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翌朝。

まひろが眠い目をこすりながらリビングに入ると、誠人がキッチンに立っていた。

「……おはよ。」

「お！起きたか、ねぼすけ！」

まひろはグラスを手に取ると、水を汲んでひとくち飲んだ。

「……今日は、休み。」

「まあいいけどな。」

誠人は、焼けた食パンを2枚トースターから取り出して、既にオムレツとサラダが乗っている皿に乗せた。

それを両手に持って、ダイニングテーブルへ運ぶ。

まひろはインスタントコーヒーを2杯作って、テーブルに置いた。

「いっただきまっす！」

「……いただきます。」

向かい合わせに座り、食べ始める。

トーストにバターを塗りながら、ふと誠人が聞いた。

「…いつも、ちゃんと朝飯食ってるか？」

フォークを持ったまひろの手が、一瞬止まった。

「……たべてる」

オムレツを小さく切って口へ運ぶ。

「ほんとか～？」

まひろは誠人から目をそらしながらオムレツを飲み込んだ。

「嘘はいかんぞ、嘘は。」

「たべてる」

嘘では、ない。

たしかに家では食べていないが、事務所に行けば、大体パンを食べさせられる。

まひろはそう考えて小さく頷くと、フォークを置いてコーヒーを手に取った。

ふうっと息を吹きかけて一口飲んだところで、誠人がにやりと笑った。

「……なるほど、慧か。」

まひろがむせた。

ひとしきり咳き込んで、「なんで…」と呟く。

誠人は頬杖をつき、生暖かい目でまひろを見ている。

「なんでも何も、ガキの頃から朝はいつもギリギリだったじゃねぇか。毎日、香織にせかされてたやつが、社会人になったからって、急に自分で朝飯食って行けるようにはならんだろ。」

