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足音が止まった。

部屋の扉が、ゆっくりと開く。

懐中電灯の光が部屋を照らした。

その光をまともに顔に受けたまひろが

「ひゃっ！」

と小さく声を上げて両手で顔を覆う。

それとほぼ同時に、

「ぅわあっ！」

部屋に入ってきた人物も驚いた声を上げた。

その拍子に一歩後ろへ下がり、そのまま尻もちをつく。

何かがガチャンと音を立てて転がった。

篠原も一瞬だけ目を見開いたが、すぐに自分の懐中電灯を点けた。

「驚かせてしまって、すみません。」

ゆっくりと相手に近づくと、その一歩手前で膝をつき、一旦懐中電灯を床に置く。

そして胸ポケットから名刺入れを取り出し、一枚差し出した。

「小宮探偵事務所の篠原です。」

暗くて相手の顔はよく分からないが、どうやら若い男性のように見えた。まだ状況が飲み込めない様子だが、差し出された名刺をそっと手に取る。

「……探偵？」

その言葉で、まひろもようやく我に返る。

「ごめんなさい。私たち、この建物を調べに来たんです。」

まひろも駆け寄って名刺を差し出した。

「小宮探偵事務所の小宮まひろです。」

入ってきた人物は懐中電灯を置き、ゆっくり立ち上がって、まひろの名刺も受け取る。

彼からは警戒しているような空気が感じられる。

けれど、逃げる様子はなかった。

それを見て、篠原も立ち上がり、まひろの半歩ほど後ろに下がる。

「……鈴本律です。」

彼は短く名乗る。

「鈴本……。」

まひろと篠原は小さく顔を見合わせた。

「この時計屋さんの……。」

「孫です。」

律が答えた。

部屋に静けさが戻る。

少しだけ間が流れたあと、律が動いた。

「明かり、つけますね。」

懐中電灯を拾って、尻もちをついた時に放り出されていたランタンを探し、それも拾った。入り口近くにあった机に置いて灯りをともす。

部屋に暖かい光が広がった。

律は、高校生くらいの年齢に見えた。

グレーのスウェットの上下を着ている。

髪は短く、意志の強そうな太めの眉が印象的だ。

律は、ランタンの明かりで、先程受け取った名刺を見ていた。

「…………助手？……こっちが探偵……？」

と小さく呟いているのが聞こえる。

まひろが遠慮がちに口を開いた。

「ここ、お化けが出るって噂になっててね。」

律が顔をあげる。

「……。」

黙って聞いている。

まひろは続けた。

「昨日、私たちも外から窓に人影が映るのを見たの。」

律は少し困ったように目を伏せた。

「それ……多分、俺です。」

まひろはほっとしたように「そう」と微笑むと、少し首をかしげた。

「毎日来てるの？」

「……最近は。」

律は目を伏せたまま、それだけ答える。

まひろは、小さく頷いた。

「どうして？」

律はそこでまた顔を上げて、工房をぐるりと見回した。

作業机。

棚。

工具。

本棚。

その視線は、どこか懐かしいものを見るようだった。

「父さんが、この店を売るって言ったんです。」

静かな声だった。

「もう誰も使わないし、このまま置いておくだけじゃ維持費ばかりかかるからって。」

そこで小さくため息をつく。

「それで、久しぶりに工房へ入ったら……。」

律は少し苦笑した。

「埃だらけで。」

ちょっと困ったように笑って続ける。

「じいちゃん、掃除にはうるさかったから。……だから、掃除しようと思いました。掃除して、本を読んで……。それだけです。」

しばらく誰も口を開かない。

静かな工房に、三人の呼吸だけが聞こえる。

まひろは作業台の前に立ち、部屋をゆっくりと見回した。

引き出しがきちんと収められた棚。

背の高さの順に並べられた本。

磨かれた工具。

掃除された床。

新しい布。

そして律へ視線を戻す。

「律くん。」

律が顔を上げる。

「この工房。」

まひろは微笑んで続けた。

「ちゃんと守られてるね。」

律は一瞬、言葉の意味が分からないような表情をした。

「俺、掃除してるだけです。」

「ううん。」

まひろは首を横に振る。

「掃除も、本を読むことも。ここを大事に思ってるからできること。」

まひろは、きちんと綺麗に片付けられている作業台に優しく触れる。

「私は、そう思う。」

律は、作業台にそっと置かれたまひろの手を見つめた。

「……守ってた……俺が……?」

小さく呟く。

「そっか……。」

工房をぐるりと見回す。

「俺……守りたかったんだ……。」

そして、それきり、視線を落として何かを考え込むように黙りこくる。

そんな律の様子をじっと見ていた篠原が、ゆっくりと問いかけた。

「……ひとつ、お聞きしてもいいでしょうか。」

「あ、はい。」

律が篠原へ顔を向ける。

篠原は、先程布がかけられていたトレーを見て言った。

「このトレーだけは、机の上に出してありました。……何故ですか？」

律も、トレーに目を向ける。

「掃除してる時に、途中まで分解されてた時計を見つけて。」

そして、どこか痛いところでもあるかのように、少しだけ眉を寄せた。

「じいちゃん、ここで倒れたんです。この時計を直してるときに。」

そう話しながら、作業台へ近づく。

「じいちゃんが亡くなったあと、父さんに付いてここへ来たんです。その時、この時計はそのまま置いてあって。……でも、じいちゃんは時計の天敵は埃だって言ってたから……俺、そこら辺にあった布をかけといたんです。」

律は、先程、篠原が見ていた布を両手で広げた。

「ずっと忘れてたんですけど。最近、また来た時に、思い出して……掃除のついでに新しい布にしたんです。」

その布をトレーの上に、そっと掛ける。

「いつか、俺がこの続きを直したいんです。」

その声は小さい。

けれど、ランタンの揺れる灯りに照らされた工房に、不思議とよく響いた。

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