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翌日、午前10時。
いつもの喫茶店のカウンター席。
「本当に、やるんですか？」
喫茶店のカウンター席で、美咲が小さく尋ねる。
まひろは隣の席で頷いた。
「ええ。」
マスターが笑いながら紙袋を持ち上げる。
「感想が欲しいんだろ？だったら、うちのお客さんにも食べてもらえばいい。」
「そうですよね……ありがとうございます。」
美咲は頭を下げた。
しばらくして、コーヒーを注文したお客さんへ、マスターが小さなマドレーヌを添える。
「今日はサービス。」
「お、ありがとうございます。」
客は何気なく包装を開け、一口食べる。
「おいしいですね。」
「コーヒーによく合う。」
そんな声が聞こえてくる。
美咲は少しだけ表情を緩めた。
けれど。
「……でも。」
すぐに沈んだ表情になり、ぽつりとつぶやく。
「マスターのお店のお客さんですから。……悪いことは言わないですよね。」
まひろは何も言わなかった。
その後、何組かの客からも同じようにマドレーヌを褒める声が聞こえてきたが、美咲の表情は晴れなかった。
まひろはそんな美咲を見ていたが、やがて小さく頷いた。
「じゃあ。」
美咲が顔を上げる。
「外、行きましょう。」
◇
昼下がりの商店街の一角。
小さな机の上に、焼き菓子を並べる。
『試食できます。お気軽にどうぞ。』
手書きの小さな紙を添えた。
立ち止まる人は多くなかった。
それでも、一人、また一人と焼き菓子を手に取っていく。
買い物帰りのおばあさん。
仕事の途中らしい男性。
親子連れ。
高校生。
誰も、そこに立つ美咲のことは知らない。
ただ、小さな焼き菓子を口へ運ぶ。
「……あら。」
おばあさんが笑う。
「これ、おじいちゃんにも食べさせてあげたいねぇ。」
スーツ姿の男性がもう一つ手に取って聞く。
「これ、どこで買えるんですか？」
はにかんで、続ける。
「こういうの、彼女が好きなんで。」
親子連れの男の子が、手に取ったと思ったらもう半分食べ終わっていた。
「お母さんも食べて。」
男の子は、母親の口に押し付けるようにお菓子を差し出す。
母親がそのまま一口食べて「美味しい」と微笑むと、
「でしょ。」
男の子も嬉しそうに笑った。
その様子を見ていた美咲は、小さく息をのむ。
両手で、口を覆う。
「……笑ってくれた。」
ぽろり、と涙がこぼれる。
まひろは何も言わず、ただ、美咲と同じ景色を微笑んで見ていた。
しばらくして、美咲は涙を拭き、もう一度商店街を見つめる。
あちこちで、笑顔が生まれていた。
口元を綻ばせてお菓子の袋を大事そうに鞄へしまう人。
「また食べたいね。」と話す親子。
「開店したら来ます。」と笑う女性。
小さな幸せは、ここにあった。
まひろは美咲を振り返る。
美咲はゆっくり頷いた。
「……私、できてたんですね。」
その声は、とても穏やかだった。
「はい。」
まひろは、嬉しそうに笑った。
◇
夕方。
あたりは暗くなり始めていた。
美咲は、住宅街の入口まで送って来たまひろと篠原に何度も頭を下げ、大事そうに試作品の入っていた箱を抱えた。
箱は、空になっていた。
「本当に、ありがとうございました。」
「こちらこそ。」
まひろが笑う。
「あの……。」
美咲が、箱の中から一枚のショップカードを取り出した。
「開店したら、来てください。」
まひろが受け取る。
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焼き菓子 よつ葉
小さな幸せが見つかりますように。
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「いい名前。」
まひろがカードを見つめて言うと、美咲は少し照れながら笑った。
「四つ葉のクローバーって、探さないと見つからないでしょう？でも、最初からそこにちゃんとあるんです。」
空の箱に目を落として、続ける。
「小さな幸せも、そうなのかなって。」
まひろが頷いた。
「開店、楽しみにしてます。」
美咲は嬉しそうに笑った。
その笑顔は、初めて会った日の柔らかな笑顔とは少し違っていた。
高く澄んだ秋の空のような笑顔だった。
「はい。」
小さく、でも力強く頷く。
「頑張ります。」
そう言うと、美咲は何度も振り返りながら住宅街の中へと歩いていった。
これからまた家で試作をしてみるのだと言う。
けれど、今日の試作は、昨日までのそれとは違うのだろう。
まひろは美咲の後ろ姿を見送る。
やがて、小さく息をついた。
「よかった。」
ぽつりと漏れた声だった。
「そうですね。」
隣で篠原が静かに頷く。
「戻ろっか。」
「はい。」
二人は振り返り、つむぎ橋を事務所に向かって歩き始めた。
ここ数日で、朝晩の空気の冷たさは一段と増している。
日はすっかり落ちて、昼間の暖かさが嘘のようだった。
不意に川風が吹きつける。
「寒っ。」
まひろが思わず肩をすくめた。
篠原はそんなまひろを見て、自分の首元へ手をやる。
「また忘れたんですか。」
そう言って、マフラーを外した。
「使ってください。」
まひろは少しだけそのマフラーを見つめる。
以前、借りるのを断って寒かったことを思い出す。
少しだけ考えて。
「……ありがと。」
そう言って、素直に受け取った。
篠原は「どういたしまして」と微笑んだ。
まひろはマフラーをぐるぐると巻いた。
まだ篠原の体温が少しだけ残っている。
「……あったかい。」
嬉しそうにつぶやく。
心までふわっと軽くなるような暖かさだった。
「風邪をひかれると困りますから。」
篠原が前を向いたまま穏やかに言う。
まひろは少し笑って、
「うん。」
とだけ返した。
二人は並んで橋を渡る。
川の上を渡る風は冷たかった。
けれど、まひろは、大きなマフラーに顔半分まで埋まりながらニコニコしている。
冬が、もうすぐそこまで来ていた。
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第五話「心の灯火」は明日21:30投稿予定です。