まひろは、誠人を軽く睨んだ。

「お父さんだって、お母さんに怒られてた。」

「……そうだったか？」

「靴下、いつも脱ぎっぱなしで。」

誠人は、肩をすくめてとぼけたような顔をすると、トーストを一口かじった。

「忘れちまったな…そんなの。」

それきり、何も言わなかった。

まひろは、小さく息をついてリビングの棚の上を見やった。

まひろの母が、写真立ての中で8年前と変わらず、穏やかに微笑んでいた。

◇

昼食を軽く済ませた後、誠人が洗い物をしているまひろに言った。

「散歩にでも行くか！」

「行ってらっしゃい。」

誠人がカウンターに両手をかける。

「いやいやいや、一緒に行こうぜ～？」

まひろは水を止め、タオルを手に取った。

不思議そうな顔をしている。

「…なんで？」

「なんで、って、そりゃ…」

誠人は困ったように頬をかいた。

「…なんとなく？」

まひろは小さく息をつくと、手を拭いていたタオルを戻した。

「…いいよ。晩ごはんの買い物したいし。」

「よし、決まりだな」と誠人は満足そうに頷いた。

冬の空は、どこまでも高く透き通るような青だった。

穏やかな日差しが降り注ぎ、歩いていると背中がぽかぽかしてくる。

二人は、何か話をするでもなく並んで歩き、つむぎ橋を渡った。

橋を渡りきるころ、商店街のほうから小さくクリスマスソングが聞こえてきた。

「そういえばさ。」

まひろが口を開く。

「なんで帰ってきたの？」

「お前…その言い方、パパ傷ついちゃうぞ？」

誠人が大げさに胸を押さえると、まひろは首を振った。

「そうじゃなくて。理由、聞いてるの。」

「ああ、そういうことか。」

誠人は両手をコートのポケットに入れて、楽しそうに言った。

「そりゃあ、あれだ。クリスマス休暇だよ。あっちは日本と違うからな。休め休めって、みんなうるせぇんだ。」

まひろはそんな誠人を横目で見ながら、

「そう。」

とだけ言った。

去年や一昨年は、クリスマス休暇はなかったのか。

その言葉は、ついにまひろの口からは出てこなかった。

美容院の前を通り過ぎた、その隣の「焼き菓子　よつば」を通りかかったとき、

「小宮さん！」

テイクアウトカウンターから呼びかけられて、まひろと誠人は足を止めた。

見ると、小窓を開けた美咲が小さく手を振っている。

「こんにちは！お買い物ですか？」

まひろは、にこやかに頷いた。

美咲は、まひろの隣の誠人に気が付くと、ちょっと頭を下げる。

誠人も「どうも」と笑顔を返してまひろをつついた。

「知り合い？」

「うん。」

まひろが短く答えていると、美咲が「あっ」と手を打って、小窓からマドレーヌを二つ差し出してきた。

「小宮さん、これ、よかったら。」

まひろが近づいて「ありがとう。」と受け取ると、美咲は嬉しそうに微笑んだ。

「新作なんです。柚子風味。お嫌いじゃなかったら、召し上がってみてください。」

「へえ、美味そうだな。新しくできた店？」

いつの間にか誠人がまひろのすぐ後ろに来ていた。

「あ、はい。まだ1か月も経ってないんです。あの…？」

美咲が戸惑ったようにまひろを見る。

その視線を受けてまひろが何か言うより早く、誠人が美咲に笑いかけた。

「どうも、小宮誠人です。まひろの父です。娘がお世話になってます。」

それを聞いて、美咲が安堵したように微笑む。

「お父様でしたか。私、森といいます。まひろさんには、すごく助けていただいたんです。感謝してもしきれないです。」

「まひろが…？」

誠人が驚いたように見ると、まひろはすっと目をそらした。

「たいしたこと、してない。」

顔が、ちょっと赤い。

誠人は目を細めると、まひろの頭にぽんと手を置いた。

「お役に立てたのならよかった。今後とも、よろしくお願いします。」

そのまま、美咲に頭を下げる。

恐縮してあわあわしている美咲に笑顔で手を振り、誠人は歩き出した。

まひろも美咲に「また。」と言い残し、マドレーヌを鞄に入れてから慌てて後を追いかける。

まひろが小走りで誠人に並び、

「私、子どもじゃないんだけど。」

と文句を言うと、誠人はちらりとまひろを見て、「そうかもな。」と肩を揺らして笑った。

◇

「コーヒーでも飲んでいくか。」

と誠人が言ったので、二人は事務所の向かいの喫茶店に向かった。

扉を開けると、カラン、と聞きなれたベルの音が響く。

平日の昼下がり、客はいない。

マスターが音を聞きつけて「いらっしゃい…」と顔を出して、ぴたりと動きを止めた。

「…誠人か！？」

「よお、洋平！」

誠人が片手を軽く挙げて呼ぶと、マスターはバタバタとカウンターの中から出てきて、誠人の肩をばしばしと叩いた。

「お前！久しぶりだなあ！帰ってきたのか！」

誠人は苦笑しながら「いてててて」と言い、けれど、マスターの好きにさせている。

まひろが誠人の後ろから顔をのぞかせると、マスターは「おや」と目を見張った。

「まひろちゃんも一緒だったのか。」

そして、二人を交互に見て嬉しそうに笑った。

「そうか、今日は奢るよ。ゆっくりしてってくれ。」

喫茶店のマスターは、誠人の古い友人だ。

二人の話は、近況から子供のころのいたずらの話まで、尽きることはなかった。

まひろは、話に加わるでもなく、コーヒーを飲みながら二人の声を聞いていた。

誠人が楽しそうに笑いながら話しているのを聞くのは、嫌いではなかった。

夕方になり、ほかの客がぽつぽつ入り始めた頃。

「そろそろ帰るよ」

誠人が立ち上がりながら言うと、マスターが「誠人」と低く呼びかけた。

「ん？」

誠人が振り返ると、マスターはいつもの調子で、

「いや、また、後で来てくれ。」

そう言って、注文を取りに行った。

まひろはその様子に少し首をかしげたが、「行くぞ」と誠人に声をかけられて、そのあとを追いかけた。

ベルの音に見送られて、喫茶店を出る。

「じゃあ、買い物…。」

と誠人に言いかけて、まひろは言葉をのんだ。

誠人は、さっきまでの笑顔が嘘のように、厳しい目で遠くを見つめていた。

まるで、そこにいる見えない敵を、視線で射殺そうとするかのような。

「…お父さん？」

「ん？」

まひろが思わず呼びかけると、誠人はすぐに笑って振り向いた。

いつもの笑顔。

「ううん。なんでも、ない。」

まひろは、知らず知らず、肩にかけた鞄の紐をぎゅっと握りしめていた。

◇

その日の夜。

まひろが作ったハンバーグを、誠人は嬉しそうに平らげた。

「娘が作ったメシを美味いと思う日が来るなんてなあ…」と、褒めているのかどうかよく分からないことを言いながら。

皿をふたりで片付けながら、誠人が何気ない様子で言った。

「俺、この後、出かけてくるわ。」

まひろは、チラリと隣に立つ誠人を見た。

いつもと変わらないように見える。

けれど、あの喫茶店を出た時の表情は。

「また、後できてくれ」と言ったマスターの顔がまひろの頭をチラつく。

「……私も、」

言いかけたまひろの頭に手を置いて、誠人はふっと笑った。

「子どもは、早く寝るんだよ。」

「……子どもじゃないってば！」

むくれるまひろに手を振りながら、誠人はわははと笑った。

「悪い悪い！でもお前、明日仕事だろ？寝坊するぞ？」

「う……。」

まひろは仕方なく引き下がった。

皿を洗い終わると、誠人はコートを引っ掛けて、「じゃあな」と出かけて行った。

まひろは釈然としない気持ちを抱えたまま、風呂に入った。

髪を乾かしてリビングに戻ると、母の写真が目に入った。

穏やかな笑顔に吸い寄せられるように近づいて、

「お母さん……。」

写真の前でぽつりとつぶやく。

「……お父さん、こんな人だった……？」

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