」

聞き返した篠原に、マスターは軽く頷いた。

「俺は、そうは思わないけどな。」

「何故ですか？」

篠原が尋ねると、マスターは当然のことのように言った。

「篠原くんも知ってるだろう？香織ちゃんを事故で亡くしてから5年間、あいつはまひろちゃんをひとりで育てきった。」

篠原が黙って頷く。

「その後で海外へ出たんだ。逃げたなんて、思えないね。」

まひろも大きく頷く。

「それに、その頃は篠原くんも、だいぶ仕事を覚えてきてただろう？だから、あいつも安心してここを離れられたんだろうな。」

マスターが篠原を見る。

篠原は表情を変えずに少し首を傾げる。

「……そこは買いかぶりすぎだと思いますが。」

「いやいや」とマスターは少しだけ笑った。

「あいつは篠原くんのことを随分買ってるよ。でなきゃ、可愛い一人娘を任せてなんて行かないだろう?」

納得いかない顔をしている篠原。

マスターは「それはさておき」とまひろに向き直った。

「さっきの『逃げた』って話な。あいつは、『俺はこの街から、香織の面影から逃げたんだ』って話してたよ。」

「面影……？」

篠原がまひろをちらりと見る。

マスターは首を降った。

「いや、まひろちゃんはどっちかと言うと誠人似だからな。多分、何を見ても香織ちゃんのことを思い出して辛かったんだろうな。」

マスターは、グラスをちょっと持ち上げて、カランと回した。

「香織ちゃんを亡くしてからのあいつは、見てられなかったよ。毎晩、ここに来ちゃあ泣き明かしてた。『どこにいても、何をしてても、香織のことを思い出す。自分もあいつのところに行きたい』ってなあ。」

「え……？」

まひろの声が震えた。

「だって、お父さん、いつも笑って……。」

「まひろちゃん。」

マスターは寂しげに眉を下げた。

「親っていうのはさ、子どもに弱い所を見せたくないんだよ。」

まひろはきゅっと口を結んだ。

「だからさ、俺から見れば、あいつは十分耐えたんだ。あいつ自身がなんて言おうと、海外へ行ってたこの3年間は、あいつにとって必要な時間だった。俺はそう思う。」

マスターはそう言ってグラスの水を飲む。

グラスを置く音が、やけに大きく聞こえた。

「では、先生が帰ってこなかったのは……。」

ややあって、篠原が口を開くと、マスターは頷いた。

「帰らなかったんじゃない。帰れなかったんだ。」

「帰れなかった……。」

まひろは、ココアを見つめながら眉を寄せた。考えながら、つぶやく。

「じゃあ、なんで、今？」

それを聞くと、マスターはため息混じりに言った。

「なんでだろうなあ…ただ、吹っ切れたようには、見えなかったな。」

篠原が、頷く。

「……飲酒運転の事故に巻き込まれた、と聞いています。そう簡単に心の整理がつくものではないでしょう。」

まひろが驚いたように隣の篠原を見る。

「知ってるの？」

「ええ、まあ。」

篠原は軽く答えたが、マスターも「そこまで知ってるのか」と驚いているようだった。

けれど、「いやそうじゃなくて」と首を振る。

「あいつ……多分だけど、自分自身のことも責めてるように見えた。昨日な、『まひろにも甘えてばかりだ』って言ってたんだ。」

「え……？」

「どういうことですか？」

怪訝そうなふたりに、マスターはちょっと苦い顔をした。

「ああ、悪い、そこは聞かなかったことにしてくれ。言わない約束なんだ。」

そして、話は終わりとばかりに立ち上がった。

そう言われては仕方ない。

ぬるくなってしまったココアを飲んで、ふたりは喫茶店を出た。

「遅くなってしまいましたね。」

篠原が腕時計を見て言う。

「うん……ごめん。」

まひろがマフラーに顔を半分埋めて言うと、篠原は首を振った。

「大丈夫です。今日はこのまま帰りますか？」

まひろは下を向いた。

正直、今は誠人に会ったら何を話していいか分からない。

けれど、家には帰らなければならない。

まひろは黙っている。

篠原はしばらく星の浮かぶ冷たい夜空を見上げていたが、やがてつむぎ橋の方へ足を向けた。

「……送りますよ。」

「でも。」

まだ動けないでいるまひろを、3歩先で振り返る。

「他に泊まるところもないでしょう？」

「う……。」

篠原はそんなまひろをじっと見ていたが、やがて、つっと眼鏡を押し上げると、まひろの前に戻ってきた。

「ほら。」

右手を差し出す。

「帰りましょう？」

「……。」

まひろは差し出された手を見て、目を上げた。

篠原は、ちょっと困ったような、けれどいつもの穏やかな顔をしていた。

まひろは、もう一度篠原の手に目を落とす。

「……うん。」

その上にそっと、左手を乗せる。

その手がきゅっと握られ、引かれた。

歩き出す。

冷たい風が、頬を撫でて行った。

けれど、その手から伝わる温かさは、たしかにまひろの足を前へと進めていた。

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