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晩秋の午後の柔らかな光が、レースのカーテン越しに事務所へ差し込んでいた。

水槽の中を、小さな魚たちがゆっくり泳いでいる。

仕事から一息ついて、ノートパソコンを開いたまま窓の外を見たまひろが、何かに気づいたのか、すっと立ち上がった。

「……来た。」

ほどなくして、ゆっくりと階段を上ってくる足音が聞こえた。

続いて、呼び鈴が鳴る。

「はい。」

篠原が立ち上がり、玄関の扉を開けた。

「あ……こんにちは。」

そこに立っていたのは、美咲だった。

少し緊張したような笑顔を浮かべている。

「こんにちは。どうぞ。」

篠原が扉を押さえる。

美咲は「失礼します」と頭を下げ、事務所へ入った。

まひろの姿を見ると、「この間は、どうも…」と微笑む。

まひろは、笑顔を返して応接スペースへ案内し、ソファを勧めた。

二人でテーブルをはさんで、向かい側に座る。

けれど、美咲は視線をあげず、何かをじっと考え込んでいるような様子だった。

篠原がコーヒーを淹れ、美咲の前に置きながら尋ねる。

「私も、ご一緒してもよろしいですか。」

「はい。」

美咲が頷く。

「ありがとうございます。」

篠原は、まひろと自分のカップも持ってくると、一人掛けソファに座った。

事務所に静かな時間が流れる。

まひろがカップを手に取り、ふうっと息を吹きかける。

コーヒーの湯気は一瞬見えなくなったが、またすぐにふわふわと立ち上った。

「……あの。」

美咲がカップへ目を落としたまま口を開く。

「私…多分、相談したいことがあるんです。」

一度言葉を切る。

「でも。」

困ったように笑った。

「何を相談したいのか、自分でもよくわからなくて。」

まひろは静かに頷く。

「マスターにも、ご心配をおかけしてるみたいで。私は、いつも通りのつもりなんですけど…この前、『大丈夫？』って聞かれちゃって。」

「……。」

まひろは、何も言わずにコーヒーを一口すすった。

「私…どこか変でしょうか？」

美咲は、まだ視線を上げない。

その両手は、膝の上でスカートをぎゅっと握りしめていた。

篠原が、ちらりと隣のまひろを見る。

まひろは、静かにカップを皿に戻すと、小さく息をついた。

「変かどうかは、分からない。でも…」

言葉を切ると、美咲がようやく顔を上げた。

「なんだか、苦しそうです。」

「え……？」

美咲が、小さく目を見開いてまひろの顔を見る。

まひろは、ちょっと困ったように眉を寄せていた。

「……苦しそう……」

美咲は、そうつぶやくと、またカップに視線を落とした。

長い沈黙の末、美咲はつぶやいた。

「…そうかも、しれません。」

美咲はそこで、小さく息を吸った。

「私、お店を開くのが夢だったんです。」

焼き菓子が好きだったこと。

友達や家族に食べてもらうのが嬉しかったこと。

開店が決まった時、本当に幸せだったこと。

毎日試作を続けてたくさんの新作ができたこと。

少しずつ工事が進み、お店が形になっていくのが楽しみなこと。

ぽつり、ぽつりと話していく。

けれど。

「なのに…。」

その一言で止まった。

「最近、お菓子を焼くのが苦しいんです。」

沈黙が落ちる。

時計の針が小さく時を刻んでいた。

篠原が尋ねる。

「試作は、毎日続けていらっしゃるんですか。」

「はい。」

美咲が頷く。

「召し上がった方は、何と。」

「……美味しいって…言ってくれます。マスターも、夫も、友達も。」

少し笑う。

「みんな、そう言ってくれるんです。でも……」

その笑顔が、ゆっくり消えた。

「私には、そう思えないんです。」

そこまで言って、美咲はまた下を向いて口を閉じた。

まひろは、そんな美咲に、そっと尋ねた。

「今、一番苦しいことは、なんですか？」

美咲は少し驚いたように目を瞬かせた。

すぐに答える。

「……お菓子が…作っても作っても、自分の思う味にならないことです。」

まひろは、首を傾げた。

「本当に？」

「え……？」

美咲が、怪訝そうな顔をする。

そして、自分の言葉を反芻するように俯いた。

また静かな時間が流れる。

「…………違う。」

小さな声だった。

誰も口を挟まない。

美咲はゆっくり首を振る。

「違います。」

膝に置いた両手を、強く握りしめて。

「お菓子じゃなくて……。」

言葉を探す。

何度も口を開きかけては閉じる。

「私……。」

美咲の目に涙が滲む。

「毎日……こんなのじゃだめだ、もっと美味しくしなきゃって、そればっかり考えていて。」

唇を噛む。

「何をしたらいいのか…分からなくなってしまったんです。」

ぎゅっと目を閉じる。

「…森さん。」

まひろが囁くように呼びかけた。

美咲がそうっと顔を上げる。

まひろの目は、優しかった。

「森さんは…どうして、焼き菓子屋さんになりたかったんですか？」

長い沈黙。

美咲はゆっくり目を閉じた。

「……焼き菓子で。」

声が震える。

「みんなに…笑ってほしかった…小さな幸せを感じてほしかった。それだけだったんです。」

涙が一粒、膝の上へ落ちる。

「…それだけで、よかったはずなのに。」

まひろは静かに頷いた。

「うん。」

美咲はしばらく黙っていたが、やがて、ため息をついて言った。

「でも…わたしなんかの作ったお菓子で、そんなこと、できるのかなって…」

まひろはコーヒーの最後の一口を飲んで、静かにカップを置いた。

そして、しばらく窓際の水槽を見つめる。

美咲が「小宮さん？」と不思議そうに呼びかける。

まひろは口の端を少しあげて、美咲を見た。

「……確かめてみましょうか。」

美咲は涙で濡れた目のまま、まひろを見つめた。

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